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L'imprenditore web cubano resiste a uno status oscuro
Hiram Centelles, il 31enne cofondatore di Revolico , un mercato in stile Craigslist e un centro pubblicitario classificato per Cuba, ha trascorso gli ultimi sette anni a 4.617 miglia dall'Avana, a Córdoba, in Spagna.
Pubblicità, gestione di un'impresa senza una licenza rilasciata dal governo, vendita qualsiasi cosa al di fuori dei negozi statali, a Cuba è tutto illegale. Ed è esattamente ciò che ha reso la sua attività un tale successo. Anni di repressione comunista e l'embargo commerciale degli Stati Uniti hanno creato una sete di merci che sono facilmente reperibili altrove, dai modem alle motociclette, ma si trovano a Cuba solo sul mercato nero. È un disastro il modo in cui le persone comprano e vendono cose a Cuba, mi ha detto Centelles. Questo è ciò che lo ha portato a doppiare il sito revolico , gergo per disordine o confusione.
Centelles fa parte di un piccolo gruppo di tecnofili cubani che hanno messo insieme attività legate al Web in un paese estremamente povero e restrittivo, dove solo il 5% delle persone connettersi completamente a Internet . Ora questi imprenditori, come il loro stesso Paese, potrebbero presto trovarsi a un bivio. Se la disgelo attuale nelle relazioni convince gli Stati Uniti a revocare l'embargo, l'economia di Cuba potrebbe aprirsi in modo significativo, e ancora di più se il regime di Castro finisse nei prossimi anni. Questi primi imprenditori di Internet diventeranno la prima generazione cubana di leader tecnologici? O diventeranno note storiche, incapaci di competere con un'ondata di investimenti da parte di società straniere di telecomunicazioni e tecnologia?
Centelles attende tali sviluppi in un limbo in Spagna, dove può stare fuori dalla portata delle autorità cubane e mantenere attivo il sito web. Dice che rimarrà all'estero fino a quando i cubani non avranno una penetrazione del Web molto maggiore e più carte di credito e conti bancari. Tra cinque anni, dice, forse tornerò a Cuba. Lo spero.
Centelles ha lanciato Revolico nel dicembre 2007 con il suo amico d'infanzia Carlos Peña. Non era certo la tipica configurazione di avvio. Centelles, allora 23enne, era un anziano al Politecnico dell'Avana e Peña viveva in Spagna con la sua famiglia dal 2006. Sono stati ispirati da Ubaldo Huerta, un espatriato cubano che si è trasferito in Spagna e lì ha costruito un servizio riservato simile a Craigslist chiamato LoQUo, che alla fine ha venduto a eBay .
Centelles è cresciuto all'Avana negli anni '90, quando l'isola ha sentito il peso del crollo dell'Unione Sovietica, l'inondazione di rubli russi è cessata e il mercato nero gonfiato. I cubani moderni come lui non erano soddisfatti delle scarpe bootleg e delle sigarette. Volevano non solo TV satellitare e computer, ma anche modi più semplici per comprare cose: biciclette, automobili e cose molto specifiche per cubani, come posti in fila per i visti presso l'ambasciata spagnola. Alcuni dei primi utenti hanno pubblicato annunci su Revolico per matrimoni combinati.
Hiram Centelles a una conferenza in Spagna l'anno scorso.
Dopo solo pochi mesi online, Centelles sapeva che stava lavorando a qualcosa. Ma ha dovuto affrontare un grosso problema: creare un pubblico e fare vendite.
Quasi nessuno a Cuba ha conti bancari e le carte di credito sono vietate. Oggi, l'accesso a Internet nel paese di 11 milioni di persone è disponibile principalmente tramite Wi-Fi traballante in 155 hot spot sparsi per $ 5 l'ora, o tramite un servizio di dial-up dolorosamente lento presso laboratori informatici regolamentati dallo stato. Se questo suona austero, ricorda, ora siamo a Cuba Perestrojka periodo. Gli spot Wi-Fi sono nuovi di zecca, a partire da questa estate. Quando Revolico iniziò quasi otto anni fa, Cuba era ancora più sclerotica. All'epoca, Centelles utilizzava un router VPN piratato per codificare l'indirizzo IP di Revolico più volte all'ora, afferma. Ma alla fine le autorità hanno preso piede. Il sito verrebbe bloccato e quindi tornerà online con un altro indirizzo IP.
Era un lavoro estenuante. Alla fine del 2008, mentre ancora combatteva contro il governo, Centelles è stato reclutato dal Ministero degli Affari Esteri per una posizione con la versione cubana della CIA, dice. Era scioccato dall'offerta e non sapeva perché fosse stato reclutato. Preoccupato che fosse un trucco per metterlo in prigione, partì per la Spagna. Ha ottenuto un visto di lavoro sostenendo che la famiglia di Peña lo stava assumendo come governante.
Con nuovi server spagnoli e riunito con il suo cofondatore, Centelles ha rapidamente riavviato Revolico. Ma con così pochi cubani in grado di collegarsi online, sapeva di aver bisogno di un altro approccio. Tramite gli amici a casa si è connesso con El Paquete Semanal, un servizio che effettua consegne offline di informazioni digitali ogni settimana. I cubani pagano El Paquete circa $ 2 a settimana per ottenere chiavette USB contenenti film, musica, notizie, app e altri file, inclusi gli elenchi di Revolico. Elio Lopez, il fondatore di El Paquete, gestisce il servizio accedendo illegalmente ai dati Internet dai satelliti e inviando 200 corrieri per distribuire le chiavette (e raccogliere quelle della settimana precedente).
Ora Centelles afferma che Revolico ha otto milioni di pagine visualizzate al mese, 25.000 nuove inserzioni al giorno e una scuderia di clienti paganti, metà dei quali in Florida. Il suo team si è allargato a sei persone, quattro in Spagna, due a Cuba, che fanno raccolte da centinaia di clienti che pagano $ 15 a settimana o $ 50 al mese, in contanti, per pubblicare i loro annunci. Invece di inviare una e-mail per rispondere a un annuncio, come probabilmente faresti su Craigslist, gli utenti di Revolico a Cuba generalmente si collegano telefonicamente per incontrarsi e concludere un affare, anche in contanti. Quando un cubano vuole comprare o vendere, la prima cosa che viene in mente è cercarlo o metterlo su Revolico, dice Yondainer Gutierrez , il cofondatore di WingTable , un servizio di directory di ristoranti cubani simile a Yelp e OpenTable.
Uno screenshot di Revolico mostra appartamenti e case in affitto.
Centelles ha fatto una visita di ritorno in patria nel 2011, non sapendo cosa aspettarsi. Ogni potenziale scenario inondava la sua mente- polsini e una cella, forse ? Con sua sorpresa, nessun funzionario si è avvicinato a lui. Non è successo niente. E questo lo ha ulteriormente incoraggiato. Nel 2012 è uscito come volto pubblico di Revolico. Lavorando con Huerta, l'emigrante che inizialmente lo ha ispirato, ha anche cofondato un servizio di ricarica telefonica per cubani chiamato Fonoma e un sito di crowdfunding chiamato Yagruma . All'inizio di quest'anno, ha lanciato di nuovo i dadi e ha visitato Cuba. E ancora, il governo non gli ha fatto nulla.
Ecco perché sta rimuginando se un giorno tornare per sempre. Gli mancano la sua famiglia, i suoi amici, la sua cultura. Ci penso ogni giorno, dice.