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L'imprenditore con il piano da 100 milioni di dollari per collegare i cervelli ai computer
I pezzi grossi della tecnologia si stanno caricando nelle neuroscienze, ma hanno anche un indizio? 16 marzo 2017
Illustrazione di Keith Rankin
L'imprenditore Bryan Johnson dice che voleva diventare molto ricco per fare qualcosa di grande per l'umanità.
L'anno scorso Johnson, fondatore della società di pagamenti online Braintree, ha iniziato a fare notizia quando ha lanciato 100 milioni di dollari dietro Kernel, una startup da lui fondata per migliorare l'intelligenza umana sviluppando impianti cerebrali in grado di collegare i pensieri delle persone ai computer.
Johnson non è il solo a credere che la neurotecnologia potrebbe essere la prossima grande novità. Per molti nella Silicon Valley, il cervello sembra una frontiera non conquistata la cui importanza sminuisce qualsiasi risultato ottenuto nell'informatica o nel Web.
Secondo i neuroscienziati, diverse figure del settore tecnologico stanno attualmente perlustrando i laboratori negli Stati Uniti alla ricerca di tecnologie che potrebbero fondere intelligenza umana e artificiale. Oltre a Johnson, Elon Musk ha preso in giro un progetto chiamato neural lace, a cui ha detto una conferenza del 2016 porterà a simbiosi con le macchine . E Mark Zuckerberg ha dichiarato in una sessione di domande e risposte del 2015 che un giorno le persone saranno in grado di condividere esperienze sensoriali ed emotive complete, non solo foto. Facebook ha assunto neuroscienziati per un progetto sconosciuto all'Edificio 8, la sua divisione hardware segreta.
Secondo queste persone, l'informatica continua a raggiungere nuove vette, ma la nostra capacità di interfacciarci con il silicio è bloccata nell'era della tastiera. Anche quando parli con un programma per computer come Alexa o Siri, puoi trasmettere al massimo 40 bit al secondo di informazioni e solo per brevi raffiche. Confrontalo con i record di trasferimento dati di un trilione di bit al secondo lungo un cavo in fibra ottica.
Ridicolosamente lento, si lamentò Musk.
Ma si scopre che connettersi al cervello non è così facile. Sei mesi dopo aver lanciato Kernel nel mezzo di un blitz mediatico, Johnson dice di aver abbandonato i suoi piani iniziali per un impianto di memoria, cambiato consulente scientifico, assunto un nuovo team e ha deciso invece di investire nello sviluppo di una tecnologia più generica per la registrazione e la stimolazione del cervello utilizzando elettrodi.
Johnson afferma che il passaggio fa parte del tentativo di qualcosa di nuovo. Se guardi alle tecnologie chiave che contribuiscono alla società, quelle con il maggiore impatto, come i razzi, Internet, la biologia, c'è stato un punto di transizione dal mondo accademico al settore privato, e per la maggior parte la neuroscienza non ha fatto quel salto , dice Johnson. L'elemento più critico è il tempismo, quando è il momento giusto per perseguire questo obiettivo.
Impianti di memoria
Dopo aver fatto fortuna vendendo Braintree a eBay per 800 milioni di dollari nel 2013, Johnson, che ora ha 39 anni, avrebbe chiesto consiglio a quasi 200 persone su come investire la sua nuova ricchezza. Ha optato per la neurotecnologia e, lo scorso agosto, ha annunciato che avrebbe creato Kernel e costruito la prima protesi neurale per il potenziamento dell'intelligenza umana.
Ma il piano aziendale di Johnson era estremamente vago; uno scienziato lo definì metafisico. Il sito Web di Kernel era tappezzato di sponsorizzazioni simili a una giacca da libro da celebrità scientifiche tra cui J. Craig Venter e Tim O'Reilly, esaltando il suo grande e serio impegno nella comprensione dell'intelligenza umana, per non parlare degli impressionanti $ 100 milioni che in seguito ha promesso di investire in Kernel .
Bryan Johnson
La realtà è che interfacciarsi con il cervello è difficile: l'elettronica irrita i suoi tessuti e smette di funzionare dopo un po', e nessuno si farà operare al cervello solo per inviare un'e-mail. Inoltre, anche se riesci a comunicare con il cervello, potresti non sapere cosa sta dicendo.
I miliardari che entrano nel più ampio campo delle neurotecnologie sono molto ottimisti e potrebbero trascurare i dettagli del problema, ovvero che siamo lontani dal comprendere in modo significativo il cervello, afferma Konrad Kording, neuroscienziato della Northwestern University che ha consigliato Johnson. Ma la neurotecnologia ti consente di lavorare sulle domande più interessanti dell'universo mentre potenzialmente fai soldi, e quindi è eccitante.
Il personaggio di Johnson è in parte missionario mormone abbottonato (una volta lo era), in parte venditore porta a porta di elaborazione del credito duro (lo era anche lui), ma ora, con la sua nuova ricchezza, ha anche assunto il ruolo di un profeta della tecnologia. In una conferenza di avvio del 2016 nella Silicon Valley, lui si è presentato con i capelli spettinati, con indosso una maglietta con dei buchi, e ha tenuto una conferenza ad ampio raggio sull'uso degli strumenti umani dalla preistoria ai giorni nostri, sostenendo che ora la nostra stessa esistenza è programmabile attraverso la biologia e le interfacce delle macchine.
La tecnologia originale di Kernel era una protesi di memoria, sviluppata da Theodore Berger della University of Southern California, che fino a poco tempo fa era anche il direttore scientifico dell'azienda. La tecnologia di Berger (vedi 10 tecnologie innovative: impianti di memoria) è un modo per registrare ricordi di ratti e scimmie, archiviare questi schemi su un chip di computer e consegnarli nuovamente all'ippocampo. Una versione della configurazione, dice Berger, è stata testata in una manciata di pazienti umani sottoposti a chirurgia cerebrale per altri motivi.
