L'importanza dei sentimenti

Il neuroscienziato Antonio Damasio spiega come le menti emergono dalle emozioni e dai sentimenti. Di

• Giasone Pontin pagina di archivio

17 giugno 2014

Per decenni, i biologi hanno respinto le emozioni ei sentimenti come poco interessanti. Ma Antonio Damasio dimostrò che erano centrali nei processi di regolazione della vita di quasi tutte le creature viventi.

L'intuizione essenziale di Damasio è che i sentimenti sono esperienze mentali di stati corporei , che sorgono quando il cervello interpreta le emozioni, essi stessi stati fisici derivanti dalle risposte del corpo agli stimoli esterni. (L'ordine di tali eventi è: sono minacciato, provo paura e provo orrore.) Ha suggerito che la coscienza, sia essa primitiva coscienza centrale degli animali o l'autoconcezione estesa dell'uomo, che richiede memoria autobiografica, emerge dalle emozioni e dai sentimenti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2014

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La sua intuizione, risalente all'inizio degli anni '90, derivava dallo studio clinico delle lesioni cerebrali in pazienti incapaci di prendere buone decisioni perché le loro emozioni erano compromesse, ma la cui ragione era altrimenti inalterata: ricerche rese possibili dagli studi neuroanatomici di sua moglie e frequenti coautore, Hanna Damasio. Il loro lavoro è sempre dipeso dai progressi della tecnologia. Più recentemente, strumenti come il neuroimaging funzionale, che misura la relazione tra i processi mentali e l'attività in parti del cervello, hanno completato l'uso della neuroanatomia da parte di Damasio.

Professore di neuroscienze alla University of Southern California, Damasio ha scritto quattro libri abili che spiegano la sua ricerca a un pubblico più ampio e mettono in relazione le sue scoperte con le preoccupazioni costanti della filosofia. Lui crede che la ricerca neurobiologica ha uno scopo chiaramente filosofico: la voce dello scienziato non deve essere la semplice registrazione della vita così com'è, ha scritto in un libro su Cartesio. Se solo lo vogliamo, una conoscenza più profonda del cervello e della mente aiuterà a raggiungere... la felicità.

Antonio Damasio ha parlato con Jason Pontin, caporedattore di Revisione della tecnologia del MIT .

Quando eri un giovane scienziato alla fine degli anni '70, l'emozione non era considerata un vero campo di indagine.

Ci è stato detto molto spesso, beh, ti perderai, perché non c'è assolutamente nulla di conseguenza. Siamo stati compatiti per la nostra scelta sbagliata.

Come mai?

William James aveva affrontato le emozioni in modo ricco e intelligente. Ma le sue idee [principalmente che le emozioni sono la mappatura del cervello degli stati del corpo, idee che Damasio ha ripreso e verificato sperimentalmente] aveva portato a enormi controversie all'inizio del 20 ° secolo che non si sono concluse da nessuna parte. In qualche modo i ricercatori avevano la sensazione che le emozioni, alla fine, non sarebbero state sufficientemente distintive, perché anche gli animali avevano emozioni. Ma ciò che gli animali non hanno, si sono detti i ricercatori, è il linguaggio come noi, né la ragione o la creatività, quindi studiamo quello , loro pensavano. E in effetti, è vero che la maggior parte delle creature sulla faccia della terra ha qualcosa che potrebbe essere chiamato emozione e qualcosa che potrebbe essere chiamato sentimento. Ma ciò non significa che noi umani non usiamo emozioni e sentimenti in modi particolari.

Perché abbiamo un senso cosciente di noi stessi?

Sì. La particolarità degli esseri umani è che utilizziamo processi fondamentali di regolazione della vita che includono cose come emozioni e sentimenti, ma li colleghiamo ai processi intellettuali in modo tale da creare un mondo completamente nuovo intorno a noi.

Cosa ti ha fatto interessare così tanto alle emozioni come area di studio?

C'era qualcosa che mi attraeva per il mio interesse per la letteratura e la musica. Era un modo per combinare ciò che era importante per me con ciò che pensavo sarebbe stato importante scientificamente.

Cosa hai imparato?

Ci sono alcuni programmi d'azione che sono ovviamente installati in modo permanente nei nostri organi e nel nostro cervello in modo che possiamo sopravvivere, prosperare, procreare e, infine, morire. Questo è il mondo della regolazione della vita, l'omeostasi, che mi interessa così tanto e copre un'ampia gamma di stati del corpo. C'è un programma d'azione della sete che ti porta a cercare acqua quando sei disidratato, ma anche un programma d'azione della paura quando sei minacciato. Una volta che il programma d'azione è stato implementato e il cervello ha la possibilità di mappare ciò che è successo nel corpo, allora quello porta all'emergere dello stato mentale. Durante il programma d'azione della paura, nel mio corpo accadono una serie di cose che mi cambiano e mi fanno comportare in un certo modo, che io lo voglia o no. Mentre mi sta succedendo, ho una rappresentazione mentale di quello stato corporeo tanto quanto ho una rappresentazione mentale di ciò che mi ha spaventato.

E da quella mappatura di qualcosa che accade all'interno del corpo deriva una sensazione, che è diversa da un'emozione?

