L'inaccettabile persistenza del divario digitale

La maggior parte delle case negli Stati Uniti ha un servizio Internet, ma non nelle parti povere di Cleveland e nei sobborghi vicini. Un sondaggio del 2012 ha mostrato che 58 la percentuale delle famiglie della zona con un reddito inferiore a $ 20.000 non aveva né la banda larga domestica né l'accesso a Internet mobile, spesso a causa del costo. Un altro 10 per cento aveva un telefono cellulare ma non aveva la banda larga domestica. Fino a poco tempo, una di queste famiglie era un appartamento con due camere da letto al piano terra in un progetto di edilizia popolare chiamato Outhwaite Homes, dove una ragazza cauta di 13 anni di nome Ma'Niyah Larry vive con sua madre, Marcella.

Ma'Niyah ha un piano di istruzione speciale per la matematica; per aiutarla, le sono stati assegnati problemi da fare online tramite Khan Academy. Ma sua madre dice che non può permettersi la banda larga da Time Warner Cable, che partirebbe da circa $ 50 al mese, anche per un'offerta entry-level, più modem e tasse (e il prezzo aumenterebbe in modo significativo dopo la scadenza della tariffa teaser di 12 mesi). . La famiglia ha uno smartphone, ma è più difficile per Ma'Niyah usare il piccolo schermo e Marcella osserva da vicino i suoi limiti di dati; solo poche ore di video della Khan Academy supererebbero i limiti mensili. L'accesso veloce a Internet è disponibile in una biblioteca a pochi isolati di distanza, ma qui è così brutto che non è proprio sicuro uscire a piedi, dice Marcella Larry. La camera da letto di Ma'Niyah, la cui parete è decorata con un piumato acchiappasogni, si affaccia su un cortile erboso dove due notti dell'estate scorsa sono risuonati spari legati alle bande, costringendo Ma'Niyah a fuggire nella relativa sicurezza del soggiorno.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2017

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C'è un mosaico di tentativi per affrontare questo problema. L'agenzia per l'edilizia popolare della regione, la Cuyahoga Metropolitan Housing Authority, ha recentemente fornito a Ma'Niyah un tablet e un hotspot wireless in un programma di prova per aiutare a colmare il divario nei compiti che si è aperto tra i bambini che hanno computer connessi a Internet a casa e quelli che non 'T. E Marcella Larry si qualifica per un programma di sconti che AT&T offre alle famiglie che ricevono sussidi alimentari: servizio DSL, molto più lento di quello che il governo definisce come banda larga, su linee telefoniche da $ 5 a $ 10 al mese. Ma non è certo una soluzione a lungo termine. AT&T ha accettato di offrire il pacchetto per quattro anni come parte del suo sforzo per ottenere l'approvazione normativa per l'acquisizione di DirectTV.

Marcella e Ma'Niyah sono tra i milioni di persone dalla parte sbagliata del persistente divario digitale americano. Un sondaggio di Pew Research mostra che un terzo degli adulti americani non si abbona ad alcun accesso a Internet più velocemente della connessione remota a casa in un momento in cui molte attività di base: trovare annunci di lavoro, fare i compiti, ottenere servizi sociali e persino eseguire molti lavori: è necessario essere online. Anche molte persone che sono disposte a pagare per il servizio non possono ottenerlo. Trentaquattro milioni di americani non hanno alcun accesso alla banda larga come la definisce la Federal Communications Commission degli Stati Uniti: una velocità di download di almeno 25 megabit al secondo e una velocità di upload di tre megabit al secondo. Queste velocità sono ciò che il presidente della FCC Tom Wheeler chiama la posta in gioco per le comunicazioni del 21° secolo.

Le persone senza banda larga non sono necessariamente del tutto offline: come Marcella Larry, alcune di loro si affidano agli smartphone. Ma a causa degli schermi piccoli e del data cap, i telefoni non sono un sostituto adeguato della banda larga domestica. La sua assenza in alcune comunità è un problema crescente in un momento in cui i posti di lavoro del futuro saranno sempre più digitali: il Bureau of Labor Statistics prevede che nei prossimi anni verranno creati 500.000 posti di lavoro nell'informatica. Secondo studi congiunti di Microsoft Research e del Pew Research Center, un adulto americano su 20 sta già ricavando un reddito dal lavoro online (esclusi i servizi di condivisione di corse o di casa). Tali opportunità dovrebbero solo crescere, per le persone che hanno accesso alla banda larga.

