L'ingegneria genetica può salvare i rinoceronti in via di estinzione?

Le specie di rinoceronte del mondo sono presenti dire strisce . Solo una sottospecie, il rinoceronte bianco del sud in Africa, si trova in una posizione relativamente sicura. Il resto è estinto in natura, in via di estinzione o minacciato. Tutti sono soggetti a forti pressioni dal bracconaggio. Diversi progetti, delineati da Laura Krantz per Smithsoniano rivista, stanno cercando di sfruttare la tecnologia moderna per salvare questa famiglia di mammiferi.

È la grande tragedia del bracconaggio di rinoceronte che l'unica cosa che interessa davvero ai bracconieri è il corno, che è ancora benedetto (maledetto?) con cache culturale fuori luogo come sostanza medicinale in Asia. Gli animali vengono uccisi per prendere quello che in realtà è poco più di un cono indurito di pelo compatto. La crudeltà e lo spreco sono innegabili: il corno viene mozzato e l'animale, non necessariamente ancora morto, viene scartato.

L'offerta in diminuzione di rinoceronti, in un po' di amara ironia economica, fa solo aumentare i prezzi già assurdi che le corna vanno a prendere, fino a $ 30.000 per libbra, secondo Krantz.

I divieti commerciali sono un modo popolare per aiutare molti animali in via di estinzione che soffrono per mano dei bracconieri, tra cui elefanti , che sono presi di mira per le loro zanne più o meno allo stesso modo dei rinoceronti per le loro corna. Chiaramente, però, la regolamentazione non risolverà il problema della domanda e dell'offerta. Per un così grande giorno di paga, le persone rischieranno di infrangere la legge.

E se ci fosse un modo per soddisfare la domanda di corna di rinoceronte senza rinoceronti? L'articolo di Krantz cita un'azienda di bioingegneria con sede a Seattle che sta producendo un corno di rinoceronte in laboratorio.

premuroso utilizza lievito ingegnerizzato con geni che producono rinocheratina, la principale proteina del corno (anche nei capelli e nelle unghie umane). Dopo aver estratto la cheratina dal lievito, i tecnici la mescolano con il DNA di rinoceronte, in modo che il prodotto finale abbia una firma genetica simile a quella del vero corno di rinoceronte. [Il cofondatore Matthew] Markus dice che prevede il giorno in cui gli acquirenti illeciti utilizzeranno i test genetici per autenticare il loro bottino e vuole che le sue contraffazioni passino all'appello. Con il tempo spera di coltivare, o stampare in 3D, intere corna e inondare il mercato nero con esse, eliminando l'incentivo ad uccidere gli animali di due tonnellate per il bene delle loro corna da tre o quattro libbre.

È un'idea allettante, in particolare per quanto riguarda l'anticipo dei controlli del DNA, ma ha un pizzico di ingenuità. I corni sintetici potrebbero aiutare a soddisfare la domanda di corno di rinoceronte macinato, ma sembra dubbio che i collezionisti saranno ingannati. Il team si divertirà moltissimo a replicare i capricci della vita del rinoceronte che conferiscono a ogni corno il suo carattere unico, e sono sicuro che il tipo di persone interessate ai corni di rinoceronte per il loro valore come status symbol sono molto più interessati in estetica e provenienza rispetto alla composizione chimica. Un corno è ancora un corno di rinoceronte senza il rinoceronte?

Un'altra società, no profit britannica Proteggere , sta dotando i rinoceronti di sistemi di sorveglianza personale, inclusi cardiofrequenzimetri e videocamere montate su clacson. Ogni volta che la frequenza cardiaca di un animale salta, un radiocollare invia un allarme, insieme alle coordinate GPS, ai funzionari del parco, che inviano i ranger sul sito con un camion o un elicottero, scrive Krantz. I sistemi di monitoraggio sono collegati a grandi radiocollari color magenta nella speranza che i bracconieri imparino presto che uccidere animali dal collare farà cadere in testa le forze dell'ordine.

Di gran lunga il mio approccio preferito e quello con di più gioia maliziosa- è svolto dal Progetto di salvataggio di rinoceronte in Sud Africa. Catturano animali vivi e iniettano il corno con una combinazione di droga e colorante che lo rende inutile come ornamento. Inoltre, se il corno viene macinato e consumato, ora causerà nausea, vomito e convulsioni. Non è solo vendicativo, intendiamoci. Se le persone iniziano ad ammalarsi mangiando il corno di rinoceronte, è destinato a erodere la sua reputazione medicinale.

Non è esplicito nell'articolo, ma un'analisi e un monitoraggio genetici approfonditi lo sono rigorosamente sia per le popolazioni in cattività che per quelle selvagge di rinoceronti e altri animali oggi. Le tecniche genetiche che sarebbero state inaccessibili anche solo pochi decenni fa aiutano gli scienziati a preservare quanto più possibile la diversità genetica in diminuzione di una specie. Tuttavia, esiste la possibilità di fare un ulteriore passo avanti con l'intervento genetico.

Se utilizzare o meno l'ingegneria genetica per dare un vantaggio alle specie in via di estinzione è una questione di grande contesa , anche se alcuni futuristi (in particolare il famoso genetista di Harvard George Church) si spingono verso far rivivere specie estinte . Non sarei sorpreso se qualcuno stesse escogitando piani per progettare un rinoceronte senza corna mentre parliamo (vedi Sulle corna del dilemma OGM).

Se un rinoceronte senza corno sia o meno ancora un rinoceronte è una domanda filosofica per un altro giorno.

nascondere