L'incidente che ha portato alla scoperta del caffè a prova di cambiamento climatico

Tito Herrera

Il contenitore rotondo di plastica nelle mani di William Solano racchiude la miscela di caffè del futuro. Non è un nuovo macchiato o una tostatura media di chicchi interi da una boutique: è una nuova varietà ibrida di caffè che potrebbe cavarsela meglio nel nostro clima che cambia.

Questo si chiama Centroamericano, dice Solano, allevatore di caffè presso il Tropical Agricultural Research and Higher Education Center (CATIE), in Costa Rica, mentre mi mostra una capsula di Petri con dozzine di embrioni vegetali che sembrano minuscoli popcorn. Esperti come lui creano ibridi combinando due varietà di caffè geneticamente distanti e complementari, sperando di ottenere le migliori caratteristiche da ciascun genitore.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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Il Centroamericano non è stato creato pensando ai cambiamenti climatici. I suoi allevatori miravano alla resistenza alle malattie, alla resa e al gusto. E in questi termini Centroamericano era già una storia di successo. Produce una bevanda di alta qualità, produce oltre il 20% in più di chicchi di caffè rispetto alla media per ettaro e mostra un'elevata tolleranza alla ruggine delle foglie di caffè, una piaga molto temuta. Ma un inverno, il fagiolo rivelò una sorpresa. La notte del 6 febbraio 2017, in un sito di prova in Laos dove venivano testate dozzine di varietà di caffè, le temperature sono scese così drasticamente che il gelo ha annerito e gravemente danneggiato la maggior parte degli alberi della trama. Alle 7 del mattino sopravvissero solo pochi: tra loro c'erano Centroamericano e altre due varietà ibride dell'America centrale.

Gli scienziati si stanno ora rendendo conto che tali ibridi potrebbero resistere meglio alle temperature estreme che potrebbero essere causate dai cambiamenti climatici. Uno studio del 2015 di Christian Bunn e colleghi del Centro internazionale per l'agricoltura tropicale (CIAT) ha calcolato che, in base a una stima media di quanto grave sarà il cambiamento climatico, l'area globale adatta al caffè si ridurrà di circa il 50% entro il 2050, anche se la domanda aumenta . Con un clima che cambia, lo stress legato alle condizioni meteorologiche diventa improvvisamente molto più importante, afferma Bunn.

Allora perché gli ibridi sono sopravvissuti? Quando i genitori apportano geni molto diversi a una prole, come nel loro caso, l'organismo risultante possiede ciò che gli scienziati chiamano vigore ibrido. È un effetto ampiamente noto in altre aree, ma nessuno lo aveva studiato nel caffè, afferma Benoît Bertrand, ricercatore del Centro francese di ricerca agricola per lo sviluppo internazionale e una delle principali autorità sulla coltivazione del caffè. Sebbene il concetto sia spesso utilizzato nella produzione di mais ed è abbastanza comune nel pollame e nel riso, è stato il team di Bertrand ad applicarlo inizialmente al caffè negli anni '90, creando Centroamericano e una manciata di altri ibridi.

Questo vigore è fondamentale per il caffè, una coltura nota per la sua mancanza di diversità. Il caffè coltivato in America Latina ha un pool genetico particolarmente superficiale, che lo rende particolarmente vulnerabile. La regione è dominata da due varietà di arabica inizialmente introdotte dagli europei. Sebbene da loro discendano dozzine di diverse varietà latinoamericane, a volte mescolandosi con un terzo arrivato, intere generazioni di piante di caffè si sono effettivamente sposate con le loro cugine.

Il team di Bertrand voleva rompere questo collo di bottiglia genetico. Lavorando con CATIE e con gli istituti nazionali del caffè dell'America Centrale, hanno creato quelli che sono noti come ibridi F1, la prima generazione di figli di due genitori geneticamente distanti, combinando le migliori varietà locali con ceppi etiopi geneticamente diversi dalla collezione di CATIE. Lo hanno fatto manualmente, prelevando il polline da una pianta e impollinando i fiori da un'altra, il che significa che queste varietà non sono considerate organismi geneticamente modificati (sebbene tale allevamento sia solo una forma più antica di modificazione genetica).

William Solano sta sviluppando nuove varietà ibride di caffè che potrebbero andare meglio in un clima che cambia. Tito Herrera

Quando i risultati sono arrivati ​​dai siti di prova, i dati hanno mostrato prestazioni di gran lunga superiori dalle nuove varietà. Il loro vigore ibrido era dal 20% al 50% superiore a quello dei loro genitori, la resa era superiore e alcune varietà erano tolleranti alle malattie. Gli ibridi appartengono a una categoria diversa, afferma Christophe Montagnon, direttore scientifico della World Coffee Research (WCR), un'organizzazione no profit che ha condotto il processo in Laos, dove il Centroamericano ha mostrato la sua resilienza.

Gli ibridi F1 suonano alla grande, ma sono costosi. Non puoi prendere i loro semi e piantarli, perché i loro geni non sono stabili; in una progenie di prima generazione da due ceppi geneticamente distanti, se pianti 100 semi otterrai molti tipi diversi di alberi mentre i geni dei genitori si rimescolano per creare nuove combinazioni. Perderai tutta la stabilità dell'ibrido, tutto il vigore, dice Lucile Toniutti, un allevatore molecolare del WCR.

Gli esperti devono scegliere una pianta specifica che gli piace e clonarla in laboratorio. Ciò comporta il taglio delle foglie a pezzetti e il loro inserimento in un ormone della crescita in modo che si gonfino negli embrioni che Solano mi ha mostrato al CATIE. Il processo richiede oltre 18 mesi e consuma un sacco di soldi: ogni piantina ibrida F1 può costare circa 80 centesimi di dollaro, che è da due a tre volte più costosa delle varietà tradizionali.

È un problema cruciale da risolvere, perché 1,8 milioni di persone in tutto il Centro America, sia gli agricoltori che i lavoratori stagionali che raccolgono i chicchi, dipendono finanziariamente dal caffè. Mentre alcuni agricoltori potrebbero essere in grado di passare al cacao, alla gomma o ad altre colture, afferma Bunn della CIAT, molte persone sarebbero costrette a lasciare le comunità rurali. Molti cercherebbero di migrare a nord verso il Messico e gli Stati Uniti.

Sono sicuro al 100% che il futuro del caffè dipenda dal successo degli ibridi, afferma Solano. A marzo, è andato alla fattoria sperimentale del caffè di Starbucks in Costa Rica per consegnare 50 nuovi ibridi da testare. Arriveranno altre varietà, dal suo laboratorio e da altri, e gli allevatori si concentreranno sempre più sulla resilienza ai cambiamenti climatici.

E se gli ibridi non resistono al cambiamento climatico come sperato? Le nostre previsioni più pessimistiche diventeranno realtà, dice.

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