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L'invecchiamento può essere risolto?
Al Congresso Mondiale di Gerontologia e Geriatria più tardi questa settimana a Parigi, tra sessioni sul morbo di Alzheimer, l'assistenza agli anziani e l'osteoporosi, c'è una sessione intitolata provocatoriamente L'invecchiamento non è più un problema biologico irrisolto. È organizzato da Leonard Hayflick, professore di anatomia all'Università della California, a San Francisco.
Negli anni '60, Hayflick scoprì che le cellule umane cresciute in un piatto si moltiplicavano un numero finito di volte, una proprietà ora nota come limite di Hayflick. Queste cellule in seguito hanno contribuito ad accendere la ricerca delle fonti cellulari dell'invecchiamento, e Hayflick, un ex presidente del Società Gerontologica d'America , da allora è diventato famoso per il suo scetticismo nei confronti delle affermazioni secondo cui la longevità umana può essere significativamente allungata attraverso la scienza.
Hayflick ha parlato con Revisione della tecnologia sulla sua teoria per le cause biologiche dell'invecchiamento e spiega perché pensa che la ricerca diretta ai processi fondamentali dell'invecchiamento produrrà maggiori ritorni rispetto allo studio delle malattie dell'invecchiamento, come l'Alzheimer e le malattie cardiovascolari.
Revisione della tecnologia : Cosa intendi quando dici che l'invecchiamento non è più un problema biologico irrisolto?
Leonard Hayflick : Ciò che significa è esattamente ciò che dice. Diverse persone in questo campo credono che comprendiamo la causa biologica dell'invecchiamento, che è la stessa della causa dell'invecchiamento non biologico. È la seconda legge della termodinamica. Come tutte le molecole, le molecole biologiche dissipano energia, perdendo integrità strutturale e capacità funzionale. I nostri corpi hanno un'enorme capacità di riparazione, che si è evoluta per riparare le molecole disfunzionali fino alla maturazione riproduttiva, dopodiché l'accumulo di queste molecole supera la capacità di riparazione. Altrimenti, la specie scomparirebbe. L'accumulo nel tempo di molecole disfunzionali porta alle proprietà dell'invecchiamento a livello clinico che tutti riconosciamo.
BAMBINI : Quindi non significa che ci sia una soluzione all'invecchiamento?
LH : Perché vorresti farlo?
BAMBINI : Alcune persone vorrebbero rallentare o arrestare il processo di invecchiamento.
LH : Non hanno pensato alle conseguenze. Ci relazioniamo gli uni con gli altri attraverso la percezione delle differenze di età, che verrebbero distrutte se alcuni scegliessero di aumentare la propria longevità e altri no. Le discontinuità sociali, politiche ed economiche che si verificherebbero sarebbero enormi. Le persone che dicono di volere una longevità estesa dicono che vogliono che sia così quando la soddisfazione della vita è maggiore. Eppure non lo sapranno [quando] fino a tarda età. Se hai ottant'anni e decidi di voler allungare la vita quando eri più felice, a cinquant'anni, non è più possibile.
BAMBINI : Quindi non vuoi prolungare la durata della vita. Ma secondo te è teoricamente possibile?
LH : Penso che sia altamente improbabile. Prendiamo qualcosa di infinitamente più semplice del tuo corpo e del mio: le automobili. Anche se metti l'auto in un garage e non la usi, non rimarrà lì per sempre. Alla fine, invecchierà e si disintegrerà. Questa è una legge inevitabile della fisica. Alcune persone hanno proposto di cambiare le parti man mano che si consumano. Ma quando l'originale non è più l'originale? Sostituire il cervello diventa un problema insormontabile.
BAMBINI : Lei ha sottolineato spesso che anche nel mondo della ricerca c'è grande confusione sul significato del termine invecchiamento. Qual è la confusione?
LH : I fatti sono questi. Ci sono quattro aspetti della finitezza della vita: invecchiamento, determinazione della longevità, malattie associate all'età e morte. L'invecchiamento è ciò che chiamiamo un processo catabolico: la scomposizione delle molecole. La determinazione della longevità è il contrario: la riparazione o il mantenimento delle molecole. L'invecchiamento viene confuso con la determinazione della longevità. Il processo di invecchiamento aumenta la vulnerabilità alle malattie associate all'età. Questi concetti sono distinguibili l'uno dall'altro e fondamentalmente diversi.
BAMBINI : Perché è così importante distinguere tra invecchiamento e malattie dell'invecchiamento?
LH : Non è possibile conoscere la biologia fondamentale dell'invecchiamento studiando i processi patologici. La risoluzione delle malattie associate all'età non ci dice nulla sulla biologia fondamentale dell'invecchiamento, proprio come la risoluzione delle malattie infantili, come la poliomielite e l'anemia infantile, non ci ha detto una virgola sullo sviluppo infantile.
BAMBINI : Perché, allora, è importante fare ricerca sui processi fondamentali dell'invecchiamento?
LH : Perché i processi fondamentali dell'invecchiamento aumentano la vulnerabilità a tutte le malattie legate all'età. Ecco perché cancro, malattie cardiovascolari e ictus, le tre principali cause di morte nei paesi sviluppati, si verificano in età avanzata. La causa principale delle malattie associate all'età implica, persino la richiesta, che chiunque possa comprendere le cause delle malattie associate all'età, dovrebbe conoscere qualcosa sui processi fondamentali dell'invecchiamento. Imparare qualcosa sul perché le vecchie cellule sono più vulnerabili alla patologia è una domanda chiave per la quale abbiamo poche ricerche in corso.
BAMBINI : Veramente? Sono state condotte poche ricerche in questo settore?
LH : In sostanza, meno del 3% del budget del National Institute on Aging, la principale fonte di finanziamento principale in questo paese per la ricerca sull'invecchiamento, viene speso per studiare la biologia fondamentale dell'invecchiamento, e questa è una stima liberale. Oltre il 50 percento del suo budget è dedicato alla ricerca sulla malattia di Alzheimer. Non sto sostenendo che fermiamo la ricerca sull'Alzheimer. Sto semplicemente sottolineando il fatto che c'è un'enorme differenza tra la ricerca sull'invecchiamento e le malattie legate all'età. Se curassi l'Alzheimer domani, aggiungeresti circa tre settimane all'aspettativa di vita media in questo paese.
BAMBINI : Concentrare più fondi sulla ricerca sul processo fondamentale dell'invecchiamento porterebbe a un maggiore ritorno sull'investimento?
LH : Assolutamente.