L'ultimo progetto di Alphabet è il controllo delle nascite per le zanzare

In uno dei campus di Alphabet a Mountain View, in California, gli entomologi che lavorano dietro la porta d'acciaio di un laboratorio di biosicurezza stanno allevando zanzare in un nuovo sforzo del gigante della ricerca per creare allevamenti di insetti automatizzati.

Il lavoro è un nuovo progetto a sorpresa dello spin-off sanitario di Alphabet, Verily, che afferma di sperare di rilasciare milioni o miliardi di zanzare sterilizzate come un modo per combattere la diffusione della dengue e del virus Zika, anche nelle città degli Stati Uniti.

Il piano, approvato ai massimi livelli di Alphabet, precedentemente nota come Google e la seconda azienda al mondo per valore dopo Apple, prevede nuovi gadget per l'allevamento delle zanzare, software geospaziale per rintracciarle e piani per test pilota in cui le zanzare sarebbero state rilasciate da camion nelle aree urbane.

I grandi problemi di salute pubblica difficili da risolvere sembrano sempre più irresistibili per la Silicon Valley. Il mese scorso, Mark Zuckerberg ha annunciato che avrebbe donato 3 miliardi di dollari per risolvere tutte le malattie entro un secolo. E il salto di Verily nelle zanzare lo porta anche in un territorio già presidiato dal miliardario Microsoft Bill Gates, la cui fondazione ha speso 40 milioni di dollari per Eliminate Dengue, un programma contro le zanzare che prepara interventi su larga scala a Rio de Janeiro e Medellin, in Colombia.

Il progetto di Verily, ancora in una fase iniziale, nasce da un'idea di Linus Upson, un ingegnere senior di Google che in precedenza era a capo di Chrome, il browser Internet dell'azienda che uccide le categorie. Le zanzare uccidono più persone di qualsiasi altro animale e, dice Upson, la domanda è cosa potrebbe fare Google per risolverlo.'

Zika e dengue sono diffusi Aedes aegypti , una zanzara urbana diffusa in America Latina e che ha trovato la sua strada verso nord. Quest'anno il bug ha iniziato a diffondere Zika a Miami, causando i primi casi di quella malattia acquisiti localmente negli Stati Uniti.

Verily dice che sta annunciando il suo progetto perché spera di condurre test sul campo delle sue zanzare, piani che diventerebbero comunque pubblici. Persone in alcune parti degli Stati Uniti chiedono aiuto, dice Upson. Ma se vogliamo liberare le zanzare nel mondo reale, dobbiamo parlare con le comunità. Non è come lanciare un servizio Internet di consumo.

Upson ha rifiutato di dire quali aree, città o paesi potrebbero essere i primi, dicendo che erano in corso discussioni con le organizzazioni partner. Verily fa parte delle altre scommesse di Alphabet, tra cui Google Fiber, la società anti-invecchiamento Calico e Nest. Nei primi sei mesi del 2016, queste iniziative hanno perso 1,6 miliardi di dollari e alcuni investitori si gratteranno la testa all'idea che il gigante della Silicon Valley crei allevamenti di zanzare.

La filiale di Alphabet per le scienze della vita ha lanciato una serie di nuove iniziative, tra cui sensori di glucosio in miniatura e a 700 milioni di dollari di joint venture con Glaxo per sviluppare farmaci bioelettronici, anche se le idee dell'azienda hanno anche suscitato critiche per essere apparentemente disconnesso e inverosimile .

Upson, vicepresidente per l'ingegneria di Verily, ha trascorso un anno a indagare su ogni aspetto della scienza delle zanzare, inviando e-mail a esperti, persino partecipando a riunioni che si tengono alle Hawaii, dove le zanzare stanno devastando gli uccelli nativi.

So che erano interessati, ma il lavoro è stato svolto in gran segreto, dice Scott O'Neill, l'entomologo australiano che guida Eliminate Dengue.

Veramente considerato una varietà di idee per il controllo delle zanzare. Una tecnologia che Upson ha esaminato sono le unità genetiche, un costrutto di DNA egoistico che le zanzare trasmettono alla loro prole, ma che in seguito le avvelena. Ma quell'idea è controversa e ancora nelle prime fasi, dice Upson. Verily ha anche perso la possibilità di acquistare Oxitec, una società britannica che ha testato zanzare modificate geneticamente, ed è stata successivamente acquisita da Intrexon, un conglomerato di biologia sintetica statunitense, per $ 160 milioni. Lo spin-off sanitario di Alphabet ha invece optato per un modo meno radicale di modificare le zanzare che prevede l'infezione con un batterio chiamato Wolbachia. Quando un maschio che porta Wolbachia si accoppia con una femmina normale, le sue uova vengono fecondate in modo errato e la prole non si sviluppa. Pensalo come una forma di controllo delle nascite.

Il rilascio di milioni di maschi in un quartiere o in una città potrebbe far scomparire le popolazioni di zanzare.

La tecnica Wolbachia è abbastanza ben studiata, considerata sicura ed è anche leggermente regolamentata negli Stati Uniti come biopesticida. Una società, Mosquito Mate, con sede nel Kentucky, ha già testato la tecnica a Los Angeles e vicino a Fresno, e le sue prove non hanno generato proteste pubbliche.

Questo è un ottimo campo in cui trovarsi se il tuo motto è 'non essere malvagio', afferma Guy Reeves, un biologo evoluzionista del Max Planck Institute, riferendosi al motto originale di Google. È possibile intraprendere rilasci sperimentali senza mettere in pericolo il consenso della comunità che è sempre alla base di un efficace controllo delle zanzare.

La tecnica maschile sterile può essere efficace. Una campagna decennale di rilascio di insetti ha respinto un parassita del bestiame, il verme della vite, dal Texas all'istmo di Panama. Anche il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti diffonde ancora moscerini della frutta sterili in California. Quegli insetti sono sterilizzati con le radiazioni.

Il controllo delle zanzare è generalmente gestito dalle autorità sanitarie pubbliche, quindi non è chiaro come Verily possa fare soldi con esso. Upson afferma che Google lancia spesso prodotti, come il browser Chrome gratuito, anche se non ci sono soldi subito. Non abbiamo bisogno di tutte le risposte per iniziare, dice Upson. Possiamo vedere dove atterra.

In verità pensa che possa produrre zanzare in modo rapido ed economico. I suoi ingegneri stanno sviluppando metodi automatizzati per allevarli e per separare i maschi dalle femmine, un compito attualmente gestito manualmente scuotendo le pupe attraverso un filtro. È laborioso e vogliamo apportare un po' di ingegneria, afferma Upson. Possiamo renderlo più economico da fare su larga scala.

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