A Cleveland, che insieme a Detroit è tra le città peggio collegate della nazione, sono in arrivo aiuti per alcuni residenti. Progetti abitativi come quello in cui vivono Marcella e Ma'Niyah Larry stanno per beneficiare di un progetto ambizioso per fornire il servizio più veloce della città utilizzando una combinazione di reti in fibra ottica e una nuova generazione di connessione wireless. Ma nessuna soluzione completa è in evidenza per queste città o per la nazione nel suo insieme. Nonostante abbiano inventato i protocolli di Internet, gli Stati Uniti sono molto indietro rispetto a gran parte del mondo industrializzato per quanto riguarda le velocità disponibili della banda larga e l'accessibilità dei servizi veloci, un problema particolarmente acuto nei centri urbani e nelle aree rurali. In epoche passate, i grandi sforzi nazionali hanno portato all'elettricità e al servizio telefonico universali. Ora la nazione potrebbe utilizzare un piano ambizioso per migliorare il servizio, ridurre i costi ed espandere l'accesso a bambini come Ma'Niyah e tutti gli altri che se lo meritano.

Porte aperte

Naturalmente, i computer e la banda larga da soli non portano magicamente a diplomi universitari e lavori migliori. Dopotutto, gran parte di ciò che le persone fanno con l'accesso a Internet una volta ottenuto è difficilmente produttivo. Ma alcuni di loro potrebbero non ricevere la formazione necessaria per fare un uso efficace del software e dei servizi online. E ci sono molte correlazioni tra l'accesso alla banda larga ei livelli di reddito o il successo nel trovare lavoro. Come il Consiglio dei consulenti economici della Casa Bianca dice, Il divario digitale è probabilmente sia una causa che una conseguenza di altre disparità demografiche.

Quando le persone ricevono una formazione su banda larga e informatica, le loro vite possono cambiare in modi straordinari. Prendi Monica Moore. È una madre single che viveva in un quartiere decadente nella parte orientale di Cleveland e ha trascorso più di 20 anni lavorando come archivista presso la Cleveland Clinic. Poi tre anni fa è arrivata una notizia inquietante. Al lavoro, hanno detto che tutto sarebbe andato nelle cartelle cliniche elettroniche e avrebbero esternalizzato il mio lavoro, ricorda Moore, che ora ha 47 anni. Oh mio Dio, il mio lavoro.

Moore aveva poche competenze informatiche e usava raramente Internet. L'alto costo del servizio di Time Warner Cable l'ha tenuta offline. Ma di fronte alla prospettiva di perdere il lavoro, si è fatta coraggio ed è entrata in un centro di formazione per vetrine chiamato Ashbury Community Center. Ha iniziato a studiare software come Office ed Excel e ha finito per prendere lezioni online attraverso l'Università di Phoenix. Ha passato sera dopo sera a fare quel lavoro fino a quando, all'inizio del 2016, ha conseguito una laurea in finanza. Era una delle oltre 6.000 persone che hanno ricevuto una formazione informatica negli ultimi cinque anni grazie all'Ashbury Center e ai suoi partner in una collaborazione senza scopo di lucro chiamata Connect Your Community.

Oggi è ancora alla Cleveland Clinic, solo che ha un nuovo lavoro che paga $ 20.000 in più rispetto a quello vecchio, modificando e caricando rapporti digitali nel vivace laboratorio di cateterizzazione cardiaca dell'ospedale. Sono stato bloccato per 20 anni nello stesso lavoro a causa del fatto che non avevo i mezzi, la tecnologia, dice Moore. Questo mi ha aperto così tante porte e sono così grato. Mentre stava terminando la sua laurea, ha riconosciuto l'importanza di ottenere l'accesso a Internet a casa. Ha deciso che valeva $ 154 al mese per un accordo via cavo che includeva l'accesso ad alta velocità nella sua nuova casa nel sobborgo di South Euclid.

Veloce ed economico

Per risolvere il problema dell'accesso per le persone più a basso reddito, Cleveland ha bisogno di concentrarsi su alloggi pubblici o sovvenzionati, dove vivono 50.000 dei 375.000 abitanti della città. Ho fatto un viaggio sul tetto al 14° piano di un progetto di edilizia popolare chiamato Cedar Estates con Lev Gonick, CEO di un'organizzazione no-profit locale chiamata Digitale C . Siamo usciti sotto la pioggerella e abbiamo osservato una vista panoramica dell'ascesa e del declino industriale dell'America. A nord c'era la Terminal Tower, un simbolo dell'ex potenza economica della regione: la torre Art Déco di 52 piani era un tempo il secondo edificio più alto d'America. A sud, il fumo si alzava da due acciaierie che rappresentano le vestigia di un'industria locale che oggi impiega meno di 2.000 persone, in calo rispetto al picco di produzione siderurgica di Cleveland di 47.000. In vista anche: fabbriche vuote e blocchi di case di legno quasi senza valore.

