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L'uomo che ha davvero costruito Bitcoin
A marzo, un uomo in pensione sconcertato ha affrontato giornalisti che urlavano domande sulla valuta virtuale fuori dalla sua casa di periferia a Temple City, in California. Dorian Nakamoto, 64 anni, era stato identificato da Settimana delle notizie come la persona che ha ideato Bitcoin, una storia che, come i precedenti tentativi di smascherare il suo pseudonimo inventore, Satoshi Nakamoto, è stata presto screditata. Nel frattempo, la persona probabilmente più responsabile per aver consentito alla valuta di aumentare di valore fino a $ 7,7 miliardi e con la maggiore influenza sul suo futuro, si nascondeva in bella vista dall'altra parte del paese, ad Amherst, nel Massachusetts.
Quella persona è Gavin Andresen, un mite 48enne scelto dal vero Satoshi Nakamoto, chiunque sia, come suo successore alla fine del 2010. Andresen è diventato il principale manutentore, capo sviluppatore, del codice open source che definisce le regole di Bitcoin e fornisce il software necessario per farne uso. La combinazione della benedizione di Nakamoto e degli anni di lavoro diligente e a tempo pieno di Andresen sul codice Bitcoin gli ha conferito un'influenza significativa nei circoli Bitcoin e oltre. I regolatori della CIA e di Washington si sono rivolti a lui per spiegare la valuta. E fu Andresen che concepì il Fondazione Bitcoin senza scopo di lucro —istituito nel 2012—che è la cosa più vicina a un'autorità centrale nel mondo di Bitcoin.
Alcuni appassionati di Bitcoin offrono previsioni roboanti secondo cui gli americani si scrolleranno di dosso le catene della Federal Reserve e le nazioni povere saliranno alla prosperità con le transazioni a basso costo rese possibili dalla valuta virtuale apolide. Altri booster di Bitcoin hanno l'aria di venditori che inseguono un segno, snocciolando ragioni per cui dovresti acquistare la valuta che ti fanno sentire che non stai ottenendo l'intera storia. Al contrario, Andresen sembra essere alla ricerca di una tranquilla soddisfazione personale, definendosi allegramente un secchione interessato alle cose dadi e bulloni. Può fare un buon passo per Bitcoin, ma scivola rapidamente in sfumature tecniche che per la maggior parte sarebbero una svolta. Diciamo che questo sarà l'anno del portafoglio multifirma, dice riassumendo cosa riserva il 2014 per Bitcoin.
Tuttavia, Andresen ha avuto e mantiene più influenza di chiunque altro sul codice che determina come funziona Bitcoin e, in definitiva, se può sopravvivere. Sebbene non esista una banca centrale per la valuta, il suo design necessita di modifiche significative se vuole essere ampiamente utilizzato. Il modo in cui Andresen esercita il suo potere su Bitcoin plasmerà non solo il suo destino, ma anche le prospettive per altre valute virtuali.
Scommessa fortunata
Le origini di Bitcoin possono essere avvolte nel mistero, ma si sa molto di Andresen e del suo passato. Precedentemente noto come Gavin Bell, è un ingegnere del software da quando si è laureato in informatica a Princeton nel 1988 e ha accettato un lavoro presso la società di informatica della Silicon Valley Silicon Graphics. Ha lavorato lì per sette anni e poi in una serie di start-up realizzando prodotti da software di disegno 3D a giochi online per non vedenti e vedenti da giocare insieme. Poi ha incontrato Bitcoin nel 2010.
I bitcoin all'epoca erano essenzialmente privi di valore ed estremamente difficili da ottenere e utilizzare. Ma Andresen ha visto l'eleganza tecnica nel design di Nakamoto e una valuta al di fuori del controllo di qualsiasi governo ha fatto appello a quella che chiama la sua politica per lo più libertaria. Invece di essere creati da una banca centrale, i bitcoin vengono estratti da persone che eseguono software che gareggiano per risolvere un enigma matematico e vincere un premio di bitcoin appena coniati. Il processo di mining è pensato per sborsare via via sempre meno nel tempo, fino ad arrivare a 21 milioni di bitcoin, e serve anche a verificare le transazioni effettuate in valuta (vedi What Bitcoin Is e Why It Matters).
