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L'uomo che ha contribuito a lanciare la biotecnologia
Kendall Square potrebbe ora essere il centro dell'industria biotecnologica, ma il professor Phil Sharp dell'istituto, HM '96, ricorda quando il quartiere era una terra desolata virtuale. A parte qualche vandalo occasionale, non c'era nessuno lì, dice. Un energico 71enne con una barba bianca ben curata e occhiali dalla montatura metallica, Sharp ora lavora presso il luccicante Koch Institute for Integrative Cancer Research, a due passi dal sito in cui la startup che ha cofondato ha dato il via alla rivoluzione biotecnologica a Kendall Square .
Nel 1978, un anno dopo aver aperto la strada alla ricerca sui geni divisi che gli sarebbe poi valsa un premio Nobel, il biochimico di Sharp e Harvard Wally Gilbert ha fondato Biogen, una società che utilizza il nuovo campo del DNA ricombinante per creare trattamenti per malattie tra cui la sclerosi multipla e la leucemia. Sapevamo che era una tecnologia che avrebbe avuto un impatto sul mondo, ma si trovava tutta all'interno delle università, ricorda Sharp. Non c'era alcuna applicazione pratica per la biologia molecolare. Anche se le principali aziende farmaceutiche gli hanno detto che non durerà un anno, l'azienda ha perseverato, aprendo prima in Svizzera e poi trasferendosi a Cambridge, in un magazzino in Binney Street. L'industria biotecnologica è nata e Kendall Square non sarebbe più stata la stessa.
Il Phillip A. Sharp Building di Biogen in Binney Street è stato inaugurato nel 2014.
Da allora Biogen, che ora vale più di 90 miliardi di dollari, è diventato un leader nelle terapie per la SM, l'emofilia e altre malattie genetiche. Sebbene Sharp abbia lasciato il consiglio di amministrazione nel 2009, da allora ha cofondato Alnylam, che si basa sull'interferenza dell'RNA, una tecnologia creata da un ex studente vincitore del premio Nobel per mettere a tacere geni specifici. (Alnylam, una società da 10 miliardi di dollari, ha sede in Third Street.) Sharp rimane attivo nei consigli di amministrazione del Whitehead Institute e del Broad Institute. E l'anno scorso in Binney Street, praticamente sul sito esatto della prima casa di Biogen a Cambridge, l'azienda ha aperto il Phillip A. Sharp Building, la cui facciata in vetro lucido si inserisce proprio in mezzo a un mare di edifici scintillanti che ospitano aziende biotecnologiche.