L'impatto di Internet sulla società: una prospettiva globale

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Internet è la tecnologia decisiva dell'era dell'informazione e, con l'esplosione delle comunicazioni wireless all'inizio del ventunesimo secolo, possiamo dire che l'umanità è ora quasi interamente connessa, anche se con grandi livelli di disuguaglianza di larghezza di banda, efficienza e prezzo .

Persone, aziende e istituzioni sentono la profondità di questo cambiamento tecnologico, ma la velocità e la portata della trasformazione ha innescato ogni sorta di percezioni utopiche e distopiche che, se esaminate da vicino attraverso una ricerca empirica metodologicamente rigorosa, si rivelano non accurate. Ad esempio, i media spesso riferiscono che l'uso intenso di Internet aumenta il rischio di isolamento, alienazione e ritiro dalla società, ma le prove disponibili mostrano che Internet non isola le persone né riduce la loro socialità; in realtà aumenta la socialità, l'impegno civico e l'intensità delle relazioni familiari e di amicizia, in tutte le culture.

La nostra attuale società in rete è un prodotto della rivoluzione digitale e di alcuni importanti cambiamenti socioculturali. Uno di questi è l'ascesa della società centrata sull'Io, segnata da una maggiore attenzione alla crescita individuale e da un declino della comunità intesa in termini di spazio, lavoro, famiglia e in generale di appartenenza. Ma individuazione non significa isolamento, o fine della comunità. Si ricostruiscono invece le relazioni sociali sulla base di interessi, valori e progetti individuali. La comunità si forma attraverso la ricerca individuale di persone che la pensano allo stesso modo in un processo che combina l'interazione online con l'interazione offline, il cyberspazio e lo spazio locale.

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A livello globale, il tempo dedicato ai siti di social networking ha superato il tempo dedicato alla posta elettronica nel novembre 2007 e il numero di utenti di social networking ha superato il numero di utenti di posta elettronica a luglio 2009. Oggi, i siti di social networking sono le piattaforme preferite per tutti i tipi di attività, sia di lavoro che personali, e la socialità è aumentata notevolmente, ma è un diverso tipo di socialità. La maggior parte degli utenti di Facebook visita il sito ogni giorno e si connette su più dimensioni, ma solo sulle dimensioni che scelgono. La vita virtuale sta diventando più sociale della vita fisica, ma è meno una realtà virtuale che una vera virtualità, facilitando il lavoro nella vita reale e la vita urbana.

Poiché le persone sono sempre più a loro agio nella multidimensionalità del Web, i marketer, il governo e la società civile stanno migrando massicciamente verso le reti che le persone costruiscono da sole e per se stesse. In fondo, gli imprenditori dei social network stanno davvero vendendo spazi in cui le persone possono costruire liberamente e autonomamente la propria vita. I siti che tentano di impedire la libera comunicazione vengono presto abbandonati da molti utenti a favore di spazi più amichevoli e meno ristretti.

Forse l'espressione più significativa di questa nuova libertà è la trasformazione delle pratiche sociopolitiche da parte di Internet. I messaggi non fluiscono più solo da pochi a molti, con poca interattività. Ora, i messaggi fluiscono anche dai molti ai molti, in modo multimodale e interattivo. Disintermediando il governo e il controllo aziendale della comunicazione, le reti di comunicazione orizzontale hanno creato un nuovo panorama di cambiamento sociale e politico.

I movimenti sociali in rete sono particolarmente attivi dal 2010, in particolare nelle rivoluzioni arabe contro le dittature e nelle proteste contro la gestione della crisi finanziaria. La comunicazione online e in particolare quella wireless ha aiutato i movimenti sociali a porre più di una sfida al potere statale.

Internet e il Web costituiscono l'infrastruttura tecnologica della società in rete globale e la comprensione della loro logica è un campo chiave di ricerca. È solo la ricerca scientifica che ci consentirà di sfatare i miti che circondano questa tecnologia di comunicazione digitale che è già una seconda pelle per i giovani, ma continua ad alimentare le paure e le fantasie di coloro che sono ancora a capo di una società che capisco a malapena.

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Manuel Castells è Wallis Annenberg Chair Professor of Communication Technology and Society presso la University of Southern California, Los Angeles. È anche Professore Emerito di Sociologia presso l'Università della California, Berkeley; direttore dell'Istituto interdisciplinare Internet dell'Università Aperta della Catalogna (UOC); direttore della Network Society Chair al Collège d'études mondiales di Parigi e direttore della ricerca presso il Dipartimento di Sociologia dell'Università di Cambridge. È académico numerario della Spanish Royal Academy of Economics and Finance, fellow dell'American Academy of Political and Social Science, fellow della British Academy e fellow dell'Academia Europea. È stato anche membro fondatore del Consiglio Europeo della Ricerca e dell'Istituto Europeo di Innovazione e Tecnologia della Commissione Europea. Ha ricevuto la Medaglia Erasmus nel 2011 e il Premio Holberg 2012. Ha pubblicato 25 libri, tra cui la trilogia The Information Age: Economy, Society and Culture (Blackwell, 1996–2003), The Internet Galaxy (Oxford University Press, 2001), Communication Power (Oxford University Press, 2009) e Networks of Indignazione e speranza (Polity Press, 2012).

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