Desideroso di vedere le persone iniziare a utilizzare Bitcoin, Andresen ha lanciato un sito Web nel 2010 chiamato the Rubinetto Bitcoin che ha distribuito cinque bitcoin gratuiti a ogni visitatore. (Un bitcoin valeva solo centesimi all'epoca, ma ognuno viene scambiato per $ 600 oggi; Andresen ha ridotto le dimensioni dell'handout man mano che i bitcoin aumentavano di valore, quindi ha chiuso il sito nel 2012.) Ha anche iniziato a inviare modifiche al codice e miglioramenti a Nakamoto . Il fondatore di Bitcoin ha apprezzato il suo lavoro e presto ha reso l'indirizzo e-mail del suo protetto l'unico sulla home page del progetto. Andresen si è fatto avanti formalmente nel dicembre 2010 posta sul forum Bitcoin . Con la benedizione di Satoshi e con grande riluttanza, inizierò a fare una gestione più attiva dei progetti per Bitcoin, ha scritto. Da allora ci ha lavorato a tempo pieno. La Bitcoin Foundation lo ha pagato $ 209.648 nel 2013 —uno stipendio che ha ricevuto in bitcoin.
La sua salita regolare ha portato a frequenti accuse che Andresen è Nakamoto e ha perso lo pseudonimo una volta che la valuta ha preso piede. Lo nega sempre categoricamente. Non sono Satoshi Nakamoto; Non l'ho mai incontrato; Ho avuto molte conversazioni via e-mail con lui, ha detto dopo aver tenuto un discorso ad aprile. Nessuno sa chi sia, credo. Se questa era una bugia, Andresen è un truffatore straordinario. In centinaia di post sul forum, messaggi di posta elettronica e righe di codice, il suo stile è stato distinto da quello di Nakamoto.
Andresen ha avuto e mantiene più influenza di chiunque altro sul codice che determina come funziona Bitcoin e, in definitiva, se può sopravvivere.
Andresen si è dedicato a Bitcoin per quello che chiama un interesse personale illuminato, ma senza la promessa di nulla in cambio. Questo era un progetto che volevo vedere avere successo, dice. La sua scommessa ha dato i suoi frutti, dandogli una nuova redditizia carriera e rafforzando la rete di sicurezza della sua famiglia. Non si sa quanti bitcoin detiene Andresen, ma ha detto che il ritorno sui bitcoin che ha accumulato nei primi giorni della valuta è stato abbastanza grande da potersi ritirare comodamente. Riferisce con orgoglio che sua moglie, una professoressa di geologia, non si riferisce più a Bitcoin come finta denaro su Internet. I suoi figli si sono convinti lo scorso Natale che il loro padre aveva avuto qualcosa da fare dopo aver usato Bitcoin per pagare un viaggio di rafting in Nuova Zelanda.
Mobile verso l'alto
L'ascesa di Bitcoin durante il coinvolgimento di Andresen nel progetto è sottolineata dal luogo del nostro incontro, nella hall dell'hotel Beverly Hilton di Beverly Hills, in California. Un Andresen vestito sta sorseggiando una birra scura dopo aver parlato alla Milken Global Conference, un evento che attrae figure di spicco del settore finanziario, che pagano $ 8.500 per un biglietto. Alcuni finanzieri sembrano affascinati, anche se perplessi, dal Bitcoin e Andresen è la persona perfetta per rappresentarlo. Lo fa sembrare un logico aggiornamento in ritardo alla valuta arcaica che hai in tasca.
