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L'uomo che ha messo a terra il Boeing SST
Alla fine degli anni '60, l'intero paese aveva la testa tra le nuvole. Gli aerei supersonici ci avrebbero portato, nelle parole di John F. Kennedy, in tutti gli angoli del globo e poi direttamente nel futuro. Il trasporto supersonico Boeing (SST), commissionato dal governo degli Stati Uniti nel 1966, doveva aprire la strada. La risposta americana al Concorde anglo-francese, il Boeing SST sarebbe stato la cosa più veloce su due ali.
Un'illustrazione raffigura il Modello 733, una prima versione dell'aereo da trasporto supersonico di Boeing.
Ma tutta quella velocità significava rumore per quelli a terra. Quando un aereo rompe la barriera del suono, spinge via l'aria davanti a sé con tale forza da creare un'onda d'urto ad alta pressione. Se questa onda d'urto passa sopra di te, senti un forte boom, proprio come sentiamo un tuono dopo che un fulmine provoca improvvisi cambiamenti di pressione dell'aria. Poiché un SST supera il suono per l'intero viaggio, non crea solo un tuono ma un intero tappeto di boom che si dispiega continuamente dietro di esso.
Quando William Shurcliff ha immaginato un SST, non ha immaginato la grande ondata di progresso, ma questa sorprendente conseguenza. Shurcliff, un fisico affermato con 40 documenti e una dozzina di brevetti alle spalle, si considerava un tipo molto timido. È stato ricercatore associato presso il Cambridge Electron Accelerator, gestito congiuntamente dal MIT e da Harvard. Ma era stato anche un assistente tecnico del Progetto Manhattan e capì cosa succede quando le persone non riescono ad anticipare le conseguenze indesiderate del progresso scientifico.
Nel 1966, spinto da questa diffidenza e da quella che chiamò la scienza imbiancata e ricoperta di zucchero che trovò nei rapporti commissionati dalla Federal Aviation Administration, Shurcliff iniziò a scrivere lettere agli autori dei rapporti della FAA, dicendo che temeva la fine di un'epoca d'oro negli Stati Uniti... quando la casa di un uomo era un luogo dove poteva vivere tranquillamente. Scrisse all'Assessorato all'Aeronautica Civile (mi prendo sul serio il sonno), a decine di membri del Congresso e ai cittadini che condividevano le sue preoccupazioni. Shurcliff ha chiesto se i suoi corrispondenti fossero a conoscenza di gruppi nazionali che miravano ad attaccare vigorosamente la minaccia del boom sonico. Voglio dare un sacco di soldi a un gruppo del genere, ha spiegato: soldi, più del suo tempo e le informazioni che aveva accumulato da un mucchio di studi, rapporti e corrispondenza.
È diventato chiaro che l'uomo per il lavoro era lo stesso Shurcliff. Nel febbraio 1967, la sua campagna personale piuttosto intensa contro l'SST divenne pubblica e divenne la Citizens League Against the Sonic Boom (CLASB in breve). Così è nato uno dei movimenti ambientalisti di base di maggior successo nella storia degli Stati Uniti.
Gli incontri del CLASB si sono tenuti nella residenza di Shurcliff, al 19 di Appleton Street a Cambridge; il primo, nel marzo del 1967, attirò 13 membri, tutti corrispondenti e colleghi di Shurcliff's. Al secondo incontro, il gruppo aveva aperto un conto corrente per gestire le donazioni; dal quinto assumeva segretarie. I volontari di CLASB hanno lavorato instancabilmente, producendo newsletter, schede informative, mappe sonic-boom bang-zone, lettere a vari editori e un manuale SST di 80 pagine. I membri sono apparsi alla radio e alla televisione e Shurcliff ha testimoniato davanti al comitato SST ad hoc del presidente Nixon.
Anche se ha ampliato i suoi sforzi, Shurcliff è rimasto fedele ai suoi punti di forza: velocità, completezza e perseveranza, addolciti da un tocco personale. Prendi, ad esempio, la campagna di CLASB del 1969 per conquistare il pubblico nautico. Qualcuno ha allevato i velisti in una riunione di maggio; entro giugno, CLASB aveva inviato lettere e petizioni anti-SST appositamente mirate a tutti gli 800 membri del Cruising Club of America, avvertendo che le loro amate acque costiere avrebbero presto potuto diventare una vasta discarica per i boom sonici. Al 10 luglio, il gruppo aveva raccolto oltre 100 firme e una settimana dopo aveva redatto una lettera al presidente Nixon, oltre a un comunicato stampa. CLASB ha condotto campagne simili per attirare, tra gli altri, organizzazioni per la conservazione, gruppi anti-rumore e allevatori di visoni.
Nonostante le previsioni nella proposta CLASB originale, Shurcliff non ha mai trovato qualcun altro che si assumesse il carico principale e CLASB non ha mai lasciato il suo ufficio temporaneo in Appleton Street. Ma quando il Congresso votò per definanziare il Boeing SST nel 1971, un voto spronato in parte, nelle parole di Volta rivista, un considerevole esercito di ambientalisti di cittadini: oltre 5.000 membri del CLASB lanciano un grido silenzioso e rispettoso.