La battaglia per preservare i dati di un vecchio acceleratore

Il Large Electron Positron Collider (LEP), un acceleratore di particelle sul confine franco svizzero vicino a Ginevra, è stato una delle grandi meraviglie del mondo dell'ingegneria quando è stato completato nel 1989.

La macchina è stata costruita in un tunnel circolare di 29 chilometri di circonferenza e circa 100 metri sotto terra. Ha accelerato i fasci controrotanti di elettroni e positroni a energie di 45 GeV.

Inizialmente, ha frantumato questi raggi insieme per creare bosoni Z, particelle con una massa di 91 GeV. Successivamente, l'acceleratore è stato aggiornato per cercare, senza successo, come si è scoperto, l'elusivo bosone di Higgs a energie fino a 209 GeV. Ma nel 2000 è stato chiuso e smantellato.

Oggi LEP è un lontano ricordo per la maggior parte dei fisici che ora sono concentrati sul successore di LEP. Nel suo enorme tunnel sotterraneo, il CERN ha costruito il Large Hadron Collider, attualmente l'acceleratore più potente del mondo, acceso il mese scorso.

Ma i fisici hanno un problema con l'eredità di LEP. Durante la sua vita, i quattro esperimenti che prelevano dati dall'acceleratore hanno generato 100 TB di informazioni. I fisici associati a questi esperimenti stanno ancora lavorando su una ventina di articoli. Dopo la pubblicazione, i dati verranno congelati.

Questi esperimenti non possono essere ripetuti e quindi i dati che hanno prodotto sono unici. Non c'è dubbio che questi dati debbano essere preservati. La domanda è come.

Oggi, Andre Holzner del CERN e alcuni amici, delineano gli sforzi per preservare i dati di LEP. Attualmente è memorizzato su un sistema a nastro magnetico al CERN chiamato CASTOR. L'idea è che ogni volta che c'è un aggiornamento del supporto, i dati LEP verranno trasferiti.

Non è un grosso problema, visti i soldi e le ore-persona per svolgere il lavoro: sebbene 100 TB fossero molti dati nel 1989, si tratta di un semplice calo rispetto alla produzione dell'LHC che presto produrrà circa così tanto ogni giorno.

Più difficile da preservare è il software necessario per dare un senso ai dati. Chiaramente, i dati sono inutili senza il software associato per leggerli e analizzarli, affermano Holzner e co.

Il problema è che le competenze informatiche stanno cambiando. Sebbene gran parte del software LEP originale fosse scritto in Fortran, l'enfasi oggi è sul C++. Non è chiaro come il giusto tipo di esperienza Fortran possa essere preservato per le generazioni future.

Un altro problema è che gran parte del software di alto livello utilizzato per analizzare i dati (codice di analisi specifico dell'utente e macro di stampa) non è mai stato archiviato in un database centrale. Invece, è stato conservato in directory personali che vengono cancellate un anno dopo che qualcuno ha lasciato un laboratorio. Questo è ormai perduto.

Quindi, mentre i futuri ricercatori saranno in grado di accedere ai dati grezzi, potrebbero non sapere mai esattamente come sono stati elaborati nella forma che appare nelle pubblicazioni scientifiche.

Più preoccupante di tutto ciò è la notizia che alcuni dei dati originali sono andati persi, probabilmente a causa dell'usura dei nastri di archiviazione dovuta a un uso eccessivo. Questi dati non possono mai essere ripristinati.

Holzner e colleghi tentano di sorvolare su alcuni di questi problemi dicendo che se è necessario rianalizzare i dati LEP, ci sono ancora alcuni membri della collaborazione in giro per farlo.

Non è del tutto rassicurante. Il messaggio è che se vuoi studiare i dati LEP, hai tempo fino al pensionamento dell'attuale generazione di membri della collaborazione. Dopodiché, sei da solo.

Rif: arxiv.org/abs/0912.1803 : Conservazione dei dati presso LEP

nascondere