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L'industria dell'etanolo cellulosico affronta grandi sfide
Una serie di impianti di biocarburanti cellulosici stanno finalmente iniziando a entrare in funzione dopo anni di ritardo. Ma la nuova ondata di aperture di impianti, una buona notizia per l'industria emergente, mostra anche quanta strada deve ancora fare.
La scorsa settimana, l'azienda chimica Ineos ha iniziato a produrre etanolo da trucioli di legno e altri materiali vegetali in uno stabilimento in Florida, che può produrre fino a 8,5 milioni di galloni di carburante all'anno. Entro il prossimo anno è prevista la fine di oltre una dozzina di impianti multimilionari negli Stati Uniti. Sebbene gli impianti siano considerati su scala commerciale, sono ancora relativamente piccoli rispetto agli impianti di etanolo da mais, che spesso producono 100 milioni di galloni di carburante all'anno.
Le strutture non si avvicineranno al soddisfacimento dei requisiti stabiliti dallo standard sui combustibili rinnovabili del 2007, che è stato fondamentale per gli sforzi del presidente Bush per portare sul mercato combustibili ricavati dalla biomassa. Inoltre, molti dei nuovi impianti avranno difficoltà in un mercato già saturo di etanolo.
I biocarburanti cellulosici, realizzati con materiali come trucioli di legno e stocchi di mais, erano obbligatori nell'ambito dell'Energy Independence and Security Act del 2007. Avrebbero dovuto aiutare a porre fine a quella che Bush ha chiamato la dipendenza dell'America dal petrolio. Lo standard del carburante rinnovabile richiedeva un rapido aumento della quantità di carburante che proviene dall'etanolo convenzionale a base di mais e dall'etanolo cellulosico.
La produzione di etanolo da mais è aumentata, ma la produzione di etanolo cellulosico è stata ritardata sia da problemi tecnici che dalla mancanza di fondi per gli impianti commerciali. Lo standard dei combustibili rinnovabili originariamente prevedeva che quest'anno un miliardo di galloni di etanolo cellulosico fosse miscelato nelle forniture di carburante della nazione, ma l'Agenzia per la protezione dell'ambiente ha ridotto l'obiettivo a soli sei milioni di galloni. L'obiettivo del prossimo anno è di 1,75 miliardi, ma si prevede che l'EPA stabilirà un nuovo livello in base a ciò che si aspetta che le aziende possano produrre.
La nuova ondata di impianti di biocarburanti includerà un impianto da 25 milioni di galloni del colosso dell'etanolo da mais Poet e un impianto da 27,5 milioni di galloni di DuPont, ma molti degli altri produrranno 10 milioni di galloni o meno. È un piccolo inizio. Raggiungere gli obiettivi finali dello standard sui combustibili rinnovabili richiederebbe 300 impianti di biocarburanti e ognuno dovrebbe produrre non 25 milioni di galloni di carburante, ma quattro volte quella quantità.
In questo momento l'etanolo cellulosico non può competere da solo. Costa più dell'etanolo da mais o della benzina. Wallace Tyner , un professore di economia agricola alla Purdue University, afferma che l'etanolo cellulosico non sarà mai più economico dell'etanolo da mais. Tuttavia, Poet dice che spera di rendere l'etanolo cellulosico competitivo con la benzina. Per arrivare a quel punto, come minimo, sarà necessario il supporto dello standard dei combustibili rinnovabili per aiutare l'azienda a costruire più impianti e raggiungere alcune economie di scala.
Lo standard è sempre stato controverso (vedi The Mess of Mandated Markets). In questo momento, c'è un disegno di legge davanti al Senato che lo abrogherebbe. Quest'anno è stato anche oggetto di una serie di udienze della Camera e di libri bianchi, e la dirigenza della Commissione per l'energia e il commercio della Camera sta ora decidendo come procedere. Il presidente della commissione, il repubblicano Fred Upton del Michigan, ha introdotto l'udienza più recente dicendo: A mio avviso, il sistema attuale non può reggere.
Uccidere lo standard del carburante rinnovabile uccide qualunque futuro ci sia per la cellulosica, dice Tyner. Per ora, tuttavia, probabilmente non è una grande preoccupazione: è probabile che lo standard rimanga in vigore, poiché ha il sostegno del presidente Obama e di molti al Senato.
Secondo Tyner, il settore deve affrontare un'altra grande sfida. L'etanolo cellulosico oggi è un non-starter, dice; non c'è abbastanza domanda di etanolo di alcun tipo.