L'Internet delle cose, unplugged e untethered

L'iPhone non smetteva di cinguettare. Una mattina recente stavo guidando in macchina attraverso la Silicon Valley con tre persone di una startup chiamata Iotera. Una piccola targhetta di tracciamento era attaccata all'aletta parasole lato passeggero. La nostra missione era vedere quanto lontano potevamo guidare dall'edificio degli uffici di Iotera prima che il tag smettesse di trasmettere la sua posizione a una piccola stazione base sul tetto dell'edificio, il che significava che l'app di registrazione della posizione sul telefono sarebbe diventata silenziosa.

In pista : I tag di Iotera, mostrati qui con e senza custodia protettiva, possono inviare dati sulla posizione a una stazione base a diverse miglia di distanza e funzionare per mesi con una sola carica.

Ci sono voluti diversi chilometri. Questa è una buona notizia per Iotera, che sta sviluppando una tecnologia di tracciamento che può funzionare in tutte le città senza richiedere l'accesso a una rete wireless commerciale o persino a un protocollo wireless a corto raggio come il Bluetooth. Il sistema utilizza tag incorporati nel GPS che possono durare mesi con una singola carica, inviando occasionalmente le loro coordinate su uno spettro wireless senza licenza a piccole stazioni base con un raggio di diverse miglia.

Iotera si aspetta che le aziende utilizzino la sua tecnologia per tenere traccia di tutto, dagli strumenti nei cantieri ai lavoratori in luoghi pericolosi come le piattaforme petrolifere. Oppure le persone potrebbero usarlo per tenere d'occhio i loro animali domestici. I fondatori di Iotera affermano che due società (che non nomineranno) lo stanno provando. Uno lo sta usando per aiutare i genitori a monitorare la posizione dei propri figli e l'altro sta monitorando i dispositivi di proprietà dell'azienda.

Iotera sta correndo un rischio cercando di vendere le proprie stazioni base wireless. Ma il mercato dell'Internet of Things, in cui i dispositivi normalmente non connessi sono collegati a Internet in modo da poter essere monitorati o resi più funzionali, sta crescendo rapidamente. Il produttore di apparecchiature di rete Cisco Systems stima che ci siano 10,9 miliardi di persone, processi, dati e cose connessi a Internet e l'azienda prevede che questo numero aumenterà fino a 50 miliardi entro il 2020.

Iotera nasce da un'idea che il cofondatore Ben Wild ha avuto per una rete di tracciamento wireless a lungo raggio. Pensava che una rete del genere sarebbe stata perfetta per tenere d'occhio gli animali, anche se lui stesso non ne ha. Ho solo pensato che sarebbe stato bello tenere traccia degli animali domestici, dice. E ho pensato che questa nuova fantastica tecnologia wireless che avevo un'idea di come costruire potesse davvero consentire questo mercato.

Sullo schermo : i dati sulla posizione vengono trasmessi a un'app Iotera.

Wild lavora da anni sulla tecnologia wireless. Prima di Iotera ha fondato Wirama, un produttore di tecnologia di localizzazione dei prodotti RFID che Checkpoint Systems ha acquistato nel 2009. Quando ho visitato l'ufficio di Redwood City di Iotera, una piccola suite in un edificio pieno di startup con scrivanie ricoperte di prototipi di tag di rilevamento e stazioni base, Wild, insieme al cofondatore Robert Barton e all'ingegnere del software Esther Rasche, ha dimostrato come funziona la loro nuova tecnologia.

Wild mi ha consegnato un tag sensore in una custodia stampata in 3D delle dimensioni di una piccola scatola di fiammiferi. Se ne attaccassi uno al collare del tuo cane, di tanto in tanto registrava la posizione di Fido e la riportava a un piccolo punto di accesso connesso a Internet. Da lì, verrebbe indirizzato ai server di Iotera e quindi a un sito Web o a un'app mobile. In quelle che Wild chiama condizioni operative tipiche, la batteria del tag durerebbe fino a cinque mesi.

I dati sulla posizione di Fido potrebbero essere trasferiti fino a quattro miglia in un'area suburbana o due miglia in una densa città urbana, dove più cose possono interferire con i segnali.

Per avere un'idea del tracciamento in azione, siamo saliti sull'auto di Barton, che era dotata di un tag. Ci siamo girati intorno alle colline, ascoltando un flusso costante di cinguettii proveniente da un'app per iPhone, che ha raccolto dati sulla posizione dal punto di accesso e ci ha mostrato il movimento dell'auto su una mappa. Il rumore si è esaurito quando abbiamo raggiunto l'Interstate 280 vicino a un college della comunità a circa quattro miglia dall'ufficio di Iotera.

Un chip cellulare eliminerebbe la necessità di una stazione base e consentirebbe comunque ai tag di funzionare su un'area più ampia, ma Wild afferma che richiederebbe un compromesso troppo grande in termini di durata della batteria e dimensioni del sensore. Per non parlare, costerebbe molto di più, data la tariffa mensile per utilizzare la rete di un operatore wireless. Dato che ciascuna delle sue stazioni base è di poche centinaia di dollari, alta meno di un piede e ha una portata di diverse miglia, i fondatori di Iotera credono di poter coprire un'intera città con solo una manciata di esse.

Tuttavia, ogni stazione può supportare solo un certo numero di tag, a seconda dell'applicazione per cui viene utilizzata. Per un'applicazione che richiede trasferimenti di dati poco frequenti, come il monitoraggio dei contatori dell'acqua ogni ora, un punto di accesso potrebbe gestire 10.000 o più tag. Ma se vuoi rintracciare un animale domestico smarrito e trasmettere la sua posizione GPS ogni 30 secondi, dice Barton, una stazione potrebbe supportare solo centinaia.

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