Esattamente. Per me è molto importante separare l'emozione dal sentimento. Dobbiamo separare la componente che esce dalle azioni dalla componente che esce dalla nostra prospettiva su quelle azioni, che è il sentimento. Curiosamente, è anche il luogo in cui emerge il sé e la coscienza stessa. La mente inizia a livello di sentimento. È quando hai la sensazione (anche se sei una creatura molto piccola) che inizi ad avere una mente e un sé.

Ma ciò implicherebbe che solo le creature con un senso della mente completamente formato potrebbero avere sentimenti completamente formati -

No, no, no. Sono pronto a dare al cervello molto piccolo di un insetto, a condizione che abbia la possibilità di rappresentare i suoi stati corporei, la possibilità di provare sentimenti. In effetti, sarei sbalordito nello scoprire che non hanno sentimenti. Certo, quello che non hanno le mosche è tutto l'intelletto attorno a quei sentimenti che potrebbero farne uso: fondare un ordine religioso, o sviluppare una forma d'arte, o scrivere una poesia. Non possono farlo; ma noi potere. In noi, avere sentimenti in qualche modo ci permette anche di avere creazioni che sono risposte a quei sentimenti.

Gli altri animali hanno una sorta di reattività a i loro sentimenti?

Non sono nemmeno sicuro di aver capito la tua domanda.

I cani sono consapevoli di sentire?

Ovviamente. Certo che i cani si sentono.

No, non si sentono i cani? Voglio dire: il mio cane Ferdinando è cosciente di sentire? Ha sentimenti sui suoi sentimenti?

[Pensa.] Non lo so. avrei i miei dubbi.

Ma gli umani sono certamente consapevoli di essere reattivi.

Sì. Siamo consapevoli dei nostri sentimenti e siamo consapevoli della piacevolezza o spiacevolezza ad essi associati. Senti, quali sono i sentimenti davvero potenti con cui hai a che fare ogni giorno? Desideri, appetiti, fame, sete, dolore: queste sono le cose fondamentali.

Quanta parte della struttura della civiltà è dedicata al controllo di queste cose fondamentali? Spinoza dice che la politica cerca di regolare tali istinti per il bene comune.

Non avremmo musica, arte, religione, scienza, tecnologia, economia, politica, giustizia o filosofia morale senza la forza impellente dei sentimenti.

Le persone si emozionano in modi prevedibili indipendentemente dalla loro cultura? Ad esempio, tutti sentono la modalità minore occidentale nella musica come triste?

Ora sappiamo abbastanza per dire di sì a questa domanda.

Al Brain and Creativity Institute [diretto da Damasio], abbiamo condotto studi interculturali sull'emozione. All'inizio pensavamo di trovare modelli molto diversi, soprattutto con le emozioni sociali. In effetti, non lo facciamo. Che tu stia studiando cinese, americano o iraniano, ottieni risposte molto simili. Ci sono molte sottigliezze e molti modi in cui determinati stimoli suscitano diversi modelli di risposta emotiva con intensità diverse, ma la presenza di tristezza o gioia è presente con un'uniformità che è fortemente e meravigliosamente umana.

Le nostre emozioni potrebbero essere aumentate con impianti o qualche altra tecnologia di interfaccia del cervello?

Nella misura in cui possiamo comprendere i processi neurali dietro ognuna di queste complesse funzioni, una volta che lo facciamo, la possibilità di intervenire è sempre lì. Naturalmente, ci interfacciamo continuamente con la funzione cerebrale: con la dieta, con l'alcol e con i farmaci. Quindi non è che gli interventi chirurgici saranno una grande novità. Quello che sarà nuovo è fare quegli interventi in modo pulito in modo che siano mirati. No, il problema più serio sono le situazioni morali che potrebbero sorgere.

Come mai?

Perché molto dipende da cosa si vuole ottenere l'intervento.

Supponiamo che l'intervento miri a rianimare la vostra capacità perduta di muovere un arto, o di vedere o sentire. Ho qualche problema morale? Ovviamente no. Ma cosa succede se interferisce con gli stati del cervello che sono influenti nel modo in cui prendi le tue decisioni? Allora stai entrando in un regno che dovrebbe essere riservato solo alla persona.

Qual è stata la tecnologia più utile per comprendere le basi biologiche della coscienza?

Le tecnologie di imaging hanno dato un contributo importante. Allo stesso tempo, sono dolorosamente consapevole che sono limitati in ciò che ci danno.

Se potessi desiderare che esista una tecnologia migliore per l'osservazione del cervello, quale sarebbe?

Non vorrei andare a un solo livello, perché non credo che le cose veramente interessanti accadano a un solo livello. Ciò di cui abbiamo bisogno sono nuove tecniche per comprendere l'interrelazione dei livelli. Ci sono persone che hanno passato buona parte della loro vita a studiare sistemi, come nel caso di mia moglie e della maggior parte delle persone nel nostro laboratorio. Abbiamo svolto il nostro lavoro sulla neuroanatomia e siamo entrati nelle cellule solo occasionalmente. Ma ora stiamo effettivamente studiando lo stato delle funzioni degli assoni [fibre nervose nel cervello] e abbiamo un disperato bisogno di modi in cui possiamo scalare da ciò che abbiamo trovato a livelli sempre più alti.

Come sarebbe questa tecnologia?

Non lo so. Ha bisogno di essere inventato.

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