Quando Andresen ha preso il posto di Satoshi Nakamoto nel 2010, ha delineato il modo in cui il progetto avrebbe funzionato, attingendo alla sua esperienza nella gestione di team che costruivano prodotti software e a ciò che sapeva dei principali progetti open source come Linux. È emerso un gruppo di cinque sviluppatori principali, con Andresen come il più anziano. Solo loro avevano il potere di cambiare il codice dietro Bitcoin e fondersi nelle proposte di altri volontari. Ciò ha conferito loro un potere unico sul funzionamento di base della valuta e sui parametri economici. Mentre il prezzo di Bitcoin è aumentato vertiginosamente nel corso degli anni, Andresen e gli altri sviluppatori principali hanno lavorato duramente per migliorare il software che ha reso tutto possibile. Hanno corretto i bug di sicurezza che avevano consentito i furti digitali, reso il software meno soggetto a arresti anomali e migliorato l'interfaccia per renderla più facile da usare.
Non era un compito da poco, perché quello che Nakamoto aveva lasciato non era il tipo di software su cui speri di costruire un prodotto, per non parlare di un'economia, afferma Mike Hearn, un ex ingegnere del software di Google che ha contribuito al progetto con il codice. Ha rilasciato Bitcoin per dimostrare che le sue idee avrebbero funzionato, dice Hearn. Non è stato scritto per essere un prodotto sostenibile a lungo termine. La maggior parte del lavoro per risolvere il problema è stato svolto da Andresen e Wladimir van der Laan, il programmatore con sede ad Amsterdam che ha preso il posto di Andresen come manutentore principale in Aprile , dice Hearn (van der Laan, che trae anche uno stipendio dalla Bitcoin Foundation, non ha risposto a una richiesta di intervista). Quando i bug sono stati corretti, il codice disordinato è stato riordinato e sono state aggiunte nuove funzionalità, la maggior parte di ciò che Nakamoto ha scritto è scomparsa. Rimane ancora meno di un terzo del codice di Nakamoto. Era un programmatore brillante, ma era bizzarro, dice Andresen.
Peter Todd, uno sviluppatore che ha contribuito al progetto Bitcoin, afferma che Andresen sembra avere più fretta di altri coinvolti nel progetto di modificare il design di Nakamoto, apparentemente motivato dal desiderio di mettere la valuta nelle mani di milioni o miliardi di utenti . Sono molto più prudente nell'apportare modifiche rispetto a lui, e penso che sia vero anche per altri sviluppatori, dice Todd. Ad esempio, indica i recenti cambiamenti che Andresen ha ideato per far aumentare e diminuire le commissioni sulle transazioni Bitcoin al variare del volume delle transazioni. Todd ritiene che la progettazione di tali modifiche avrebbe beneficiato di più tempo per ricercare possibili aspetti negativi.
Il numero di persone che lavorano al codice rimane piccolo, anche da quando Andresen ha contribuito a fondare la Bitcoin Foundation per supportare il software con donazioni di privati e aziende. Ma il software dietro Bitcoin non è mai stato così critico. Poiché la valuta è cresciuta fino a raggiungere un valore di quasi 8 miliardi di dollari, i suoi stakeholder si sono allargati dai primi entusiasti libertari per includere investitori a Wall Street e nella Silicon Valley (vedi Bitcoin Hits the Big Time). I legislatori e le autorità di regolamentazione statunitensi hanno parlato positivamente di Bitcoin e si sono sforzati di regolamentarlo (vedi Regolatori Vedi il valore in Bitcoin e altre valute digitali).
