L'impatto di Giove aumenta la probabilità di futuri attacchi di asteroidi

Lo scorso luglio, un astronomo dilettante ha notato che un misterioso livido scuro delle dimensioni della Terra era apparso improvvisamente sulla superficie di Giove. Nel giro di poche ore, dilettanti e professionisti stavano allenando i loro strumenti sul grande pianeta per capire cosa fosse successo.

Il consenso era che Giove fosse stato colpito da una cometa o da un asteroide. Ma la sorpresa è stata che era successo così presto dopo lo sciopero della cometa Shoemaker-Levy osservato nel 1994. La preoccupazione era che questo attacco avesse importanti implicazioni per la probabilità di impatti futuri.

Oggi, Agustin Sánchez-Lavega dell'Università dei Paesi Baschi di Bilbao e compagni, pubblicano la loro analisi dell'impatto e di come cambia le probabilità di impatti futuri. Dicono che l'impattore fosse probabilmente un oggetto ghiacciato di circa 1 chilometro di diametro che proveniva da un gruppo di asteroidi della fascia principale chiamati asteroidi Hilda o da un gruppo di comete chiamato famiglia di Giove.

Stimare la probabilità di tali impatti è difficile per un gigante gassoso come Giove perché gli eventi non lasciano cicatrici durature sulla superficie. Il livido di Giove è già svanito.

Quindi gli astronomi devono fare affidamento sui documenti storici. Prima dell'impatto dello scorso anno, gli astronomi conoscevano solo l'impatto Shoemaker-Levy e un possibile impatto osservato dall'astronomo italiano Giovanni Cassini nel 1640. Insieme ad altre prove come il conteggio dei crateri sulle grandi lune di Giove e vari calcoli teorici, gli astronomi hanno ipotizzato che Giove fosse suscettibile di uno sciopero forse tanto raramente quanto una volta ogni 350 anni.

Sánchez-Lavega e compagni affermano che lo sciopero dell'anno scorso cambia significativamente questi numeri. Vedere due colpi in 15 anni significa che Giove potrebbe essere colpito una volta ogni dieci anni. Il motivo per cui non abbiamo visto impatti prima è semplice: le fotocamere digitali e le tecniche di elaborazione delle immagini sono diventate facilmente disponibili per i dilettanti solo negli ultimi dieci anni. (Prima di ciò, anche i professionisti spesso dovevano fare affidamento su immagini dei pianeti disegnate a mano.)

Ciò che Sánchez-Lavega e compagni non affrontano sono le implicazioni per la probabilità di impatti sulla Terra, il che è strano data l'enorme importanza e l'interesse pubblico per un tale evento. L'impatto di Shoemaker-Levy su Giove ha cambiato il modo in cui gli astronomi pensano ai possibili impatti e ha generato un enorme interesse.

Chiaramente Giove è più minacciato di impatti futuri rispetto alla Terra: è di gran lunga più grande e più massiccio e quindi è destinato ad attirare più colpi. Ma può anche inviare corpi verso di noi.

Il pensiero attuale è che un oggetto di 1 chilometro dovrebbe colpire la Terra ogni 500.000 anni circa. Inutile dire che un tale evento cambierebbe la nostra civiltà oltre il riconoscimento.

Se l'impatto dell'anno scorso su Giove ha aumentato la probabilità di un altro attacco di un ordine di grandezza, di quanto aumenta la probabilità di un altro attacco sulla Terra? Il pubblico merita una risposta a questa domanda e il fatto che questa squadra tace sulla questione è preoccupante.

Speriamo che Sánchez-Lavega e i suoi colleghi stiano lavorando a una risposta con urgenza.

Rif: arxiv.org/abs/1005.2312 : L'impatto di un grande oggetto con Giove nel luglio 2009

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