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L'industria nascosta inganna gli utenti dei social media
Una serie di siti Web di crowdsourcing cinesi, in cui le persone possono guadagnare pochi centesimi per piccoli lavori come l'etichettatura di immagini, ha scoperto un'industria multimilionaria che paga centinaia di migliaia di persone per distorcere le interazioni nei social network e per pubblicare spam.
Gli autori del rapporto, dell'Università della California, a Santa Barbara, hanno anche trovato prove che i siti di crowdsourcing negli Stati Uniti sono dominati allo stesso modo da lavori eticamente discutibili. Concludono che la rapida crescita di questo modo di fare soldi renderà gli scellini pagati un serio problema di sicurezza per i siti Web e coloro che li utilizzano in tutto il mondo. È disponibile un documento che descrive i loro risultati sul server di prestampa Arxiv .
Ben Zhao , professore associato di informatica presso l'UCSB (e vincitore del TR35 nel 2006), ha iniziato a esaminare l'industria del crowdsourcing in gran parte inesplorata in Cina dopo aver lavorato a stretto contatto con RenRen, un social network che a volte viene chiamato Facebook of China, per tracciare attività dannose sul posto. Zhao era incuriosito nel vedere molti tentativi relativamente sofisticati di inviare spam e promuovere marchi da parte di utenti che sembravano lavorare con programmi specifici.
Quando lui e i suoi colleghi hanno indagato sull'origine di quell'attività, il team è rimasto sorpreso da ciò che ha scoperto, afferma Zhao: crowdsourcing malvagio su vasta scala. Influenzare l'opinione pubblica con false attività di base è noto come astroturfing, portando Zhao a coniare il termine crowdturfing, poiché viene fatto tramite grandi siti di crowdsourcing.
I ricercatori hanno scoperto che gran parte dell'attività sospetta in Cina proveniva da due siti di crowdsourcing: Zhubajie , il più grande della Cina, e Sandaha. Lì, alle persone viene offerto apertamente l'equivalente di decine di centesimi per fare cose come creare account su siti particolari, pubblicare risposte distorte su prodotti specifici su siti di domande e risposte e creare e diffondere messaggi positivi sui prodotti sui social network.
I siti web sono molto pubblici e puoi vedere chi ha offerto lavori passati e quanto ha pagato, dice Zhao. Il suo team ha utilizzato un software per dimostrare che Zhubajie e Sandaha praticano rispettivamente l'88 e il 92 percento di crowdturfing. Hanno anche scoperto che Zhubajie attualmente elabora oltre un milione di dollari ogni mese per attività di crowdturfing; la cifra per il giovane Sandaha è di decine di migliaia di dollari. Questo settore è già milioni di dollari all'anno e [mostra] una crescita approssimativamente esponenziale, dice Zhao. Penso che siamo ancora nelle prime fasi di questo fenomeno.
Spaventato dalla portata dell'attività sui siti cinesi e dal loro potenziale utilizzo per compromettere i siti statunitensi, il team dell'UCSB ha esaminato i siti di crowdsourcing con sede negli Stati Uniti. Mechanical Turk di Amazon potrebbe essere il più noto, ma ne sono sorti anche altri.
La maggior parte di questi altri siti ha molto crowdturfing, afferma Zhao, e i siti non chiudono attivamente tali attività, come cerca di fare Amazon. ShortTask , il secondo sito di crowdsourcing più grande degli Stati Uniti studiato, è risultato essere il 95% di attività di crowdturfing e ha aiutato i lavoratori a essere pagati per oltre mezzo milione di attività di astroturfing nell'ultimo anno. Nonostante gli sforzi di Amazon, Mechanical Turk è risultato essere il 12% di crowdturfing, una stima inferiore al 40% presunto da uno studio della New York University alla fine dell'anno scorso .
Zhao afferma che questi siti diventeranno probabilmente la fonte di problemi significativi per i social network come Twitter e Facebook, proprio come è successo per i loro equivalenti cinesi.
Le persone sono disposte a farlo per importi così piccoli e abbiamo visto che i risultati sono molto buoni, dice. Zhao pensa che l'economia favorevole porterà a siti di crowdsourcing in Cina e in altri paesi in via di sviluppo che disturbano i servizi statunitensi. ShortTask e altri siti di crowdsourcing statunitensi con un'alta percentuale di crowdturfing hanno molti lavoratori provenienti da paesi in via di sviluppo.
La cosa peggiore è che è così difficile da rilevare, dice Zhao. Tutti i nostri metodi di sicurezza presuppongono che ci sia un programma in gioco e che imponga vincoli che puoi rilevare. Il gruppo di Zhao ha già lavorato per scoprire lo spam all'interno di Facebook, principalmente a causa del fatto che i bot software acquisiscono il controllo di account utente autentici. Facebook e altre società Web oggi si affidano a strumenti come Captcha o regole relativamente semplici in grado di individuare facilmente gli account automatizzati. Se hai un vero essere umano coinvolto che è determinato, allora quello che puoi fare è davvero limitato solo dal prezzo che viene pagato, dice Zhao.
Filippo Menczer , direttore del Center for Complex Networks and Systems Research presso l'Università dell'Indiana, sta lavorando per sviluppare sistemi per rilevare l'astroturfing politico su Twitter. È già una cosa difficile da fare, e probabilmente lo diventerà ancora di più, dice, soprattutto perché i servizi di crowdsourcing diventeranno più facili da usare.
Il gruppo di Menczer ha prima costruito un sistema per rilevare l'astroturfing politico in vista delle più recenti elezioni di medio termine. Innanzitutto identifica i thread di discussione politica che circolano su Twitter, utilizzando hashtag, link, nomi e frasi. Il software addestrato a riconoscere sia i tweet legittimi che quelli di astroturfing quindi vaglia i messaggi fraudolenti da quel brodo di discussione politica e tiene traccia anche del loro successo nell'influenzare gli utenti reali.
Quel sistema è stato in grado di trovare account automatizzati inviando messaggi accuratamente diversi che promuovono determinati siti politici. Ma Menczer ha sempre sospettato che mancassero una quantità sconosciuta di campagne di astroturfing più sottili. Guardare all'origine dell'astroturfing di crowdsourcing fornisce un'altra prospettiva, dice.
Il fatto che ci siano siti web quasi dedicati a semplificare l'assunzione di persone per farlo è un'ulteriore prova che ciò sta accadendo, afferma Menczer, che sta lavorando per aggiornare il suo sistema di rilevamento dell'astroturfing per analizzare la discussione sulle elezioni presidenziali del prossimo anno.
Un modo possibile per affrontare tali reti sarebbe quello di seguire i soldi, dice Zhao. Ciò probabilmente scoprirebbe un obiettivo meno distribuito. Uno studio all'inizio di quest'anno ha rilevato che il 95 percento del reddito derivante dalle e-mail di spam passa attraverso solo tre banche, un obiettivo molto più facile rispetto ai milioni di computer compromessi che inviano i messaggi non richiesti o ai criminali oscuri che li coordinano.