L'Intel Lookout

L'ultima volta, abbiamo esaminato come IBM ha rivisto la sua gestione della ricerca. Questa volta, diamo un'occhiata a un approccio alla ricerca radicalmente diverso: quello di Intel.

A differenza di IBM, Intel evita ricerche interne approfondite ogni volta che può. Questo insolito approccio alla ricerca è radicato nell'esperienza dei fondatori di Intel: Gordon Moore, Robert Noyce e Andrew Grove. Tutti hanno lavorato nell'organizzazione di ricerca di Fairchild Semiconductor. Tutti hanno trovato enormemente difficile portare la ricerca fuori dal laboratorio e nella produzione effettiva. E tutti hanno promesso di evitare quel problema quando hanno avviato Intel.

Intel ha scelto invece di affidarsi all'eccellenza nella parte D della ricerca e sviluppo e di esternalizzare in modo efficace gran parte dei suoi prodotti R.

Sembra facile da fare, basta non assumere ricercatori e non pagare per la ricerca. In pratica, tuttavia, è piuttosto complicato gestirlo in un settore ad alta intensità tecnologica.

Controllare senza creare

In che modo Intel ottiene l'accesso a nuove tecnologie critiche se non le crea da sé? Come può Intel pianificare i suoi futuri sviluppi di prodotto se non controlla le tecnologie chiave in quei prodotti? In che modo Intel eviterà di essere sorpassata da aziende con maggiori capacità tecnologiche, se non fa abbastanza ricerche per sapere dove si stanno muovendo le tecnologie? Dopotutto, molti sono d'accordo con Steve Jobs che il modo migliore per predire il futuro è inventarlo.

Innanzitutto, dovrei qualificare ciò che ho affermato sopra sulla ricerca di Intel. Intel fa avere un ampio staff di ricercatori. Tre laboratori li ospitano: l'Intel Architecture Lab, l'Intel Microprocessor Lab e l'Intel Component Research Lab. Intel ha anche creato un gran numero di laboratori più piccoli (80 secondo l'ultimo conteggio) in tutto il mondo. Tuttavia, Intel gestisce questi laboratori in modo molto diverso da IBM e si aspetta cose diverse.

Un approccio favoloso

Per cominciare, c'è posizione, posizione, posizione. I tre laboratori principali sono immediatamente adiacenti a un impianto di fabbricazione di chip Intel (un favoloso nel gergo industriale). Ciò semplifica il trasferimento di nuove idee e metodi, poiché è una rapida passeggiata attraverso il parcheggio per introdurli nell'ambiente di produzione.

Inoltre, Intel si impegna a fondo per assicurarsi che le apparecchiature e gli strumenti nei suoi laboratori siano strettamente correlati alle apparecchiature già in uso nei suoi laboratori, in modo che i nuovi processi e le nuove tecnologie siano replicati più facilmente nei suoi laboratori. Questa è l'essenza della famosa metodologia di Intel Copy Exactly per aumentare la sua produzione.

Una volta che un fab crea un processo per un nuovo chip, viene copiato esattamente in un secondo fab in modo da ridurre i numerosi grattacapi dovuti all'aumento del volume. Di conseguenza, i nuovi prodotti Intel ottengono volumi elevati, rendimenti elevati e profitti più elevati più rapidamente.

Coerentemente con questa filosofia, ciascuno dei laboratori riporta al capo di uno dei gruppi aziendali di Intel. (In IBM e in molte altre organizzazioni con strutture di ricerca centrali, la ricerca è una funzione separata che fa capo all'ufficio del CEO come organizzazione paritaria per le attività di IBM.) Quindi Intel ha strutturato e gestito i suoi laboratori con in primo piano il trasferimento tecnologico al fab.

Non che questa sia l'unica attività in corso nei laboratori interni. L'Intel Architecture Lab si concentra sullo sviluppo di nuovi standard software e hardware per i settori dei PC e di Internet per i clienti Intel e i loro clienti. Il Microprocessor Lab conduce ricerche su nuove caratteristiche, funzioni e strutture dei microprocessori. Il Component Research Lab si concentra sull'intricata catena di fornitura che fornisce gli strumenti e le attrezzature per realizzare semiconduttori. I laboratori più piccoli potrebbero concentrarsi su un aspetto dello sviluppo tecnologico, per alimentare il sistema complessivo di Intel.

