L'integratore

Il momento rivelatore dell'era dell'elettronica arrivò probabilmente nel gennaio 1959, quando Robert Noyce, ingegnere e fondatore di Fairchild Semiconductor, scarabocchiò sul suo taccuino le parole Methods of Isolating Multiple Devices. Sotto quell'oscuro titolo, Noyce ha continuato a scrivere, In molte applicazioni ora sarebbe desiderabile realizzare più dispositivi su un singolo pezzo di silicio per poter effettuare interconnessioni tra i dispositivi come parte del processo di fabbricazione, e quindi ridurre le dimensioni , peso, ecc., nonché il costo per elemento attivo.

Sebbene la parola non esistesse ancora, Noyce stava descrivendo il microchip. Ex protetto di William Shockley, il coinventore del transistor, Noyce ha compreso il potenziale di trasformazione della nuova tecnologia così come chiunque sia vivo. Il suo lento seguito alla sua idea iniziale getta quindi luce non solo sulla storia dei computer, ma anche sui percorsi spesso confusi che portano al progresso scientifico.

Come racconta Leslie Berlin, visiting scholar presso la Stanford University, nella sua nuova biografia, L'uomo dietro il microchip: Robert Noyce e l'invenzione della Silicon Valley , Dopo aver annotato le sue idee nel suo quaderno di laboratorio, Noyce ha fatto... niente.

Fairchild era una nuova azienda e, come ricordò in seguito Noyce, era preoccupato di vendere transistor, non di invenzioni che avrebbero potuto farti guadagnare qualcosa in futuro. Noyce non ha inventato il chip per creare qualcosa di nuovo ma per risolvere un problema esistente in un processo industriale.

Il problema era che i circuiti erano costituiti da numerosi componenti discreti (transistor, resistori e così via) che richiedevano migliaia di interconnessioni. Gli utenti di elettronica hanno configurato i propri circuiti collegando questi componenti l'uno all'altro uno alla volta, un processo pieno, ci dice Berlin, di errori e guasti. Con l'aumento del numero di interconnessioni, aumentarono anche le probabilità di guasto del sistema. Alla fine degli anni '50, una ventina di aziende era alla ricerca di una soluzione.

Due mesi dopo l'ingresso nel taccuino di Noyce, Texas Instruments ha annunciato che uno dei suoi ingegneri, Jack Kilby, aveva inventato un rozzo circuito integrato. Questa potrebbe essere stata la scintilla che ha ispirato Noyce a tornare al suo taccuino. A luglio, cinque mesi dopo Kilby, Noyce ha depositato un brevetto su un circuito integrato. Sebbene Kilby sia stato il primo, ha semplicemente posizionato tutti i componenti su un'unica lastra di germanio e li ha collegati insieme nel modo standard, a mano. Il design di Noyce era più facile da produrre in serie. Il suo circuito integrato collegava i componenti in un unico circuito su un chip di silicio che era abbastanza piccolo, come scrive Berlin, da essere portato via da una formica.

Il resoconto rigorosamente fattuale di Berlino ritrae il processo scientifico in tutta la sua granulosità. Non solo gli eventi che hanno portato al circuito integrato Fairchild sono stati oscuri (Noyce è stato ispirato dal lavoro di uno dei suoi colleghi, Jean Hoerni), ma dopo il fatto, gli ingegneri non sono riusciti a rendersi conto di ciò che avevano creato. Alcuni dirigenti di Fairchild si sono opposti all'investimento nello sviluppo commerciale dei circuiti integrati perché erano proibitivi e minacciavano la vendita di transistor.

Ma Fairchild non si arrese del tutto. Nel 1961, lanciò un primitivo circuito integrato soprannominato Micrologic, sebbene il cartellino del prezzo di $ 100 limitasse la domanda. Alla fine, nel 1964, Noyce prese una decisione coraggiosa: ridurre il prezzo del circuito al di sotto di quanto costava ai clienti di Fairchild acquistare e poi saldare i singoli componenti.

Una volta che il chip è diventato economico da acquistare, le vendite sono decollate. Il fondatore della Fairchild, Gordon Moore, in seguito disse che la decisione di tagliare i prezzi era importante quanto l'invenzione stessa. Ha stabilito un modello per la Silicon Valley che resiste ancora. Come ha detto Moore, ogni volta che c'è un problema, abbassi il prezzo. Nel 1965, Noyce Potevo vedere il futuro. Ha detto a un gruppo di analisti finanziari di prepararsi per telefoni portatili, sistemi di cercapersone personali e televisori palmari.

Nel 1968, Noyce e Moore scapparono da Fairchild e fondarono Intel. Lì, Noyce è diventato piuttosto tristemente un frontman e alla fine una figura di spicco. Berlino non ci risparmia la rappresentazione delle carenze di Noyce, compresi i dettagli del suo travagliato primo matrimonio. Dopo Intel, è diventato un lobbista per l'industria dei semiconduttori, non il finale che si immagina per una leggenda, ma in linea con la modesta autovalutazione di Noyce.

Spesso gli veniva chiesto quando avrebbe vinto il premio Nobel. Non danno premi Nobel per l'ingegneria, diceva sorridendo. Noyce è morto nel 1990. Se fosse vissuto, avrebbe indubbiamente condiviso il palco con Kilby, che nel 2000 ha effettivamente vinto un Nobel per la fisica per aver inaugurato l'era dei computer.

Creatore di chip

L'uomo dietro il microchip: Robert Noyce e l'invenzione della Silicon Valley
Di Leslie Berlin

Oxford University Press 2005, $ 30,00

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