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L'odore del cancro
Le persone che sono inclini a sviluppare il cancro della pelle devono sottoporsi a frequenti esami e biopsie di nei sospetti per catturare i tumori in una fase precoce. Ma una nuova scoperta suggerisce un metodo di rilevamento più rapido e non invasivo. Gli scienziati hanno identificato un caratteristico profilo olfattivo emesso dai tumori del cancro della pelle, che un giorno potrebbe consentire la diagnosi tramite un'onda di un rilevatore attraverso la pelle.
Annusare il cancro della pelle: Una soluzione alcolica viene gocciolata sull'avambraccio di un volontario per raccogliere i composti sulla superficie della pelle. Il campione viene quindi analizzato mediante gascromatografia/spettrometria di massa per identificare le sostanze chimiche presenti.
Negli Stati Uniti ogni anno vengono diagnosticati più di un milione di tumori della pelle. I carcinomi basocellulari e squamocellulari sono i tipi più comuni, sebbene si diffondano raramente e di solito non sono fatali. Il melanoma, che rappresenta meno del 5% dei casi di cancro della pelle, causa la maggior parte dei decessi per cancro della pelle.
Gli scienziati hanno da tempo ipotizzato che i tumori emettano un odore unico, grazie a studi che dimostrano che i cani hanno la capacità di fiutare melanomi e altri tumori. Ad esempio, Armand Cognetta, un dermatologo di Tallahassee, FL, ha addestrato un cane a trovare campioni di melanoma nascosti in una stanza, oltre a rilevare i melanomi su pazienti affetti da cancro della pelle. I cani stavano decisamente annusando qualcosa e nessuno è stato in grado di individuare cosa potesse essere, dice Michelle Gallagher , precedentemente ricercatore post-dottorato presso il Monell Chemical Senses Center, a Philadelphia, e ora scienziato senior presso Rohm & Haas, una società di materiali a Spring House, PA.
Così Gallagher e il suo consigliere, il chimico Monell George Preti , si prefigge di identificare i marcatori di odori . Lavorando con dermatologi dell'Università della Pennsylvania, Gallagher e Preti hanno reclutato 11 persone con carcinoma a cellule basali per lo studio, oltre a controlli abbinati per età, sesso ed etnia. I volontari hanno attraversato un processo di lavaggio di una settimana in cui hanno usato shampoo e sapone senza profumo e indossavano magliette fornite dai ricercatori per eliminare gli odori da fonti esterne.
I ricercatori hanno quindi raccolto campioni di odore posizionando un imbuto con una fibra assorbente sulla pelle dei volontari per 30 minuti. Hanno anche lavato la pelle con una soluzione alcolica per raccogliere i composti che si trovano sulla superficie. Abbiamo trovato due sostanze chimiche in particolare che erano significativamente diverse quando si confrontava un malato di cancro con un soggetto sano, dice Gallagher. Entrambi i composti erano presenti nei volontari sani, ma un composto era a una concentrazione più elevata e l'altro a una concentrazione inferiore rispetto ai tumori nei malati di cancro. I ricercatori hanno presentato i loro risultati al Società Chimica Americana incontro a Filadelfia.
Gli scienziati non sono sicuri di quale percorso biochimico potrebbe generare quei due composti o quale processo sta causando il cambiamento di concentrazione. Non sorprende che ci possa essere una base fisica o chimica a questo caratteristico schema di odori, afferma il dermatologo Paul Nghiem dell'Università di Washington e del Fred Hutchinson Cancer Research Center, a Seattle, che non è stato coinvolto nello studio. Le cellule cancerose della pelle agiscono in modo diverso su molti livelli, dall'espressione genica alla sintesi proteica. Se alcune di queste proteine sono volatili, non è un tratto che le differenze possano essere rilevate, dice Nghiem.
Gallagher e Preti stanno continuando a cercare altri biomarcatori per il cancro della pelle. Quando vengono identificati, la tecnologia dei sensori come i nasi elettronici in fase di sviluppo potrebbe essere programmata con i livelli di sostanze chimiche indicative di un tumore. Invece di un esame visivo e una biopsia, potresti avere un sensore che potresti agitare attraverso il corpo, dice Gallagher.
L'attuale studio si è concentrato su pazienti con carcinoma a cellule basali perché ci sono molti più casi di questo tumore rispetto al melanoma più grave, rendendo più facile reclutare volontari. I ricercatori stanno attivamente cercando pazienti con melanoma in modo che possano ripetere lo studio. Dobbiamo avere una finestra in cui sia sicuro per loro essere diagnosticati e non tornare dal medico per una settimana o due, dice Gallagher, dando ai pazienti il tempo di fare il lavaggio e partecipare al campionamento degli odori.
È con il melanoma che un metodo di rilevamento rapido sarebbe più utile, afferma Nghiem. È una malattia pericolosa per la vita e può essere clinicamente difficile da diagnosticare, dice. Il carcinoma basocellulare, d'altra parte, è abbastanza facile da diagnosticare, raramente fatale e facilmente curabile con la chirurgia.