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L'informatico indiano
Nel 1969, F. C. Kohli aveva appena computerizzato il controllo della rete elettrica che serviva la città di Mumbai (allora conosciuta come Bombay). Era stata un'impresa impressionante per lui come direttore generale di Tata Electric, un segno che era sulla buona strada per guidare l'azienda. Ma il gruppo Tata, il più grande conglomerato a conduzione familiare dell'India, aveva altri piani per Kohli. Gli è stato chiesto di aiutare a far decollare Tata Consultancy Services, la sua neonata società di servizi di tecnologia dell'informazione, come suo direttore generale.
Il compito che lo attendeva era arduo: avrebbe dovuto informatizzare le operazioni per una qualsiasi delle oltre 50 aziende di Tata interessate e quindi raccogliere affari da clienti esterni, anche se il mercato interno era tutt'altro che maturo per l'informatizzazione.
A quel tempo, c'erano solo una manciata di computer in tutta l'India. Il governo socialista ha imposto severe restrizioni - e tariffe salate - sull'importazione di nuovi mainframe, che erano visti come lussi inutili che minacciavano di spostare i lavoratori umani. Nessuna azienda privata aveva nemmeno tentato un simile acquisto. Per chi scriverebbe software la nuova società, usando cosa? Il TCS era attivo, ma non funzionava, scherza Kohli. Ha intrapreso progetti di consulenza gestionale per rimanere a galla. Ma nel 1974, quando il direttore di TCS morì, Kohli gli successe e continuò a plasmarlo in un'impresa da 400 milioni di dollari nei successivi due decenni.
Nel 2012, l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) ha assegnato a Kohli la Medaglia dei Fondatori in riconoscimento dei suoi contributi allo sviluppo del settore IT in India. In un video mostrato alla cerimonia di premiazione, Ratan Tata, CEO del Gruppo Tata, lo ha definito il padre dell'outsourcing indiano. Quando ha iniziato la sua carriera, l'India era sconosciuta come fonte di software. Oggi, il suo settore IT impiega quasi 2,8 milioni di persone e si prevede che nel 2012 avrà superato i 100 miliardi di dollari di entrate.
Nato e cresciuto a Peshawar (nell'attuale Pakistan), Kohli, laureato in fisica all'Università del Punjab, voleva arruolarsi nella marina indiana, ma ha anche chiesto una borsa di studio per studiare all'estero. La seconda guerra mondiale era appena finita e, poiché la maggior parte delle navi in grado di navigare erano ancora requisite dalle truppe, la sua borsa di studio arrivò prima del suo approdo in marina. Così andò in Canada nel 1946, conseguì una laurea in ingegneria elettrica presso la Queen's University e lavorò per un anno presso la Canadian General Electric Company. Successivamente si è diretto al MIT, dove ha conseguito un master in ingegneria elettrica, e poi si è formato brevemente come ingegnere energetico negli Stati Uniti.
Nel 1951, tornò nella nuova India indipendente per unirsi alla Tata Electric e partecipare al processo di costruzione della nazione. Con P. K. Kelkar, capo del dipartimento di ingegneria elettrica del Victoria Jubilee Technical Institute, ha istituito un programma di master in ingegneria di controllo, il primo del suo genere in India. Ma non è un accademico e lo dico nel senso più gentile possibile, dice Arvind, un professore di ingegneria elettrica e informatica del MIT che si chiama solo per nome. Il suo punto di forza è che capisce davvero la connessione tra il mondo accademico e l'industria.
Nel 1959, Kelkar divenne il direttore fondatore dell'Indian Institute of Technology, Kanpur, e incoraggiò Kohli a unirsi al comitato di reclutamento della facoltà. Quattro anni dopo, un consorzio universitario statunitense di nove membri guidato in modo informale dal MIT fece in modo che l'istituto ricevesse un computer IBM 1620. Figure di spicco dell'informatica negli Stati Uniti sono arrivate per offrire a un gruppo selezionato di studenti un corso accelerato. Questa è stata anche l'introduzione pratica del signor Kohli ai computer, afferma Ross Bassett, uno storico della tecnologia presso la North Carolina State University. Gli studenti sono rimasti svegli fino a notte fonda, programmando con entusiasmo.
Kohli è stato preso dall'eccitazione. Dopo aver sperimentato su un grande computer presso il Tata Institute of Fundamental Research, il braccio accademico del conglomerato, voleva un mainframe dedicato per controllare la rete elettrica di Mumbai. L'acquisto pionieristico doveva essere autorizzato come progetto di ricerca (un fatto che lo irrita ancora). Passando al digitale nel 1968, era davanti a tutti tranne che a una manciata di servizi di pubblica utilità statunitensi.
