L'IPO di Khosla Biofuel suscita dubbi

Nel 2004, una startup chiamata Nanosys ha cercato di diventare pubblica. Aveva reclutato alcuni dei migliori nanoscienziati del mondo per il suo consiglio di amministrazione e aveva acquistato centinaia di brevetti sulle nanotecnologie. L'idea era che potesse rivoluzionare i display TV, le batterie e forse anche le palline da golf. Non aveva prodotto, ma allora? La nanotecnologia sembrava potesse cambiare tutto.

carburante futuro: L'impianto dimostrativo di KiOR appena fuori Houston, in Texas, produce fino a 15 barili di petrolio greggio rinnovabile al giorno da trucioli di legno.

Fu allora che un venture capitalist di nome Vinod Khosla, allora con Kleiner, Perkins, Caufield & Byers, gridò alla frode. Un discorso di Khosla alla Stanford University ha aiutato non solo a silurare l'IPO di Nanosys, ma anche a far scoppiare una bolla nanotecnologica di breve durata.

Ecco cosa Khosla disse , secondo una pubblicazione Thomson Reuters, all'epoca: Personalmente, penso che sia il modello sbagliato per un'azienda, e penso che sia un peccato che stiano diventando pubbliche, perché non penso che siano in grado di essere abbastanza prevedibile. E che lo facciano consapevolmente o inconsapevolmente, c'è una ragionevole probabilità che frodi il mercato pubblico.

Ora è Khosla a essere interrogato. Sto guardando il deposito S-1 di KiOR di Vinod Khosla, che ha un totale complessivo di zero ($ 0) entrate, ha scritto il venture capitalist Larry Bock in una e-mail. Bock ha co-fondato Nanosys ed era dietro l'IPO fallita. Vinod dovrebbe essere ritenuto responsabile?

Per diversi anni, Khosla Ventures ha arato denaro in startup di energia verde . Ora Khosla ha iniziato a incassare spingendo in borsa alcune delle sue società di biocarburanti di nuova generazione. Le recenti IPO di biocarburanti sostenute da Khosla includono Amyris e Gevo, e ora arriva KiOR, una società di Pasadena, in Texas, che dice che trasformerà i trucioli di legno in benzina e diesel. Si prevede di raccogliere $ 100 milioni nella sua IPO.

Tutte e tre le società sono in fase iniziale. Stanno ancora costruendo piante e dimostrando le loro idee. Nessuno ha realizzato un profitto. KiOR potrebbe essere ancora il primo stadio. Suo Deposito SEC è a lungo sugli slogan di PowerPoint (Abbiamo perforato in profondità il problema … non nel nostro pianeta) ma finora KiOR non ha venduto una goccia di carburante e avverte gli investitori che non abbiamo esperienza nella produzione di carburanti rinnovabili per il trasporto su scala necessaria per lo sviluppo di i nostri affari. La società afferma di contare su una garanzia di prestito di $ 1 miliardo dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per costruire i suoi impianti.

Bock ora dice che vuole un po' di onestà intellettuale dal suo rivale.

Così Revisione della tecnologia ha chiesto a Khosla se le società di biocarburanti pre-reddito dovrebbero diventare pubbliche. Khosla ha inviato un memo dettagliato che spiega perché i biocarburanti non sono come le nanotecnologie. Ecco un riassunto:

Mercati esistenti : I biocarburanti sono applicazioni finali con grandi mercati, non solo tecnologie.

Tecnologia comprovata : In molti casi è stata dimostrata la produzione o la resa della tecnologia.

Grandi guadagni: Il ritorno dal successo è enorme. Ciò non è sempre stato vero nel settore delle biotecnologie e delle nanotecnologie, dove c'è più rischio da parte dei concorrenti. Nei biocarburanti, i mercati sono così vasti che se 10 aziende producessero lo stesso prodotto, ognuna potrebbe diventare un business da un miliardo di dollari senza interferire con le altre.

Prevedibilità : Se un'azienda può fornire agli investitori aspettative accurate per i prossimi due o tre anni, può prendere in considerazione un'IPO. Questo è vero per i biocarburanti ora, ma non per le nanotecnologie nel 2004.

