L'umile termostato, ora mitra di megawatt

L'acquisizione da 3,2 miliardi di dollari di Nest Labs da parte di Google a gennaio ha messo l'Internet delle cose sulla mappa. Tutti avevano vagamente capito che connettere oggetti di uso quotidiano a Internet poteva essere un grosso problema. Ecco un cartellino del prezzo strabiliante per dimostrarlo.

Nest, fondata da ex ingegneri Apple nel 2010, era riuscita a trasformare l'umile termostato in un elegante gadget connesso a Internet. Entro quest'anno, Nest ne vendeva 100.000 al mese, secondo una stima di Morgan Stanley.

A $ 249 al pop, è un buon affare. Ma più interessante è ciò che Nest ha fatto dallo scorso maggio in Texas, dove una società di servizi di Austin sta pagando Nest per spegnere a distanza i condizionatori d'aria delle persone per risparmiare energia nelle calde giornate estive, proprio quando l'elettricità è più costosa.

Per i servizi di pubblica utilità, questo tipo di risposta alla domanda è stato a lungo visto come un'app killer per una rete elettrica intelligente, perché se il consumo di elettricità può essere ridotto quanto basta nelle ore di punta, i servizi di pubblica utilità possono evitare di avviare costosi (e sporchi) impianti di backup.

La risposta alla domanda è un bel trucco. Il termostato Nest lo gestisce combinando due cose che in genere sono separate: le informazioni sui prezzi e il controllo sulla domanda. Sono i consumatori che controllano i condizionatori d'aria, i riscaldatori elettrici e i forni che dominano la dieta energetica di una casa. Ma il costo effettivo dell'energia può variare notevolmente, in modi che i consumatori apprezzano solo vagamente e non possono influenzare.

Mentre i servizi di pubblica utilità effettuano spesso la risposta alla domanda con i clienti commerciali, i consumatori fino ad ora hanno mostrato scarso interesse. La svolta di Nest Labs è stata quella di creare un dispositivo che avesse un appeal popolare. Ci sono molti termostati Internet digitali là fuori, ma Nest è stata in grado di creare un concetto attorno ad esso. Hanno creato qualcosa con cui le persone si relazionano, afferma Mary Ann Piette, esperta di demand response e capo del Dipartimento di tecnologia degli edifici e sistemi urbani presso il Lawrence Berkeley National Laboratory .

Una volta all'interno di una casa, Nest inizia il suo vero lavoro: raccogliere dati. Ha rilevatori di movimento; sensori di temperatura, umidità e luce; e algoritmi che apprendono le abitudini e le preferenze dei residenti e possono programmare le impostazioni di riscaldamento e aria condizionata. Una connessione Wi-Fi porta i dati meteorologici e consente ai consumatori di controllare il sistema con un telefono o un browser Web.

I dati sono solo l'inizio. Proprio come Google trasforma ciò che sa su di te in strumenti per gli inserzionisti sul Web, Nest utilizza le sue capacità per creare nuovi tipi di servizi da acquistare per le utility. Possiamo andare alle utility e dire: 'In realtà abbiamo molti clienti nel tuo territorio di servizio che hanno già un Nest', afferma Scott -McGaraghan, responsabile dei prodotti energetici di Nest Labs. E [poi noi] possiamo capovolgerlo.

L'utility municipale di Austin, Austin Energy, è una delle cinque utility che si sono iscritte al servizio Rush Hour Rewards di Nest Labs, come viene chiamato il servizio. I condizionatori d'aria rappresentano la metà della domanda di elettricità del Texas nelle giornate calde e quella domanda di raffreddamento porta il costo all'ingrosso dell'elettricità da meno di $ 40 per megawattora a ben oltre $ 1.000.

Dodici mesi fa Austin Energy ha iniziato a offrire uno sconto una tantum di $ 85 ai clienti che hanno accettato di consentire la regolazione automatica dell'aria condizionata utilizzando termostati intelligenti venduti da Nest e altre società. Ogni azienda guadagna $ 25 per ogni termostato che registra e altri $ 15 per termostato ogni anno dopo.

Una volta all'interno di una casa, Nest inizia il suo vero lavoro: raccogliere dati. Ha un rilevatore di movimento; sensori di temperatura, umidità e luce; e algoritmi che apprendono le abitudini e le preferenze dei residenti.

La stragrande maggioranza dei 5.500 termostati registrati finora sono Nest, secondo Sarah Talkington, l'ingegnere di Austin Energy che guida il programma. Nest afferma di scoprire che circa la metà dei suoi clienti si iscriverà alla risposta alla domanda quando l'opportunità viene offerta.

Entro la fine della scorsa estate, dice Talkington, poteva accedere a un portale Nest e, con pochi tasti, ridurre la domanda del giorno successivo di quasi 5,7 megawatt. Può sembrare poco rispetto ai 2.800 megawatt che spesso sfrigolano sulla rete di Austin, ma ogni watt conta. Nelle giornate calde come il 3 settembre 2013, quando le temperature sono aumentate fino a 104 ° F, il costo dell'energia è salito a un record di $ 4.900 per megawattora.

Austin aveva già provato la risposta alla domanda residenziale, utilizzando cercapersone unidirezionali per accendere e spegnere i condizionatori d'aria. Ma l'utility non poteva sapere se i clienti erano a casa, quindi non era in grado di spegnere a lungo nessun condizionatore d'aria. Nest, al contrario, costruisce un modello termico di ogni casa e prevede quanto velocemente si riscalderà. Può anche indovinare se le persone saranno a casa. Il risultato, afferma McGaraghan, è che Nest può massimizzare il risparmio energetico e ridurre al minimo il fastidio per i residenti.

Talkington prevede che il programma residenziale iscriverà abbastanza case per risparmiare più di 13 megawatt attraverso la risposta alla domanda quest'estate. Anche se Austin concede 2 milioni di dollari in sconti, è più conveniente che aumentare l'alimentazione costruendo un generatore alimentato a gas naturale. Secondo Michael Webber, co-direttore dell'incubatore di energia pulita presso l'Università del Texas ad Austin, il nuovo alimentatore costa dai 500.000 ai 4.000.000 di dollari per megawatt di capacità, a seconda del tipo di impianto.

Webber ritiene che entro cinque anni la vasta preponderanza dei texani avrà termostati intelligenti. E Nest sa che chiunque costruisca per primo questa rete potrebbe vincere alla grande, soprattutto perché anche altri dispositivi che consumano energia, come auto elettriche e scaldabagni, vengono collegati.

Alla fine, gli effetti della risposta alla domanda potrebbero essere profondi. Il programma di Austin è progettato per gestire la domanda solo durante le 50 ore all'anno in cui il consumo di elettricità mette maggiormente alla prova i limiti della rete. Ma se la risposta alla domanda può espandersi fino a coprire le 300 o 400 ore di picco di utilizzo, potrebbe chiudere completamente il mercato dei picchi o degli impianti alimentati a gas che vengono online solo per vendere elettricità costosa. È una grossa fetta di denaro in gioco, afferma Tom Osterhus, CEO di Analisi integrale , un produttore di software di analisi della rete intelligente con sede a Cincinnati. È in miliardi.

nascondere