In TCS, Kohli ha coltivato una fonte pronta di programmatori intraprendenti: laureati in informatica all'IIT Kanpur. Il primo mainframe di TCS, un ICL 1903 mai utilizzato, proveniva da una compagnia di assicurazioni di proprietà del governo che ha felicemente scaricato la macchina per una frazione del suo prezzo originale dopo che un sindacato ha bloccato l'installazione del mostro mangia-lavoro. Utilizzando questa e due macchine IBM in leasing, i suoi programmatori si misero a computerizzare le operazioni interne, la riconciliazione tra filiali per una grande banca nazionalizzata e l'elenco telefonico di Mumbai.
Nel 1973, Kohli è diventato il primo indiano ad essere eletto nel consiglio di amministrazione dell'IEEE. È arrivata la posta di congratulazioni, inclusa una lettera del professore del MIT Karl Wildes. Kohli era stato l'unico a prendere il massimo dei voti nella sua classe, ricordava il suo vecchio insegnante. Il MIT è stato il luogo in cui ho imparato a continuare a imparare, afferma Kohli.
Alla guida di TCS nel 1974, ha utilizzato le sue connessioni IEEE per creare contatti professionali negli Stati Uniti. Quell'anno, TCS ottenne un contratto da Burroughs, il produttore di computer con sede a Detroit. L'azienda voleva un pacchetto software sanitario da vendere insieme alla sua nuova linea di computer. Ma non avevamo una macchina Burroughs in India, dice Kohli. Quindi la sua squadra ha codificato sull'ICL disponibile e ha scritto un programma di filtro che avrebbe fatto la conversione per il computer Burroughs. Impressionato, Burroughs ha trovato rapidamente più progetti per TCS ed è diventato il suo primo importante cliente estero stabile.
Per fornire un lavoro di qualità, TCS aveva bisogno di un nuovo mainframe Burroughs. Il governo ha acconsentito all'importazione, ma Kohli ha dovuto impegnarsi a esportare il doppio del valore della macchina per un periodo di cinque anni. La macchina è costata 340.000 dollari. Con le tariffe, TCS ha finito per pagare più del doppio. Tuttavia, TCS ha mantenuto la promessa di entrate da esportazione. Il suo successo ha portato il governo indiano a ripensare la sua posizione sui computer; altre società indiane entrarono nella mischia ed era in corso il boom della consulenza informatica indiana.
Kohli afferma che è tempo che il governo incoraggi lo sviluppo di software interno, in particolare software in grado di parlare le lingue indiane. Solo così potremo sviluppare sistemi applicativi unici per l'India per migliorare l'efficienza all'interno del paese, afferma. Allora il computer può diventare un vero e proprio strumento di crescita nazionale.
Da quando è andato in pensione nel 2000, Kohli ha lavorato a titolo onorifico con il Tata Group per trovare modi di utilizzare i computer come strumenti per lo sviluppo dell'India. Un lettore vorace che divora allo stesso modo thriller e rapporti statistici, è rimasto sgomento dalle stime nel 2000 secondo cui l'India aveva quasi 150 milioni di adulti analfabeti, distribuiti in 500.000 villaggi. Con l'aiuto di un linguista, ha stabilito che gli adulti avrebbero dovuto riconoscere 500 parole, in media, per iniziare a leggere il giornale. I suoi programmatori hanno quindi creato un software che utilizza le immagini per insegnare agli adulti parole complete prima di insegnare loro l'alfabeto. In un programma pilota di 10 settimane, 25 adulti di Beeramguda, un villaggio vicino a Hyderabad, hanno iniziato a leggere i giornali nella loro lingua madre, il telugu.
Questo esperimento, su computer di seconda mano, è stato ripetuto in diverse regioni e lingue. Nel 2009, il software ha aiutato più di 120.000 persone a diventare alfabetizzate dal punto di vista funzionale. Oggi, il governo indiano sta usando quel software come intervento su larga scala per aiutare a sradicare l'analfabetismo degli adulti.
Kohli, che compie 89 anni a febbraio, continua ad affrontare alcuni dei fastidiosi problemi che il suo paese deve affrontare. L'IT fa parte della soluzione in molti casi, dice. E poi, aggiunge ridendo maliziosamente, che altro farei del mio tempo?