L'utilità di Internet

Prima di iniziare a scrivere questa rubrica per Revisione della tecnologia , ho trascorso otto mesi come capo scienziato per una startup Internet chiamata Broadband2Wireless. (In effetti, ero l'unico scienziato.) La nostra azienda ha cercato di creare un servizio Internet wireless ad alta velocità a cui si potesse accedere nelle città degli Stati Uniti, del Sud America, dell'Europa e dell'Asia. Lo avremmo fatto utilizzando porzioni senza licenza dello spettro e con apparecchiature di rete wireless che utilizzavano un nuovo standard chiamato 802.11. E non avremmo addebitato più di 50 dollari al mese.

Ovviamente abbiamo fallito. Abbiamo ricevuto 30 milioni di dollari in finanziamenti; avevamo bisogno di 200 milioni di dollari. Avevamo una manciata di buoni ingegneri; avevamo bisogno di decine. Tuttavia, la visione di base della nostra azienda era giusta nel bersaglio. Sapevamo che un giorno ci sarebbe stata una Internet wireless pervasiva facile da usare come la rete telefonica di oggi. Entro 10 o 15 anni, praticamente tutti i computer e tutti i dispositivi palmari saranno sempre online.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2002

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Ciò che molte persone non si rendono conto, tuttavia, è che questa rete visionaria è sempre più attiva e funzionante oggi. E non richiede nemmeno nuove tecnologie, modelli di business o investimenti significativi. In effetti, se c'è una sola differenza tra la missione Broadband2Wireless e la realtà di questa nuova rete onnipresente, è che la vera Internet wireless non costa $ 50 al mese, è gratuita. Tutto ciò che serve, in realtà, è l'apertura.

Una delle cose più sorprendenti che abbiamo imparato dal lancio della nostra startup Internet è stata che fornire servizi Internet wireless è davvero economico. Ciò che ha finito per mandare in bancarotta l'azienda sono stati tutti i servizi accessori che abbiamo dovuto sviluppare: fatturazione con carta di credito, supporto tecnico, sito Web aziendale e varie misure di sicurezza che abbiamo dovuto mettere in atto per impedire l'uso non autorizzato della rete da parte di non abbonati. Le organizzazioni che non stanno cercando di fare soldi fornendo servizi Internet wireless possono eliminare tutte queste misure e offrire il servizio gratuitamente.

Questa non è solo una nozione tecno-utopica, è la realtà di oggi. Ovviamente, non c'è molto incentivo a installare torri e fornire banda larga wireless gratuita alle case che non possono ottenere un accesso alla rete ad alta velocità tramite modem via cavo o linee di abbonati digitali. Ma molte aziende e università stanno facendo la loro parte in questo momento rendendo il servizio Internet wireless disponibile senza restrizioni nei loro edifici e nelle aree pubbliche vicine.

L'altro giorno, per esempio, ero alla scuola di giornalismo della Boston University per pranzare con un amico, ma lui non c'era. Rendendomi conto che ero in anticipo di mezz'ora, ho tirato fuori il mio laptop e ho scoperto che ricevevo un segnale eccellente dalla rete wireless della scuola. Ma non ho solo ricevuto un segnale: la rete dell'università ha fornito al mio laptop un indirizzo su Internet. In pochi istanti stavo scaricando la mia posta elettronica e navigando sul Web. Quando ho spento il computer 30 minuti dopo, l'indirizzo è stato automaticamente restituito all'università. E poiché la rete della J-school non funzionava a pieno regime in quel momento, anche il mio minor utilizzo della larghezza di banda non ha avuto alcun impatto sugli altri utenti. Costo totale per la Boston University: zero. (La stessa cosa è successa qualche settimana dopo, quando ero alla John F. Kennedy School of Government di Harvard.)

Purtroppo, tuttavia, non tutte le reti wireless sono aperte. Alcune delle scuole e delle aziende che ho visitato hanno impostato blocchi per bloccare le schede wireless non autorizzate, proprio come abbiamo cercato di fare al mio avvio wireless. Fortunatamente, sempre più organizzazioni si stanno rendendo conto che è più facile, più amichevole e in definitiva più economico avere una rete aperta sia ai dipendenti che ai visitatori.

In sostanza, le scuole mi fornivano il segnale IP wireless, l'equivalente del 21° secolo del segnale di linea telefonica. (IP sta per Internet Protocol.) Porta il tuo hardware e una scheda di rete locale wireless e puoi accedere a Internet gratuitamente.

È gratuito anche per le scuole. Beh, quasi gratis. Supponendo che un'organizzazione disponga già di una connessione Internet ad alta velocità e abbia speso $ 100 per un trasmettitore wireless, l'unico vero costo associato alla fornitura di questo servizio è la quantità trascurabile di larghezza di banda Internet utilizzata da ospiti come me. Poiché la maggior parte delle organizzazioni paga tariffe fisse per la larghezza di banda, non vi è alcun aumento marginale associato all'apertura delle proprie reti ai visitatori. Lo stesso principio si applica ai telefoni del campus che consentono a chiunque di comporre un numero verde fuori dal campus.

