L'inizio dei giochi per computer

Il primo gioco inventato appositamente per il computer apparve all'inizio del 1962. Al MIT era appena arrivato un nuovo computer da 120.000 dollari, più veloce e più facile da usare rispetto a una manciata di altre enormi macchine del campus. E un gruppo di giovani programmatori del MIT che stava leggendo libri di fantascienza sulla battaglia spaziale non vedeva l'ora di testarlo. In meno di un anno, i programmatori, guidati da Steven Russell, hanno prodotto Spacewar, un gioco completo di astronavi a propulsione a razzo, missili, effetti gravitazionali e persino un'imprevedibile funzione iperspaziale. Sebbene non sia mai stato commercializzato, Spacewar ha ispirato coloro che avrebbero portato i videogiochi alle masse 10 anni dopo.

Mentre Russell ei suoi amici aspettavano l'arrivo del nuovo computer, un PDP-1 costruito e donato da Digital Equipment Corporation, stavano già pensando a quali programmi dimostrativi scrivere per esso. I programmi dimostrativi per i computer precedenti non erano molto entusiasmanti. Uno, ad esempio, spostava il mouse in un labirinto creato dall'utente. In un altro programma, l'utente ha manipolato gli interruttori della console per modificare i modelli sullo schermo. Ma i programmatori del MIT volevano creare un gioco che richiedesse abilità e strategia e tenesse i giocatori impegnati per più di qualche minuto. Russell aveva appena finito di leggere una serie di libri di Edward Doc Smith sui guerrieri che sfrecciavano attraverso le galassie su astronavi. Non ci volle molto perché l'idea nascesse in lui e nei suoi amici: Spacewar!

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2005

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Il PDP-1 che finalmente arrivò alla fine del 1961 non era come gli altri computer che Russell aveva usato. Per prima cosa, poteva accenderlo premendo un singolo interruttore. Ed è stato il primo computer che ha utilizzato in grado di produrre una stampa immediata del codice che stava inserendo, risparmiando molto tempo e fatica durante il debug del programma. Ho pensato che fosse molto più interessante e volevo provarlo, dice Russell, ora ingegnere del software con Nohau a Campbell, in California, un'azienda che produce strumenti di debug del software.

Lavorando nel suo tempo libero, Russell ha programmato la prima versione del gioco per due giocatori. Azionando gli interruttori sulla console PDP-1, ogni giocatore poteva ruotare e accelerare una delle due navi e sparare siluri su uno sfondo di stelle sparse casualmente. Ma gli altri hacker del MIT volevano rendere il gioco più realistico e stimolante. Peter Samson ha codificato il cielo notturno in modo che le stelle apparissero in costellazioni della vita reale. Dan Edwards ha programmato un sole al centro dello schermo che esercitava un'attrazione gravitazionale sulle navi. E J. M. Graetz ha aggiunto il tocco finale: una funzione che ha fatto scomparire la nave nell'iperspazio e riapparire in un punto imprevedibile dello schermo. Nella primavera del 1962, il primo gioco per computer era completo.

Russell ha pensato di vendere il gioco. Ma l'unico cliente sarebbe stato Digital Equipment, perché il suo gioco poteva essere eseguito solo sul PDP-1. Così ha permesso alle persone di accedere al codice e presto i programmatori hanno iniziato ad adattarlo per funzionare su altri computer, consentendo al gioco di diffondersi nel campus del MIT e in altre università. Finì all'Università dello Utah, dove uno studente di nome Nolan Bushnell lo scoprì a metà degli anni '60. Nel 1971, Bushnell ha inventato un gioco arcade a gettoni chiamato Computer Space, che assomigliava a Spacewar. Fu un fallimento commerciale, ma questo non lo fermò. Un anno dopo, ha fondato Atari.

Dopo la creazione di Spacewar, Russell si è trasferito alla Stanford University e da allora ha trascorso la sua carriera nel settore informatico e bancario, inclusi periodi con un paio di startup di gioco. Non ha mai guadagnato soldi da Spacewar o dai suoi discendenti, ma i soldi non erano il punto. Lo scopo principale era vedere cosa potevamo fare e vedere se potevamo farlo funzionare, dice Russell. Oggi, Spacewar continua a vivere. Al Computer History Museum di Mountain View, in California, un gruppo di ingegneri completerà presto il restauro di un PDP-1, che sarà esposto al pubblico. I visitatori potranno quindi sperimentare la storia dell'informatica giocando a Spacewar per se stessi.

nascondere