L'origine evolutiva della risata

Uno degli aspetti più complessi del comportamento umano è la nostra capacità universale di ridere. La risata ha sconcertato i biologi comportamentali per molti anni perché è difficile immaginare come si sia evoluto questo strano comportamento.

Perché gli individui che ridono dovrebbero essere più in forma in termini riproduttivi? E perché questa capacità è incorporata, come gli starnuti, piuttosto che qualcosa che impariamo, come la caccia?

Oggi abbiamo una visione interessante di queste domande insieme ad alcune risposte provvisorie di Pedro Marijuán e Jorge Navarro presso l'Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud in Spagna.

L'evoluzione della risata, dicono, è intimamente legata all'evoluzione del cervello umano, esso stesso un puzzle di prim'ordine. È diffusa la convinzione che il cervello si sia evoluto rapidamente contemporaneamente all'aumento delle dimensioni dei gruppi umani.

Gruppi più grandi portano naturalmente a una maggiore complessità sociale. Ed è facile immaginare che cose come il linguaggio e comportamenti sociali complessi siano il risultato dell'evoluzione del cervello. Ma l'ultimo pensiero è più sottile.

Conosciuta come l'ipotesi del cervello sociale, questa sostiene che il cervello si è evoluto non per risolvere problemi ecologici complicati come come usare gli strumenti, come cacciare in modo più efficace e come cucinare. Invece, il cervello si è evoluto per far fronte meglio alle esigenze sociali di vivere in gruppi più grandi.

Negli scimpanzé, un aspetto importante del comportamento sociale è la toelettatura, qualcosa che possono dedicare fino al 20% del loro tempo. Il grooming è un'attività che si svolge in coppia. È importante perché stabilisce e rafforza i legami tra gli individui. Tuttavia, esiste un chiaro limite pratico al numero di individui con cui puoi legare in questo modo prima di iniziare a morire di fame.

L'ipotesi del cervello sociale è che il linguaggio si sia evoluto come un modo per stabilire e rafforzare legami con un numero maggiore di individui in un periodo di tempo più breve. La conversazione può facilmente includere fino a 10 individui e sarebbe stata un'abilità che migliora notevolmente l'idoneità di questi individui per la vita nel gruppo.

La risata è semplicemente un'estensione di questo processo, affermano Marijuán e Navarro. Poiché l'atto di parlare limita il numero di individui che possono prendere parte a una conversazione, la risata è un metodo che gli individui usano per segnalare la loro partecipazione a chat di gruppo più grandi. E il risultato di tutto questo legame extra è che il gruppo più ampio, e quindi gli individui al suo interno, fioriscono.

L'idea del cervello sociale è in circolazione da alcuni anni. Ciò che Marijuán e Navarro apportano alla discussione di nuovo è una spiegazione del perché la risata è incorporata, piuttosto che qualcosa che impariamo. La loro nuova idea è che l'evoluzione del riso è analoga all'evoluzione del rossore.

Il rossore si verifica quando il flusso sanguigno cerebrale viene incanalato attraverso l'arteria facciale, un ramo dell'arteria carotide che alimenta il cervello. Serve l'importante funzione di alleviare il flusso in eccesso che si verifica durante determinate situazioni sociali. Questo flusso sanguigno in più si manifesta in faccia, non perché il viso sia visibile ma perché è lì che va l'arteria facciale. Il significato sociale del rossore si è evoluto in conseguenza di ciò.

La risata è un tipo di liberazione simile, dicono Marijuán e Navarro. Lo slancio intellettuale che si accumula durante la conversazione deve essere alleviato, attraverso la verbalizzazione o qualche altro meccanismo.

Il suggerimento di Marijuán e Navarro è che questo altro meccanismo sia la canalizzazione delle eccessive eccitazioni corticali alle parti del cervello responsabili della vocalizzazione. Ma senza nulla di specifico da dire, il risultato è il tipo di ansimare e ridacchiare che chiamiamo risate. Ecco perché è integrato. Questo significato sociale di questo comportamento è la cosa che si è evoluta, non l'attività stessa.

Questa interessante idea è una sintesi di idee provenienti da un'incredibile gamma di discipline: neuroimaging, neurofisiologia, analisi del suono, fisiologia, teoria dell'evoluzione e sociobiologia, solo per citarne alcune.

La domanda ora, ovviamente, è come testarlo.

Rif: arxiv.org/abs/1010.5602 : I legami della risata: un'indagine multidisciplinare sui processi informativi della risata umana

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