Questa enfasi sulla produzione ha dato i suoi frutti a Intel. Quando l'industria ha adottato nuovi standard per i semiconduttori, come i wafer di dimensioni maggiori da 200 mm e 300 mm, Intel li ha introdotti nella produzione di grandi volumi più velocemente della maggior parte degli altri concorrenti. In effetti, ci sono stati casi in cui AT&T o IBM hanno contribuito a finanziare una nuova tecnologia dei semiconduttori e hanno ottenuto il primo accesso alla tecnologia, ma Intel ancora l'ha messo in produzione più velocemente!

Sfruttare le università

Ma Intel non si siede passivamente ad aspettare che emergano nuove scoperte di ricerca. Invece, è stato proattivo nell'identificare, finanziare e sfruttare le scoperte della ricerca di altri.

In particolare, Intel gestisce un programma elaborato per finanziare centinaia di progetti di ricerca universitaria in oltre 15 università statunitensi selezionate e un numero simile di università straniere. Questi progetti sono in aree che Intel ritiene critiche per il suo futuro successo aziendale e gestisce queste relazioni non solo con i singoli ricercatori ma anche con le loro istituzioni.

La spesa di Intel in questi programmi supera i 100 milioni di dollari, il che la rende una delle maggiori fonti di finanziamento della ricerca disponibile per i ricercatori universitari nelle sue aree mirate al di fuori del governo federale. Di conseguenza sollecita proposte di ricerca da centinaia di eccellenti scienziati e ingegneri universitari. Ciò gli consente di esaminare il panorama delle opportunità di ricerca, prima di investire un dollaro.

Se questo approccio programmatico al finanziamento della ricerca esterna suona familiare, Intel ha persino assunto un ex funzionario senior della DARPA, David Tennenhouse, per guidare questo sforzo. Alla fine di agosto, Tennenhouse ha annunciato l'apertura di tre nuovi laboratori Intel a Berkeley, Carnegie Mellon e l'Università di Washington, per concentrarsi sugli sforzi di ricerca collaborativa con scienziati e ingegneri universitari. (Vedi Intel Revamps R&D .)

Ripensare i ruoli

Questa filosofia cambia il ruolo di un ricercatore. Invece di cercare di difendere la sua particolare soluzione a un problema, i ricercatori di Intel valutano le soluzioni degli altri. Consente inoltre a Intel di coprire le proprie scommesse tecniche, finanziando molteplici approcci per risolvere un particolare problema. In effetti, questa flessibilità è uno dei principali vantaggi del modello Intel.

Una volta che Intel identifica e finanzia una proposta di ricerca promettente, deve negoziare con l'università per garantire l'accesso ai risultati di tale ricerca. Intel non vuole finanziare la ricerca solo per scoprire che l'università ha successivamente brevettato la tecnologia e ora vuole che Intel paghi le royalty per usarla.

Intel deve anche decidere se e quando un progetto di ricerca è pronto per essere messo in cantiere. I laboratori selezionano quelli che sembrano essere pronti per la prima serata e quindi vengono coinvolti profondamente nel trasferimento di un progetto di ricerca esterno nell'ambiente di produzione di Intel.

Inoltre, Intel dedica molto tempo ed energie a gruppi industriali come Sematech, che tracciano il percorso per futuri sviluppi dei semiconduttori. Ciò aiuta a coordinare standard complessi e fondamentali che determinano l'investimento di miliardi di dollari in apparecchiature e processi. Sebbene Intel svolga un ruolo di leadership nell'organizzazione, non può e non detta unilateralmente le tecnologie future per il settore. Invece, deve persuadere gli altri ad accettare un approccio particolare e talvolta deve sacrificare la propria agenda preferita per appianare le differenze finali in modo che l'industria possa andare avanti.

I limiti della ricerca centrale

L'approccio di Intel suggerisce alcuni principi importanti per la ricerca futura:

• Non dobbiamo possedere la ricerca per trarne profitto.
• Non tutte le persone intelligenti del mondo lavorano per noi.
• Tuttavia, dobbiamo essere abbastanza intelligenti da riconoscere le persone eccellenti e i progetti di ricerca forti quando li vediamo. Questa conoscenza ci richiede di fare una certa quantità di ricerca interna.
• Mentre dobbiamo competere per vincere, dobbiamo anche collaborare per far progredire la nostra tecnologia, in particolare nella creazione di standard a monte nella nostra catena di approvvigionamento ea valle nelle nostre architetture.
• La ricerca può aiutare a definire quando e come collaboriamo.

Inoltre, c'è un altro aspetto dell'approccio di Intel alla ricerca, che riflette il numero di importanti nuove tecnologie che stanno nascendo avviare organizzazioni piuttosto che laboratori di ricerca centrali. Quella sarà l'argomento della mia prossima rubrica.

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