Correzioni di sicurezza
Il rischio di falle di sicurezza è una preoccupazione costante per Andresen. Ride quando racconta come nel 2010 qualcuno avesse avvertito Nakamoto di un bug che permetteva di spendere i bitcoin di chiunque altro. Satoshi ha appena cambiato il codice e ha detto a tutti: 'Esegui questo nuovo codice, non ho intenzione di dirti perché', dice Andresen. Ma sebbene la maggior parte dei bug che si verificano oggi nel software siano minori, problemi simili potrebbero ancora essere in agguato. È per questo che dico che Bitcoin è un esperimento e non dovresti investire i risparmi della tua vita, dice. Sfortunatamente, la migliore difesa contro i difetti di sicurezza, ovvero che le persone rivedano il codice di altre persone, è difficile da implementare per Bitcoin. I volontari non pagati preferiscono scrivere il proprio codice piuttosto che leggere faticosamente quello di altre persone. Andresen vede il recente bug di Heartbleed che ha violato la sicurezza di centinaia di migliaia di siti Web come un avvertimento. È stato causato da un singolo errore inosservato da parte di un collaboratore volontario di un software open source. Anche i difetti di progettazione che non consentono facili furti potrebbero ferire gravemente Bitcoin. Il valore della valuta è costruito quasi interamente sulla speculazione, quindi qualsiasi indicazione che il sistema sia meno che a prova di proiettile può causare un forte shock dei prezzi. Probabilmente sopravviverebbe, ma sarebbe un male, dice Andresen.
Nel frattempo, Andresen deve anche affrontare un serio problema con il design di Nakamoto. La rete Bitcoin non è in grado di elaborare più di sette transazioni al secondo, un volume esiguo per una tecnologia con ambizioni globali. (Oggi viene effettuata solo una transazione Bitcoin al secondo, ma la maggior parte delle persone che possiedono Bitcoin lo fanno per speculare sul suo prezzo, non per pagare beni o servizi). Visa elabora quasi 480 transazioni al secondo in tutto il mondo e può gestirle fino a 47.000 un secondo nelle ore di punta.
Sono preoccupato per questo e c'è un grande dibattito nella comunità Bitcoin su come lo faremo, dice Andresen. La sua soluzione preferita è aumentare la dimensione dei blocchi di transazioni che vengono confermati dalla rete di minatori di bitcoin ogni 10 minuti. Se ciò non accade, l'elaborazione tempestiva di una transazione richiederà il pagamento di una commissione di transazione significativa per promuoverla prima degli altri, afferma. Non tutti sono d'accordo con la soluzione proposta da Andresen. Alcuni oppositori sostengono che renderebbe Bitcoin più centralizzato. Blocchi più grandi renderebbero l'estrazione della valuta così intensiva dal punto di vista computazionale che solo le grandi società potrebbero farlo, dicono, dando loro una sorta di potere centralizzato sull'uso della valuta. Andresen sottolinea la propria posizione usando la versione Bitcoin delle scritture. Se leggi gli scritti di Satoshi, è ovvio che lo intendesse come una rete di transazioni quotidiane per tutti, dice.
In un modo o nell'altro, qualunque cosa Andresen deciderà, sarà probabilmente fatta. Promette che lui e gli sviluppatori principali ascolteranno sempre altre opinioni prima di apportare qualsiasi modifica al codice di Bitcoin. È davvero un processo guidato dal consenso, dice. E sottolinea che, poiché quel codice è open source, tutti i dissenzienti possono sempre usarlo per creare una versione concorrente con il loro design preferito. Ma altri sviluppatori e utenti di Bitcoin hanno pochi incentivi a minacciare lo status quo e il ruolo di Andresen in esso. Il valore di qualsiasi valuta si basa in definitiva su una convinzione collettiva. Nel caso di Bitcoin, quella fede non risiede solo nel codice di Nakamoto, ma nelle persone che lo seguono.
Andresen ha una spiegazione alternativa del perché non ci saranno grandi cambiamenti nel modo in cui funziona Bitcoin. Dopo che il problema della transazione è stato risolto, il lavoro di cura del suo codice sarà sempre più un lavoro per i custodi, non per i capomastri, dice. Andresen prevede di dedicare sempre meno tempo a preoccuparsi di mantenere la valuta funzionante, e di più nel suo ufficio a casa di Amherst a riflettere sulle teorie sull'economia delle valute virtuali e a leggere la crescente letteratura accademica sul Bitcoin. Sono molto ottimista per il futuro, dice. Spero che tra 10 anni Bitcoin sia davvero noioso.