L'incidente di Cyril Smith

Il 12 agosto 1948, il senatore Bourke Hickenlooper apprese qualcosa che lo inorridì: i dettagli del programma nucleare americano stavano per essere rivelati a una stanza piena di scienziati stranieri. Si è subito attivato, chiedendo un incontro d'urgenza con il segretario alla Difesa. Alcuni dei segreti più vitali delle nostre armi stavano per essere svelati per intero, raccontò in seguito. Lui e il segretario si mossero rapidamente per fermare l'uomo che ritenevano responsabile.

Cyril Stanley Smith

Quell'uomo era Cyril Stanley Smith, ScD '26. Tre anni dopo Hiroshima e Nagasaki, l'Unione Sovietica aveva iniziato a competere per la supremazia nucleare, aumentando i timori di una guerra atomica. Persino alleati come Gran Bretagna e Stati Uniti avevano appena allentato alcune restrizioni allo scambio di informazioni scientifiche. Secondo l'Atomic Energy Act del 1946, tale scambio non poteva includere dettagli sullo sviluppo della tecnologia nucleare americana. Eppure, in qualche modo, Smith era stato autorizzato a visitare un centro di ricerca britannico e discutere la metallurgia di base del plutonio.

Smith non era un doppiogiochista. Sebbene britannico di nascita, era un cittadino americano naturalizzato, educato al MIT, che sarebbe poi tornato come professore dopo essersi fatto un nome come metallurgista. Esperto delle proprietà dell'uranio e del plutonio, iniziò a lavorare su progetti di energia atomica negli Stati Uniti nel 1943.

Ricordo i tre anni a Los Alamos come i più emozionanti di tutta la mia vita, Smith scrisse del suo lavoro sul Manhattan Project. In retrospettiva, si vergognava leggermente di quanto poco pensiero lui e altri scienziati avessero dato alle conseguenze umane della loro ricerca. L'atmosfera di Los Alamos era stata inebriante: era un'epoca, scrisse, in cui, come raramente prima, nuove scoperte sui materiali controllavano effettivamente il ritmo di eventi più grandi.

Dopo la guerra, Smith insegnò all'Università di Chicago, fondò il suo Institute for the Study of Metals e servì come consigliere della Commissione per l'energia atomica dal 1946 al 1952. Due anni dopo quell'anno, inconsapevolmente, diede il via a un scandalo.

Il senatore Hickenlooper, un repubblicano dell'Iowa, raccontò la colorata storia dell'incidente di Cyril Smith in un'audizione al Congresso nel 1950. Quando Hickenlooper seppe che Smith stava andando in Inghilterra per incontrare scienziati britannici, il senatore allertò il segretario alla Difesa James Forrestal, che accettò che Smith doveva essere fermato dal rivelare informazioni militari vitali. Ma Smith era partito due settimane prima.

Sumner Pike, il presidente ad interim della Commissione per l'energia atomica, telefonò alla sorella di Smith, con la quale era stato, ma Smith era partito per la Scozia e non era previsto che tornasse in Inghilterra fino al giorno successivo. I funzionari statunitensi hanno inviato più messaggi. Un telegramma diceva: Lettera di riferimento da Fisk 26 luglio STOP La Commissione ritiene che il punto 6 sia al di fuori dell'area concordata cooperazione tecnica e non dovrebbe essere discusso STOP Se già iniziato dovrebbe essere interrotto STOP Si prega di avvisare se le conversazioni sono iniziate = Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti .

Mentre Hickenlooper cresceva in ansia a Washington, Smith e la sua famiglia erano in vacanza sull'isola di Skye. La raffica di comunicazioni che lo accolse quando finalmente tornò, avrebbe scritto in seguito, lo colpì come il riflesso di un normale cambio di opinione piuttosto che di una direttiva urgente. Tuttavia, ricorda di aver sentito un sospiro di sollievo quando un funzionario di Washington lo ha raggiunto per telefono e ha appreso che

Smith non si era ancora incontrato con gli scienziati britannici; in effetti, non aveva idea che qualcun altro fosse interessato a quella che considerava una visita non ufficiale e di bassa priorità.

Smith era stato incaricato di discutere la metallurgia di base del plutonio con scienziati britannici, ma ciò che il senatore immaginava come una rivelazione della scienza atomica più segreta del paese, Smith pensava come nient'altro che una discussione con i colleghi su un elemento nella tavola periodica. In seguito scrisse che non aveva mai avuto intenzione di parlare dell'uso del plutonio nella costruzione di bombe. Per un metallurgista come Smith, la decisione britannica e americana di allentare alcune restrizioni alla comunicazione scientifica ha fornito solo una felice occasione per mettersi al passo con gli avvenimenti metallurgici dall'altra parte dell'Atlantico.

Smith era senza dubbio divertito dal fatto che un'udienza del Congresso (alla quale non era stato invitato) dedicasse più di due ore a elaborare i dettagli dell'incidente. All'udienza, Hickenlooper e diversi colleghi hanno sottolineato la minaccia percepita dell'incidente e il ruolo di Pike in esso. Sebbene altri senatori sostenessero che Pike fosse solo un capro espiatorio, finì per essere ritenuto responsabile dell'autorizzazione del viaggio di Smith, il che potrebbe aver contribuito alla decisione di bloccare la sua conferma come presidente permanente. Dopotutto, l'incidente di Cyril Smith ha avuto conseguenze nel mondo reale, ma mai per Smith stesso.

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