L'uomo dietro l'impronta dello stivale Apollo

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Nei mesi che precedono il 50° anniversario della missione Apollo 11, condivideremo le storie delle persone che hanno reso possibile lo sbarco sulla luna come parte della nostra newsletter spaziale Airlock. Il primo è David Carrier, l'esperto del suolo lunare della missione.

Quando William David Carrier andò al college al MIT, suo padre gli consigliò di fare qualsiasi cosa tranne che andare nell'aerospazio. Suo padre era un pilota e sapeva quanto fosse ciclico il settore. Ma, come fa la maggior parte degli studenti universitari, Carrier ha ignorato il consiglio di suo padre. Ho finito per essere attratto come una falena da una fiamma per andare a lavorare al programma Apollo, dice.

Durante le missioni Apollo, ha servito la NASA come specialista di meccanica del suolo lunare e ricercatore principale, in altre parole un esperto di sporcizia lunare. Prima dello sbarco sulla luna dell'Apollo 11, circolavano molte voci folli su come sarebbe stato effettivamente il suolo lunare. Gli astronauti affonderebbero in superficie quando atterrano? E se non fosse solido? Carrier decise che avrebbe informato gli astronauti lui stesso e avrebbe calmato i nervi.

Il vettore aiuta con una simulazione di perforazione a Cape Canaveral con l'astronauta dell'Apollo 13 Fred Haise. Per gentile concessione di David Carrier

In fondo al corridoio da dove stava lavorando a Houston c'era il team di geologi incaricato di impartire loro una formazione in loco a El Paso. Gli astronauti hanno ottenuto l'equivalente di un master in geologia, in pratica, prima di andare sulla luna, dice Carrier. Ho fatto amicizia con i geologi e ho detto: 'Non vuoi che ti aiuti con l'addestramento?' E loro hanno detto: 'Certo, dai, aiutaci'. Ha pensato che questa potesse essere la sua occasione per catturare gli astronauti e impartire la sua saggezza del suolo lunare.

Ma la vita si è messa in mezzo. Sua moglie avrebbe dovuto partorire prima della data di addestramento, ma come diceva Carrier, nostro figlio non sarebbe nato. Con riluttanza, ha dovuto annullare l'adesione all'equipaggio dell'Apollo.

Quando arrivò il giorno dell'addestramento degli astronauti, il tempo a Houston era cupo. Ha guidato fino al NASA Manned Spacecraft Center attraverso la nebbia, aspettandosi una giornata noiosa in un ufficio vuoto. Il giorno prima, tutti gli altri erano volati a El Paso per prepararsi all'arrivo degli astronauti. O almeno avrebbero dovuto arrivare. Fortunatamente per Carrier, c'era così nebbia che erano stati bloccati nella sua base. L'equipaggio, il backup e il backup del backup erano ancora a Houston e all'improvviso non avevano nulla da fare, dice.

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Carrier sperava da qualche minuto. Ora ha avuto un'intera ora uno contro uno con l'intero team dell'Apollo 11 per condividere le conoscenze interne che aveva acquisito ricercando la densità del suolo lunare al MIT e per la NASA. Ho detto loro che l'impronta del loro stivale sarebbe stata profonda circa mezzo pollice e che i tubi centrali [attrezzatura di campionamento] che stavano usando non erano molto buoni. A loro volta mi hanno sfidato a crearne di migliori, dice Carrier. Penso di aver dato loro un certo livello di fiducia, in contrasto con alcune delle cose che avevano sentito e raccontato da altri.

Quella conversazione è stata anche uno slancio per una delle foto più iconiche della missione, che documentava l'esperimento di meccanica del suolo che aveva chiesto ad Armstrong e Aldrin di fare. Ho chiesto loro di fotografare una parte indisturbata della superficie lunare, quindi di calpestare il terreno, di fare marcia indietro e di scattare un'altra fotografia dell'impronta dello stivale, ricorda. Voilà, è stata fatta la famosa foto.

Una foto recente di Carrier che tiene in braccio suo nipote Beckett a una partita di calcio indoor. Per gentile concessione di David Carrier

Anche se non è riuscito a sedersi con gli astronauti dopo la loro missione per ascoltare in prima persona l'esperienza, ha ricevuto un feedback dopo un incontro casuale. Mi sono fermato alla stazione di servizio che era vicino al nostro appartamento e che si è fermato davanti a me alla pompa tranne Neil Armstrong. Sta facendo benzina e stava anche comprando della Coca-Cola, dice Carrier. La prima cosa che mi dice è: 'Ci sono più rocce là di quante avevi detto!'

Carrier ora vive a Lakeland, in Florida, e ha costruito una carriera nel settore edile e minerario (sporcizia terrestre contro sporcizia lunare, si potrebbe dire). Nelle immagini sopra, può essere visto aiutare con una simulazione di perforazione a Cape Canaveral con l'astronauta dell'Apollo 13 Fred Haise, e sulla destra c'è una foto recente di lui mentre tiene in braccio suo nipote Beckett a una partita di calcio indoor.

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