L'impianto cerebrale di questa donna la fulmina con l'elettricità quando sente che sta diventando depressa

Sarah aveva un impianto cerebrale che rileva quando iniziano i suoi sintomi e fornisce una piccola scossa di elettricità JOHN LOK / UCSF

Sarah, una donna di 36 anni che vive in California, convive da cinque anni con una depressione cronica. Si sentiva suicida più volte all'ora e non era in grado di prendere decisioni su domande di base come cosa mangiare. Niente che lei avesse provato a curarlo, inclusa la terapia elettroconvulsiva, era stata di aiuto.

Poi, nel giugno 2020, le è stato inserito un impianto nel cranio che ha colpito le parti del cervello che causano la sua malattia. I notevoli risultati, pubblicati in Medicina della Natura oggi, aumentare la prospettiva di trattamenti personalizzati per le persone con gravi malattie mentali che non rispondono alla terapia o ai farmaci.

La mia depressione è stata tenuta a bada e questo mi ha permesso di iniziare a ricostruire una vita degna di essere vissuta, ha detto Sarah in una conferenza stampa. (Il suo cognome non è stato fornito.)

L'installazione del dispositivo ha comportato più passaggi. In primo luogo, il team dell'Università della California, a San Francisco, ha utilizzato 10 elettrodi per mappare l'attività cerebrale di Sarah. Questa fase ha richiesto 10 giorni, durante i quali il team ha scoperto che alti livelli di attività in una parte specifica dell'amigdala di Sarah predicevano l'insorgenza di una grave depressione. Hanno anche stabilito che una piccola scarica di elettricità in un'altra regione del suo cervello, chiamata striato ventrale, ha migliorato significativamente questi sintomi. Successivamente, hanno impiantato a neurostimolazione dispositivo e configurarlo per attivare un piccolo impulso di elettricità in quell'area quando rileva alti livelli di attività associati ai sintomi della depressione.

Sarah (nella foto sopra) non riesce a sentire queste esplosioni di elettricità, il che è altrettanto positivo, dal momento che si spengono fino a 300 volte al giorno; ciascuno dura sei secondi. Il dispositivo non emette scariche di notte perché portano a sensazioni di energia e vigilanza, che potrebbero interferire con la capacità di dormire di Sarah.

Prima dell'impianto del dispositivo, Sarah aveva un punteggio di 36 su 54 sulla Montgomery-Åsberg Depression Rating Scale, un sistema di punteggio comunemente usato per valutare la gravità di questi sintomi. Dopo due settimane, il suo punteggio è sceso a 14. Ora è sotto 10.

Sarah dice che il miglioramento della sua salute mentale è stato tanto rapido quanto potente.

Ho avuto un vero momento 'aha!'. Ho provato una sensazione intensamente gioiosa e la depressione è diventata un incubo lontano, ha detto. Fondamentalmente, mi ha anche fatto capire che la depressione non è un fallimento personale ma una malattia curabile.

L'idea di colpi terapeutici di elettricità al cervello non è nuova: la stimolazione cerebrale profonda (DBS) è stata utilizzata come trattamento per decine di migliaia di pazienti con morbo di Parkinson ed epilessia. In effetti, il dispositivo nel cervello di Sarah è approvato dalla FDA per l'epilessia (i suoi medici hanno dovuto ottenere una licenza di esenzione speciale per il processo). Tuttavia, è stato difficile farlo funzionare per i pazienti con depressione, perché quel disturbo coinvolge l'attività in diverse parti del cervello per persone diverse. Non esiste un'unica mappa cerebrale per la depressione e non ci sarà mai.

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Ecco perché l'idea di un trattamento personalizzato è così allettante. Questo studio è solo uno studio su un singolo paziente, ma è comunque promettente.

La grande domanda è se puoi adattare e ridimensionare questo approccio. Per questo, sono necessari più dati da più pazienti, afferma Helen S. Mayberg, neurologa che ha trascorso decenni a studiare il potenziale della DBS nel trattamento della depressione.

Il team di ricerca ha già arruolato altri due pazienti e spera di reclutarne altri nove. Sono ancora molto lontani dal cercare l'approvazione della FDA per l'approccio. È una procedura invasiva e costosa che richiede settimane di messa a punto e un'intera giornata di intervento chirurgico, quindi è davvero adatta solo a coloro in cui altri trattamenti hanno fallito.

La grande speranza è che un giorno la necessità di un intervento chirurgico possa essere eliminata grazie a nuove tecnologie che consentono la stimolazione cerebrale profonda senza elettrodi impiantati, secondo il neurochirurgo Edward Chang, uno dei coautori dell'articolo. I dispositivi esistenti non sono precisi come un impianto nel cranio, ma alla fine potrebbero diventarlo di più.

Roi Cohen Kadosh, neuroscienziato cognitivo presso l'Università del Surrey nel Regno Unito, sta lavorando proprio a questa sfida e prevede che alla fine sarà possibile ottenere i vantaggi dell'impianto di Sarah da un dispositivo che si trova fuori dal cranio.

È qui che andrà il futuro, dice.

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