Il punto principale di Khosla è che il mercato dei combustibili è gigantesco, mentre Nanosys riguardava tutte le tecnologie alla ricerca di problemi da risolvere. Sostiene che avere una tecnologia interessante senza un mercato interessante non è un buon posto per essere un'azienda. Anche l'attuale chief financial officer di Nanosys, John Page, è d'accordo. Questa è una valutazione abbastanza accurata di dove si trovava Nanosys nel 2004. Nanosys si è recentemente riorganizzata nel tentativo di generare maggiori entrate da LED e batterie.

Anche così, KiOR è più un business plan che un business. E la sua più grande risorsa potrebbe essere il marchio Khosla stesso. Khosla Ventures ha investito in oltre 40 aziende di tecnologie pulite e ha raccolto oltre 1 miliardo di dollari per il suo ultimo fondo di investimento.

Per gli investitori, valutare i progetti di biocarburanti può essere complicato. Tutto dipende dal fatto che la tecnologia riesca a trasformare la materia prima in carburante in modo economico. KiOR stima i propri costi di produzione per la benzina a circa $ 1,80 al gallone. Ma le aziende di biocarburanti avanzati sono note per essere eccessivamente ottimiste sui costi basati sulla produzione su piccola scala. Un'altra società di Khosla, Range Fuels, ha avuto problemi durante la fase di ampliamento.

Khosla afferma che spetta agli investitori decidere se le previsioni di una società hanno senso. Ciò in cui credi determinerà la valutazione che assegni a un'azienda e, se sei ottimista, arriverai a valutazioni spumeggianti e quindi ti assumerai rischi indebiti, dice.

Finora, gli investitori non si lamentano. Khosla ha già collezionato due successi. Sia Amyris che Gevo hanno visto grandi balzi nei prezzi delle loro azioni. Questi sono buoni ritorni e questo spinge il mercato a più offerte, afferma Sheeraz Haji, CEO dell'analista di mercato Cleantech Group. C'è la convinzione che questi siano mercati enormi e che queste aziende se la caveranno bene.

Pavel Molchanov, analista del fornitore di servizi finanziari Raymond James, afferma che c'è spazio per ancora più offerte di azioni. Concettualmente, il mercato ha segnalato un'apertura a considerare queste aziende. Penso che il fatto che stiamo parlando di petrolio a 110 dollari al barile fornisca uno scenario di mercato molto utile, dice. Se il petrolio fosse a $ 30, non vedremmo queste IPO.

Tuttavia, è giusto chiedersi se la macchina per l'IPO di Khosla potrebbe surriscaldarsi. L'anno scorso, gli investitori non erano interessati ai piani di IPO da $ 200 milioni di PetroAlgae, un'altra società senza entrate. E le azioni della società di biologia sintetica Codexis non sono andate bene. Oltre a KiOR, l'azienda di combustibili da alghe Solazyme ha ora documenti depositati con la SEC per una prevista IPO da 100 milioni di dollari. Solazyme non produce ancora carburanti in modo economico, ma ha avviato un'attività di cosmetici utilizzando i suoi oli.

La folla delle nanotecnologie insiste sul fatto che questo boom dei biocarburanti è guidato da sovvenzioni governative, scienza sexy e alti costi del petrolio. Josh Wolfe, socio amministratore di Lux Capital, dove Bock è anche un investitore di venture capital, sostiene che i biocarburanti trasformeranno la maggior parte degli investitori in biosciocchi. Alcune di queste IPO sono eccessivamente promosse e non sono un buon affare. Per la società potrebbe andare bene, ma gli investitori rimarranno sicuramente in mano.

Lo abbiamo detto a Khosla: c'è una bolla IPO nei biocarburanti di prossima generazione? Sono sicuro che esiste un potenziale per una bolla e dovremmo stare attenti, dice Khosla. Ogni volta che è possibile fare soldi velocemente, vedrai formarsi delle bolle.

La versione originale di questo articolo conteneva una citazione anonima che non rispettava gli standard di correttezza di Technology Review.

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