Gonick indicò il St. Vincent's Charity Hospital, a un chilometro di distanza. Una rete in fibra ottica ad alta velocità passa attraverso St. Vincent; costruito utilizzando una sovvenzione di stimolo federale del 2009, collega istituzioni tra cui almeno 800 scuole, strutture mediche ed edifici governativi nella grande Cleveland. Ora il piano è di estendere la rete ai residenti nei progetti abitativi. Poiché costerebbe $ 350.000 per far funzionare la fibra da St. Vincent a Cedar Estates e diversi edifici vicini, DigitalC colmerà invece questa lacuna con una tecnologia wireless che costa un decimo di più da installare: un sistema di trasmissione a onde millimetriche di una società chiamata Siklu . Il nuovo servizio sarà in grado di fornire connessioni a un gigabit al secondo all'edificio e una banca di server nella sala telefonica nel seminterrato di Cedar Estates utilizzerà la rete telefonica in rame esistente per fornire un servizio a banda larga a tutti i 163 appartamenti.

L'obiettivo: fornire il servizio più veloce ed economico della città, rimuovendo completamente la barriera dei costi che i residenti poveri devono affrontare. Gonick crede che l'intero progetto sia così economico da costruire che quando si aggiunge un sussidio FCC (chiamato ancora di salvezza) di $ 9,25 al mese, tutti gli inquilini del progetto abitativo potranno facilmente permettersi la banda larga.

Sebbene la fornitura di un servizio rapido ed economico sia fine a se stessa, DigitalC e i partner prevedono anche di fornire a tutti gli inquilini della Cuyahoga Metropolitan Housing Authority computer ricondizionati e formazione simile a quella offerta ad Ashbury. Gli inquilini saranno indirizzati a scuole di formazione della forza lavoro online come Scuola superiore online di carriera , pure. Allo stesso tempo, il governo della contea di Cuyahoga sta lavorando per mettere online più servizi, tra cui la formazione della forza lavoro, l'iscrizione ai sussidi e potenzialmente gli appuntamenti di telemedicina, afferma Scot Rourke, responsabile della trasformazione della contea. Vogliamo fare di più che gestire la povertà, dice. Se abbiamo la banda larga, possiamo fare più tipi di istruzione e formazione. Dobbiamo coinvolgere le persone in lavori che diano loro il salario per uscire dalla povertà.

Esistono percorsi per tali lavori per coloro che li cercano. Una delle nuove attività all'interno della Terminal Tower è WeCanCodeIt , un campo di addestramento di ingegneria del software di 12 settimane per persone con poca esperienza nella tecnologia. Il programma mira a equipaggiarli per lavori come la creazione di siti Web. Una studentessa è Melissa Hughes, 40 anni, che ha lasciato il suo lavoro come consulente per il test dell'HIV a Filadelfia e ora è disoccupata a Cleveland. Nel mio campo precedente non c'era stabilità, dice. L'aggiunta di abilità di programmazione mi darà più opportunità.

Stanno prendendo piede anche nuovi sforzi per introdurre i bambini alla programmazione. In un recente seminario di programmazione hip-hop organizzato da diverse istituzioni accademiche in uno spazio ufficio del centro, insegnanti e bibliotecari si sono fotografati mentre facevano mosse di breakdance e poi hanno utilizzato Graffiare , il popolare linguaggio di programmazione e la comunità online sviluppata al MIT, per progettare animazioni multimediali delle loro buffonate. Maria Trivisonno, bibliotecaria nel sobborgo di Warrensville Heights, a Cleveland, ha spiegato il pubblico che aveva in mente: i ragazzi che si riversano in biblioteca dopo la scuola, in cerca di cose da fare. Vogliamo insegnare ai bambini come creare cose online, non solo come trovare informazioni, ha detto tra i passi di danza. Se puoi iniziare i bambini a pensare a come programmare, li aiuterà man mano che invecchiano.

Non aver paura

Mentre il progetto di Gonick potrebbe fornire un modello per la banda larga a basso costo negli alloggi pubblici e per gli sforzi educativi che potrebbero aiutare le persone a farne buon uso, c'è un problema più grande da risolvere: come possiamo ottenere infrastrutture digitali più e meno costose ovunque nel paese? La chiave è stimolare la concorrenza. Ad esempio, dopo che Google ha iniziato a offrire la banda larga su linee in fibra ottica nell'area di Kansas City nel 2012, i fornitori esistenti hanno aumentato la velocità dei loro servizi dell'86% rispetto a un anno prima, il più grande aumento nel paese all'epoca , secondo Akamai Technologies.

Ma Cleveland non ha tale fortuna. Ha solo due società che forniscono servizi, Time Warner Cable e AT&T, e quest'ultima non è in concorrenza molto forte. AT&T non offre alla maggior parte della città nulla di simile a ciò che la FCC considera la banda larga e alcune strade possono ancora ottenere solo il servizio dial-up dall'azienda.

