L'influenza del 1918 al MIT

L'epidemia di influenza del 1918, che ha ucciso circa 50 milioni di persone in tutto il mondo, ha colpito gli Stati Uniti in tre ondate devastanti. Ma il suo arrivo al MIT è poco più di una nota a piè di pagina negli archivi dell'Istituto, oscurato dall'urgenza di addestrare soldati per la Grande Guerra.

Con l'avvicinarsi dell'inizio dell'anno accademico 1918-1919, l'Istituto era tutt'altro che normale. Gli Stati Uniti erano in guerra dall'aprile 1917 e il presidente del MIT, Richard Maclaurin, era fermamente convinto che le istituzioni accademiche, in particolare quelle con forti programmi scientifici e ingegneristici, dovessero svolgere un ruolo centrale nella difesa nazionale. Alla fine del 1917, la facoltà aveva deciso di sostenere lo sforzo bellico tenendo corsi quasi ininterrottamente durante tutto l'anno, tralasciando temporaneamente quelli meno importanti per la guerra.

LA TECNOLOGIA

Nel luglio 1918, Maclaurin fu nominato dal segretario alla guerra degli Stati Uniti direttore dell'istruzione del nuovo Corpo di addestramento dell'esercito studentesco (SATC). Istituito dal governo all'inizio del 1918, il SATC era simile al ROTC, offrendo a coloro che si offrivano volontari per il servizio militare l'opportunità di ottenere un'istruzione universitaria mentre si allenavano. Le responsabilità di Maclaurin includevano la scelta delle posizioni per le unità, la selezione dei corsi e la gestione dell'organizzazione a livello nazionale.

Ma quando il Dipartimento della Guerra decise all'inizio di settembre di voler avere cinque milioni di soldati in Europa entro l'estate del 1919, Maclaurin dovette riorganizzare rapidamente il SATC in quella che equivaleva a una serie di campi di mobilitazione. Un mese dopo, questi campi stavano iniziando in tutto il paese. Mentre il programma affrontava l'epidemia di influenza, le difficoltà di alloggiare e nutrire gli uomini e la necessità di programmi di istruzione completamente nuovi, tutte le decisioni finali, che riguardavano 524 istituzioni e 150.000 uomini, spettavano a Maclaurin.

Proprio mentre il MIT stava finalizzando la costruzione di cinque baracche SATC e una mensa destinata ad ospitare un migliaio di uomini in una seduta, come riportato da The Tech, l'influenza colpì Boston. Su richiesta delle autorità locali e federali, il MIT ha posticipato di tre settimane l'inizio dell'anno accademico. Per evitare grandi assembramenti di persone, la prevista cerimonia di insediamento del SATC per il 1 ottobre è stata posticipata all'11 ottobre e l'apertura della mensa è stata posticipata. È desiderio del Segretariato e dei suoi colleghi che tutti gli studenti stiano lontani dall'Istituto fino a nuovo avviso. Gli studenti che vivono a est di New York City sono invitati a partire immediatamente per le loro case, leggi un avviso del 2 ottobre in The Tech. Gli uffici di tutta la Facoltà devono essere chiusi e all'Istituto saranno ammessi solo coloro che sono per affari di assoluta importanza. Il nostro obiettivo è aiutare in ogni modo possibile la lotta contro questa terribile malattia che ora sembra aver superato la sua crisi. Uomini dell'istituto, fate la vostra parte. Fai contare questo tempo extra. Ci vorrà del tempo prima di avere un'altra vacanza.

La terribile malattia non lascerebbe indenne l'Istituto. Il 12 ottobre, The Tech ha iniziato a riferire dei decessi per polmonite o influenza di ex alunni dell'esercito. Il 6 novembre ha segnato la prima menzione di malattia nel campus, con l'avviso della morte di due studenti SATC.

La notizia dell'imminente armistizio è giunta al MIT pochi giorni dopo. Il numero del 9 novembre di The Tech che riportava quella notizia includeva anche un po' più di dettagli sull'entità dell'epidemia di influenza nel campus. Un articolo sull'uso della casa della confraternita Phi Beta Epsilon come infermeria SATC affermava che al momento ce ne sono quarantacinque nella lista dei malati. Durante la recente epidemia, sono stati curati ottantatre pazienti. Solo due erano morti.

Con la guerra improvvisamente finita, la necessità del SATC è svanita e il MIT è tornato a formare scienziati e ingegneri. Dopo una caduta in cui, come ha notato The Tech, non c'era lo spirito del college o la vita da college, a dicembre sono iniziati i club sociali e atletici. Entro la fine dell'anno, l'epidemia aveva causato la morte di almeno altri tre studenti e un istruttore. Ma il tributo che aveva avuto sull'Istituto era rimasto in gran parte non registrato.

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