L'omeopatia si spiega con l'effetto placebo?

La scienza medica sta ancora una volta martellando sulla medicina alternativa, ovvero trattamenti e cure che la scienza non può o non ha convalidato. Ma resta il fatto che molte persone che masticano la corteccia degli alberi e bevono intrugli dal sapore amaro giurano che funzionano, e le industrie che sono virtualmente non regolamentate forniscono felicemente i rimedi e la tradizione e le testimonianze su come le ultime pozioni siano cure miracolose per tutto, dal cancro all'acne.

Alcuni di questi trattamenti risalgono a secoli fa, quando sciamani e guaritori scoprirono piante che sembravano alleviare le malattie. Ad esempio, nella vecchia Europa, per alleviare il dolore e ridurre la febbre, i medici, incluso Ippocrate, davano ai pazienti una polvere amara macinata dalla corteccia dei salici, una sostanza che ha portato allo sviluppo dell'aspirina.

L'omeopatia non è così antica. Lanciata alla fine del XVII secolo dal medico tedesco Samuel Hahnmann, la medicina omeopatica sostiene che le sostanze chimiche naturali che causano sintomi nelle persone sane, se somministrate ai pazienti in quantità minime, faranno scomparire quei sintomi. Hahnmann ipotizzò che le piccole quantità innescassero le difese del corpo per respingere i sintomi. L'omeopatia è anche associata a un approccio olistico al trattamento delle persone: i professionisti passano il tempo a confortare e parlare con i pazienti e si occupano della loro vita spirituale come parte della guarigione.

L'omeopatia rimane popolare in Europa e viene insegnata in molte scuole di medicina. Eppure solo poche università rilasciano effettivamente diplomi di laurea in omeopatia, comprese sei università nel Regno Unito.

La scienza moderna, tuttavia, non ha trovato prove che l'omeopatia funzioni. In un commento in questa settimana Natura , il farmacologo David Calquhoun dell'University College di Londra deride i corsi di laurea nel Regno Unito per l'insegnamento dell'antiscienza. Un rapporto nello stesso numero confronta l'insegnamento dell'omeopatia agli studenti che perseguono una laurea nel Regno Unito con i tentativi di insegnare il creazionismo come fatto scientifico nelle scuole statunitensi. Il suggerimento è che entrambi siano nel regno della pseudoscienza.

Eppure legioni di pazienti sono convinti che l'omeopatia e altre medicine alternative funzionino, portando gli scienziati a supporre che questi rimedi abbiano un effetto placebo.

Questo accade perché molti farmaci sviluppati da scienziati nelle aziende farmaceutiche falliscono negli studi sull'uomo perché il principio attivo che i ricercatori hanno identificato e testato così faticosamente si rivela non funzionare meglio di un placebo. I farmaci derivati ​​da prodotti naturali hanno un effetto placebo particolarmente elevato, il che significa che quando i pazienti pensano che potrebbero ricevere un farmaco derivato da una pianta, vogliono che funzioni così male che in molti casi lo fa.

In un articolo del 2000 sull'effetto placebo pubblicato su Rivista del New York Times , ha offerto la scrittrice Margaret Talbot,

La verità è che l'effetto placebo è enorme - ovunque tra il 35 e il 75% dei pazienti traggono beneficio dall'assunzione di una pillola fittizia negli studi su nuovi farmaci - così grande, infatti, che dovrebbe probabilmente essere utilizzato consapevolmente nella pratica clinica, anche se non capiamo del tutto come funziona. Per secoli, la medicina occidentale è consistita quasi esclusivamente nell'effetto placebo. Il paziente che guariva dopo un'emorragia – o una dose di polmone di volpe, pidocchio dei boschi, tartaro emetico o uno qualsiasi degli altri graziosi graffette della farmacopea del XIX secolo – guariva o nonostante questi o per il loro valore simbolico. Tali pazienti credevano nella cura e nell'autorità dei signori in parrucca che la somministravano, e la fede dava loro speranza e la speranza li aiutava a guarire.

Piuttosto che deridere pratiche come la medicina omeopatica come ciarlataneria, la scienza moderna dovrebbe sforzarsi di capire meglio perché sembrano funzionare, o almeno perché così tante persone credono che la loro salute migliori quando consumano, diciamo, una pozione contenente piccole quantità di aloe per curare le loro emorroidi. Un crescente corpo scientifico suggerisce anche che i pazienti migliorano più rapidamente quando i medici e gli altri guaritori li trattano in modo più olistico, un problema per i medici negli Stati Uniti di oggi che sono costretti dagli assicuratori a dedicare solo pochi minuti a ciascun paziente.

Le persone che guariscono dopo aver creduto erroneamente di aver subito un intervento chirurgico o dopo aver preso una pillola di zucchero: questa è una medicina potente, ma perché? Imparare la risposta sembra un progetto interessante per la scienza, e potrebbe far luce sul motivo per cui quegli sciamani che ballano intorno ai fuochi, per non parlare dei laureati nelle università britanniche che imparano a conoscere gli estratti di lavanda, potrebbero sapere qualcosa che gli scienziati di oggi non sanno.

Rapporto: Giles, Jim, Lauree in omeopatia dichiarate non scientifiche Natura 446 , 352-353 (22 marzo 2007) | doi:10.1038/446352a;

Commento: Colquhoun, David, Lauree scientifiche senza la scienza, Natura 446 , 373-374 (22 marzo 2007) | doi:10.1038/446373a;

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