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L'Islanda esporta energia sotto forma di dati
Le principali esportazioni islandesi sono alluminio e pesce. Ora la nazione isolata spera di offrire al mondo una nuova merce: un modo economico e senza colpa per archiviare i suoi dati.
A febbraio, una startup chiamata Verne Global ha aperto una grande server farm su una vecchia base NATO vicino al principale aeroporto islandese e ha iniziato a offrire servizi di elaborazione al 100% rinnovabili al resto del mondo. È uno dei tre data center in Islanda e fa parte di ciò che il governo islandese spera sarà una nuova industria locale.
L'Islanda produce più elettricità pro capite di qualsiasi altro paese al mondo. Quasi tutta la sua energia è rinnovabile, proveniente da fiumi alimentati dai ghiacciai o fumanti bocche geotermiche. Ed è anche economico. A 4,3 centesimi per kilowattora, gli elettroni sull'isola costano circa la metà della tariffa media al dettaglio negli Stati Uniti.
Attualmente circa i quattro quinti dell'elettricità islandese vengono utilizzati per fondere l'alluminio. Grandi aziende come Alcoa hanno creato strutture per sfruttare l'energia a basso costo; poi esportano il metallo. Secondo il governo piano principale per l'energia idroelettrica e le risorse geotermiche, l'Islanda potrebbe raddoppiare la sua produzione di energia . Ma gli ambientalisti si oppongono all'espansione dell'industria dell'alluminio.
Ciò ha portato il governo islandese a cercare di attrarre nuove industrie ad alta intensità energetica. I data center utilizzano fino a 2% dell'elettricità prodotta negli Stati Uniti e sono la fonte di consumo di elettricità in più rapida crescita a livello globale. Entro il 2020, secondo alcune stime, i data center che archiviano e-mail, file Web e tutti i tipi di documenti potrebbero assorbire 1.300 terawattora di elettricità all'anno, ovvero quattro volte i livelli del 2007.
La giusta strategia di vendita potrebbe far conquistare all'Islanda una quota di quel mercato. Invest in Iceland, un'agenzia finanziata dal governo a Reykjavik, stima che il data center di Verne, il più grande dei tre sull'isola, potrebbe creare fino a 100 posti di lavoro per gli islandesi. Anche se questo è un inizio modesto, le cose possono muoversi molto velocemente se alcuni grandi attori del mercato decidono di costituirsi, afferma Arnar Gudmundsson, project manager di Invest in Iceland.
Un altro paese potrebbe vendere elettricità ai vicini affamati di energia. Ma l'Islanda non ha vicini. Ogni decennio circa, qualcuno esegue i numeri per vedere quanto costerebbe collegare il paese alla rete elettrica europea. A seconda di dove atterra, il cavo dovrebbe essere circa il doppio della lunghezza del collegamento elettrico sottomarino più lungo esistente, che si estende 580 chilometri tra Norvegia e Paesi Bassi .
L'anno scorso, a studia di Landsvirkjun, la compagnia energetica statale islandese, ha concluso che il cavo potrebbe essere economicamente fattibile, anche se costerebbe due miliardi di euro. Tuttavia, potrebbe volerci un decennio per pianificare e costruire, stima Óli Grétar Blöndal Sveinsson, vicepresidente esecutivo per la ricerca e lo sviluppo di Landsvirkjun.
Nel frattempo, l'Islanda ha già tre collegamenti in fibra ottica con il Nord America, la Scozia e la Danimarca, e ci sono piani per stabilire un nuovo 100 gigabit al secondo cavo sottomarino lungo un grande percorso circolare che si estende per 6.700 chilometri da New York al Canada, con una diramazione in Islanda. È molto più costoso esportare energia rispetto ai dati e i dati sono più preziosi, afferma John Pflueger, principale stratega ambientale di Dell e direttore di Green Grid, un gruppo industriale. L'Islanda può essere un esportatore netto di informazioni e trarne valore.
L'Islanda non funzionerà come luogo per ogni applicazione. Anche muovendosi alla velocità della luce, i dati impiegano 36 millisecondi per raggiungere New York. Ciò esclude l'isola come sito per determinati calcoli sensibili al tempo: i commercianti ad alta velocità, ad esempio, devono trovarsi a poche miglia dalle borse.
Ma le fonti rinnovabili dell'energia islandese potrebbero dare un vantaggio al Paese. Greenpeace l'anno scorso ha pubblicato a rapporto condannando le principali aziende tecnologiche, tra cui Apple e Facebook, per aver fatto affidamento sul carbone e sull'energia nucleare per alimentare le server farm. Riteniamo che questa infrastruttura sia piuttosto critica per un'economia a basse emissioni di carbonio, afferma Gary Cook, analista senior delle tecnologie dell'informazione per Greenpeace a San Francisco. Dobbiamo metterli nei posti giusti.
Tra i primi clienti di Verne c'è Greenqloud, un'operazione di cloud computing che si autodefinisce carbon neutral al 100%. Tuttavia, Lisa Rhodes, responsabile marketing di Verne, afferma che è ancora discutibile se l'energia verde sarà un importante punto di forza. Dice che Verne, la cui struttura ha accesso a 50 megawatt di potenza, ha scelto l'Islanda per aprire un negozio principalmente a causa delle sue tariffe elettriche a basso costo.