Ma solo sei mesi dopo aver avviato Kernel, Berger non fa più parte dell'azienda e gli impianti di memoria non fanno più parte dei piani a breve termine di Kernel. Johnson e Berger hanno entrambi confermato la separazione.
La visione di Berger, secondo diverse persone, era troppo complessa, troppo speculativa e troppo lontana dal diventare una realtà medica, mentre Johnson sperava di vedere presto un ritorno sul suo investimento. Hanno una nuova direzione, ma stiamo ancora parlando, dice Berger. Il motivo principale è che ci sarebbe voluto troppo tempo. Una cosa è pensare a questo e un'altra è farlo.
Johnson afferma di aver concluso che il lavoro di Berger è davvero interessante, ma non un punto di ingresso in un'attività commercialmente redditizia.
Interfaccia del cervello
Lo scorso novembre, Johnson stava già esplorando un perno per la sua azienda, incontrando Christian Wentz, capo di una piccola startup di Cambridge, Kendall Research Systems, che vende apparecchiature per la registrazione nei neuroni di topi e altri animali. L'azienda è uscita dal laboratorio di Edward Boyden, un professore del MIT che inventa nuovi modi di analizzare il tessuto cerebrale.
A febbraio, Johnson ha acquisito la società di Wentz (per una somma non rivelata) e con essa ha portato un nuovo team, tra cui Wentz e Adam Marblestone, un noto teorico sia dei limiti che delle possibilità delle interfacce cerebrali, che diventerà chief strategy officer. Entrambi sono ex membri del laboratorio Boyden, così come altri due scienziati del Kernel, Caroline Moore-Kochlacs e Jake Bernstein.
Johnson afferma che Kernel ora svilupperà una piattaforma di elettrofisiologia umana generalizzata, ovvero un modo flessibile per misurare gli impulsi elettrici di molti neuroni contemporaneamente e anche stimolarli. L'obiettivo finale è utilizzare tale elettronica per il trattamento di malattie importanti, come la depressione o l'Alzheimer. È per uso clinico, dice. Siamo una società a scopo di lucro.
Wentz afferma che come parte dell'acquisizione lui e Johnson hanno concordato che sarà probabilmente necessaria molta più ricerca e sviluppo sulle interfacce cerebrali. Abbiamo una visione molto sobria di ciò che può e non può essere fatto, afferma Wentz. Non siamo ingenui. Definisce lo sforzo di Kernel un impegno di 15 anni, anche se aggiunge che vogliamo fare in quel periodo ciò che è stato fatto negli ultimi 100 anni.
Con il pivot, Johnson sta effettivamente sfruttando un'opportunità creata dalla Brain Initiative, un progetto dell'era Obama che ha investito denaro in nuovi schemi per la registrazione dei neuroni. Quell'afflusso di denaro ha stimolato la formazione di molte altre startup, tra cui Paradromics e Cortera, sviluppando anche un nuovo hardware per la raccolta di segnali cerebrali. Nell'ambito del progetto sul cervello del governo, l'agenzia di ricerca e sviluppo della difesa DARPA afferma di essere prossima all'annuncio di contratti per 60 milioni di dollari nell'ambito di un programma per creare un'interfaccia cerebrale ad alta fedeltà in grado di registrare simultaneamente da un milione di neuroni (l'attuale record è di circa 200) e stimolare 100.000 alla volta.
È tempo che le neuroscienze passino dal mondo accademico a una piattaforma di neuroscienze generali, afferma Johnson. Con una tale tecnologia si aprirebbe un'intera gamma di nuove applicazioni, molto spazio bianco.
Johnson ha rifiutato di descrivere i dettagli dell'approccio tecnologico di Kernel alla connessione con il cervello, come hanno fatto Boyden e Wentz. Tuttavia, i membri del team hanno lavorato su problemi ben identificati. Wentz è stato coinvolto nello sviluppo dell'elettronica per la lettura ad alta velocità dei dati emessi dagli impianti wireless. Già, il flusso di informazioni che possono essere raccolte dal cervello di un mouse in tempo reale supera quello che un computer portatile può gestire. Il team ha anche bisogno di un modo per interfacciarsi con il cervello umano. Il laboratorio di Boyden ha lavorato su diversi concetti per farlo, comprese sonde a forma di ago con minuscoli elettrodi incisi sulla loro superficie. Un'altra idea è quella di registrare l'attività neurale infilando minuscole fibre ottiche attraverso i capillari del cervello, un'idea più o meno simile al pizzo neurale di Musk.
Mezzi più sofisticati di lettura e scrittura al cervello sono visti come potenziali modi per trattare i disturbi psichiatrici. In base a un concetto che Boyden chiama coprocessori cerebrali, potrebbe essere possibile creare sistemi a circuito chiuso che rilevano determinati segnali cerebrali, ad esempio quelli associati alla depressione, e scioccano il cervello per invertirli. Alcuni chirurghi e medici finanziati da un altro programma DARPA sono nelle prime fasi per determinare se gravi condizioni mentali possono essere trattate in questo modo (vedi Un modo scioccante per riparare il cervello).
Boyden afferma che i 100 milioni di dollari di Johnson fanno una grande differenza nel modo in cui lui e i suoi studenti vedono gli obiettivi dell'imprenditore. Molta neurotecnologia è andata e ritorno. Ma una cosa è che è molto costoso, dice. L'invenzione è costosa, il lavoro clinico è costoso. Non è facile. Ed ecco qualcuno che mette soldi nel gioco.