La situazione è forse peggiore nelle zone rurali. Guida per un'ora a est di Cleveland e raggiungi la comunità di Andover, che costeggia il confine con la Pennsylvania. Gran parte della regione ha solo DSL lento da CenturyLink. Dicono che sia 'alta velocità', ma il download di cose richiede letteralmente pochi minuti, afferma Cindy Schwenk, una pensionata che lavora part-time presso la Biblioteca pubblica di Andover. Quando è lì, può usare il Wi-Fi per scaricare cose sul suo smartphone in pochi secondi perché l'edificio, a differenza delle residenze della zona, ha una connessione veloce da un consorzio di biblioteche statali. Le persone a volte si siedono nelle loro auto fuori dall'edificio dopo l'orario di lavoro per collegarsi online.

L'area di Andover si basa economicamente su residenti part-time che vanno in vacanza nel vicino lago Pymatuning. Ma altre aree prive di tali attrattive potrebbero rimanere indietro in un'economia sempre più digitale.

Come possiamo far ripartire la concorrenza in questi luoghi? Un modello sta emergendo: lasciare che i governi locali trovino partner per costruire l'infrastruttura di base in fibra ottica, o almeno il condotto vuoto che può trasportare la fibra sottoterra, e quindi lasciare che i fornitori di servizi competano per i clienti su tali reti (o estragga la fibra attraverso il condotto , nel caso che fosse). Questo è ciò che stanno facendo alcune città, inclusa la mecca aerospaziale di Huntsville, in Alabama. In questo caso, quello che sta succedendo a Huntsville non è scienza missilistica. La città sta costruendo l'infrastruttura di base in fibra, nota come fibra oscura; Google accenderà la fibra e fornirà il servizio. Ad Ammon, nell'Idaho, la città ha costruito una rete in fibra e ha lasciato che i fornitori di servizi privati ​​se la cavassero. Ora i clienti possono utilizzare un'interfaccia Web per cambiare provider in pochi secondi. Non c'è bisogno di cavi o scatole di rete ottiche specifiche dell'azienda che sono comuni nelle case di tutto il paese.

Ma nella maggior parte dei luoghi, gli sforzi per installare nuove reti spesso si scontrano con ostacoli decisamente a bassa tecnologia. Ad esempio, i pali delle utenze. Questi sono quasi sempre di proprietà di una compagnia elettrica o di una compagnia telefonica, e quest'ultima ha interesse a rendere lenta e costosa per i concorrenti l'aggiunta di nuova fibra ai pali. La FCC ha semplificato le regole su come le aziende si attaccano ai pali, ma secondo la legge federale le regole vanno a vantaggio solo degli ISP, delle compagnie telefoniche e delle compagnie via cavo. Se l'entità che tenta di installare la fibra è, ad esempio, un'agenzia di riqualificazione di una contea in un'area rurale, le normative FCC non si applicano e i proprietari di pali sono più liberi di rendere il processo lungo e difficile, anche se l'agenzia è stata informata da lo stato o il governo locale che possa utilizzare i pali. Ridurre la burocrazia per aiutare a installare la fibra e quindi adottare modelli di servizio flessibili per facilitare la concorrenza potrebbe aiutare a liberarsi dai rigidi modelli odierni di servizi di informazione, afferma Christopher Mitchell, direttore dell'iniziativa delle reti a banda larga della comunità presso l'Institute of Local Self-Reliance, un'organizzazione no-profit che, tra l'altro, studia la banda larga. Ciò potrebbe finalmente aiutare a porre fine al divario digitale negli Stati Uniti.

Tutti meritano l'accesso a Internet ad alta velocità a prezzi accessibili, proprio come l'acqua, le fognature, l'elettricità e il servizio telefonico? Nell'appartamento di Ma'Niyah Larry e all'Ashbury Community Center, dove Monica Moore ha riavviato la sua carriera, puoi vedere che la discussione potrebbe essere fatta. Non c'è mai carenza di persone che vogliono presentarsi qui e imparare, Bill Callahan, direttore della collaborazione Connect Your Community, ha osservato mentre ci guardavamo intorno al centro della comunità.

Una di queste persone era Claudette Hughley, un'assistente fisioterapista disoccupata di 55 anni e madre di tre figli adulti. Ha trascorso la sua vita offline e ha bisogno di trovare lavoro. Ora ha imparato come usare la posta elettronica, come creare e modificare documenti Word e come scorrere gli elenchi di lavoro online. Questi sono tutti passi verso il superamento completo del divario digitale.

Mi sto solo sentendo più a mio agio nel fare cose come questa, ha detto. Voglio allargare la mia mente e non avere paura.

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