Ovviamente, consentire a estranei di accedere alla rete di un'organizzazione comporta alcuni rischi per la sicurezza. Se un visitatore utilizzasse il proprio laptop per attaccare i computer della CIA o inviare un milione di messaggi di posta elettronica non richiesti, la generosità dell'università potrebbe richiedere rapidamente un'indagine e una pulizia costose e dispendiose in termini di tempo. Ma l'aumento del rischio associato all'avere una rete aperta è minuscolo e, in definitiva, irrilevante. I telefoni nelle lobby sono così utili che la maggior parte delle aziende è disposta a convivere con il rischio che qualcuno possa usarli per commissionare affari di droga o chiamare minacce alla Casa Bianca. Con Internet così grande come è oggi, cercare di aumentare la sicurezza limitando l'accesso fisico è una proposta perdente. Inoltre, se i malintenzionati sono effettivamente nel tuo edificio, tenerli lontani dalla tua rete wireless è probabilmente l'ultima delle tue preoccupazioni.

Altre organizzazioni stanno sperimentando una versione ridotta del tono IP che io chiamo tono Web; fondamentalmente, forniscono un computer con un browser Web e una connessione ad alta velocità, ma non consentono ai visitatori di collegare le proprie apparecchiature. Amtrak, ad esempio, offre il tono del Web nelle sue lounge Acela a Boston, New York, Filadelfia e Washington, DC. Puoi accedere a qualsiasi account di posta elettronica: MSN, Yahoo!, qualunque sia il tuo gusto, afferma Michael Toczylowski, manager del supporto tecnico della stazione di Amtrak.

Ma il problema con Web tone è che ti limita solo a quei servizi che sono disponibili attraverso il Web. Mentre America Online, MSN e Yahoo! tutti offrono posta elettronica basata sul Web, la maggior parte delle aziende no. I browser Web pubblici non sono particolarmente preziosi per me perché non mi consentono di scaricare la mia posta elettronica sul mio laptop e poi leggerla in seguito sul treno. Se Amtrak fornisse il tono IP, potrei.

Ciò che rende possibile il tono IP è un'ampia raccolta di standard. Poiché sto scrivendo di reti wireless, è allettante concentrarsi su 802.11(b), lo standard che consente di collegare in rete i computer via etere. Ma molto più importanti per l'emergere della connettività wireless onnipresente sono gli standard che rendono Internet plug-and-play. Il più importante di questi standard è il Dynamic Host Configuration Protocol, che è quello utilizzato dal mio laptop per ottenere un contratto di locazione temporaneo su un indirizzo Internet, nonché le altre informazioni necessarie per inviare dati via cavo. Per anni il supporto per questo protocollo è stato una parte in gran parte dormiente dei sistemi operativi Macintosh, Windows e Unix. Ora viene effettivamente utilizzato, grazie a quei piccoli router domestici che consentono alle persone di condividere un'unica connessione di rete ad alta velocità tra diversi computer nelle loro famiglie. Di conseguenza, alcuni mesi fa, quando ero a casa di un amico a San Jose, in California, tutto ciò che dovevo fare per ottenere una connessione ad alta velocità per il mio laptop era collegarlo al muro. Tutto il resto era automatico.

Con una connessione Internet da $ 50 al mese e un router da $ 70 o una stazione base wireless da $ 150, qualsiasi casa o azienda può fornire un tono IP di alta qualità. La stazione base consente alle persone di utilizzare questo tono IP senza legare alcun cavo, il che è bello, ma è la connettività la cosa importante.

Un numero crescente di hotel e altre attività commerciali che si rivolgono ai viaggiatori d'affari stanno cercando di vendere il tono IP (Wayport e MobileStar sono due degli attori più noti in questo settore). La maggior parte fornisce prese Ethernet nelle stanze; alcuni forniscono un servizio wireless. Un mio amico viaggia con il suo hub wireless, così può trasformare il jack Ethernet di qualsiasi hotel in un servizio wireless. A me sembra eccessivo, ma gli piace la libertà di poter portare il suo laptop ovunque nella stanza o sul balcone.

In definitiva, il tono IP diventa prezioso non quando è solo nella tua camera d'albergo, ma quando puoi contare sul fatto che sia ovunque. Ce l'ho a casa mia per gli ospiti. I miei amici ce l'hanno nei loro uffici. Questo è il futuro amichevole che vedo iniziare a prendere forma: invece di vedere la connettività Internet come un centro di profitto, la mia ipotesi è che le aziende, le università e le strutture governative forniranno il tono IP ai visitatori per lo stesso motivo per cui offrono servizi locali gratuiti servizio telefonico, acqua e l'uso dei servizi igienici rendono l'ambiente più caldo, accogliente e produttivo.

Fai la tua parte: crea oggi una rete aperta.

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