L'immunità di popolazione sta rallentando la pandemia in alcune parti degli Stati Uniti

Olga Thompson/Walt Disney World Resort

Il gran numero di persone già infettate dal coronavirus negli Stati Uniti ha iniziato a frenare la diffusione della malattia negli stati duramente colpiti.

Milioni di residenti negli Stati Uniti sono stati infettati dal virus che causa il covid-19 e almeno 160.000 sono morti. Un effetto è che il pool di individui suscettibili si è esaurito in molte aree. Dopo l'infezione, si ritiene, le persone diventano immuni (almeno per mesi), quindi non trasmettono il virus ad altri. Questo rallenta la pandemia.

Credo che le sostanziali epidemie in Arizona, Florida e Texas lasceranno abbastanza immunità per aiutare a mantenere il controllo del COVID-19, ha detto venerdì Trevor Bedford, analista di pandemie presso l'Università di Washington, in un serie di tweet. Tuttavia, questo livello di immunità non è compatibile con un pieno ritorno al comportamento sociale come esisteva prima della pandemia.

L'esatta misura in cui l'immunità acquisita sta rallentando la velocità di trasmissione è sconosciuta, ma domande importanti come la riapertura delle scuole e i viaggi aerei potrebbero alla fine dipendere dalla risposta.

Quello che si sa è che dopo essere aumentati a un ritmo allarmante a partire da maggio, i nuovi casi di covid-19 negli stati di Sun Belt come la Florida hanno iniziato a diminuire. Alcuni di ciò potrebbero essere dovuti al comportamento di allontanamento sociale, ma anche l'aumento dei tassi di immunità è un fattore, secondo Youyang Gu, uno scienziato informatico le cui proiezioni di Covid-19 sono tra i 34 modelli di pandemia monitorati dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

L'immunità può svolgere un ruolo significativo nelle regioni in declino, afferma Gu. Almeno fino all'autunno, che è quanto lontano guardano avanti i suoi modelli, dice, non credo che ci sarà un altro picco di infezioni negli stati del sud.

Immunità di gregge

Gli Stati Uniti hanno registrato oltre 1.000 decessi per covid-19 e 45.000 casi confermati al giorno. Il rovescio della medaglia della rapida diffusione, tuttavia, è che ci sono progressivamente meno persone vulnerabili a catturare e diffondere nuovamente il virus. I ricercatori affermano che sperano di determinare il ruolo che può svolgere l'aumento di questa immunità della popolazione nella gestione della pandemia.

Chiaramente, quando la suscettibilità diminuisce, la diffusione della malattia diminuisce. Nessuno può dire diversamente, dice Tom Britton, uno statistico che modella la pandemia all'Università di Stoccolma. La domanda è: in che misura l'effetto è dovuto agli interventi o all'immunità? Nelle regioni con focolai molto grandi, New York, Milano, Madrid e Londra, sono convinto che sia una combinazione.

Un focolaio di virus cesserà di crescere, anche senza alcuna misura di controllo, quando viene raggiunta una soglia chiamata immunità di gregge. È allora che così tante persone sono immuni che il virus non riesce a trovare nuovi host abbastanza rapidamente.

Per il nuovo coronavirus, la soglia per raggiungere l'immunità di gregge è sconosciuta. Le stime variano ampiamente: dal 10% all'80% della popolazione potrebbe dover essere infettato, a seconda della diffusione del virus, ma anche di fattori sociali come la quantità di persone che normalmente si mescolano tra loro.

Un tempo un oscuro punto di svolta noto solo agli epidemiologi, l'immunità di gregge ha guadagnato quella che Francois Balloux, un biologo dei sistemi all'University College di Londra, chiama fama simile a una Kardashian ed è diventata un parafulmine nei dibattiti politicamente polarizzati sulla riapertura economica. Sui social media, alcuni commentatori insistono sul fatto che l'immunità di gregge è già arrivata, il che significa che non sono necessari blocchi e chiusure di scuole. Altri trovano motivo di dubitare che l'immunità si accumulerà mai senza un vaccino e affermano che contare su di esso può solo portare a milioni di morti.

Sembra che ci sia la squadra 'l'immunità del gregge è già stata raggiunta' e la squadra 'moriremo tutti'. La cosa buona è che c'è un terzo 'prendiamo i dati e diamo un'occhiata a cosa significa tutto questo team' là fuori, twittato Florian Krammer, immunologo presso la Icahn School of Medicine di New York City.

Quello che è certo è che negli Stati Uniti, con una feroce epidemia, l'immunità naturale si sta sviluppando rapidamente. Durante giugno e luglio, stima Gu, 450.000 persone al giorno sono state infettate dal coronavirus negli Stati Uniti, le cifre più alte da quando la malattia è arrivata a febbraio.

Quel numero è superiore al conteggio ufficiale dei casi perché include una stima delle infezioni che non si vedono, non si sentono o non vengono segnalate. A giugno, il direttore del CDC Robert Redfield ha detto ai giornalisti che il numero reale di infezioni potrebbe essere molte volte il conteggio ufficiale. Ad esempio, Gu ha stimato che circa 35 milioni di americani sono stati infettati, circa il 10% della popolazione della nazione.

L'infezione naturale si rivela anche estremamente efficace nel ridurre la trasmissione del virus, anche più efficace di un numero uguale di persone che si vaccinano. Il motivo è che il virus ha individuato e infettato proprio quelle persone che, a causa del comportamento, delle circostanze o della biologia, hanno maggiori probabilità di far parte delle catene di trasmissione.

Forse sono studenti universitari durante le vacanze di primavera, o infermieri d'ospedale, o persone che si toccano il viso tutto il tempo. Qualunque sia la ragione, una volta che questi individui vengono infettati e vengono rimossi dall'equazione attraverso la morte o l'immunità, l'effetto sulla pandemia è smisurato. Al contrario, vaccinare una persona anziana protetta potrebbe proteggere quell'individuo ma fa relativamente meno per fermare la trasmissione.

Quando la malattia stessa provoca l'immunità di gregge, lo fa in modo più efficiente rispetto a quando distribuiamo il vaccino a caso, Marc Lipsitch, un modellatore di salute pubblica all'Università di Harvard, detto l'esperto politico Bill Kristol la scorsa settimana durante un'intervista in podcast. Di conseguenza, si discute se la trasmissione virale possa essere ridotta più rapidamente di quanto si creda generalmente, dice.

Lezioni dalla Svezia

Al di fuori degli Stati Uniti, i ricercatori stanno anche monitorando da vicino il ruolo dell'immunità della popolazione nelle risposte nazionali. La Svezia, ad esempio, non ha imposto un blocco rigoroso e ha visto un gran numero di decessi a partire da aprile. Da allora, tuttavia, il numero di nuovi contagi è diminuito. I leader della nazione hanno detto la scorsa settimana che i bambini sarebbero tornati a scuola smascherati.

Direi che in Svezia non c'è dubbio che l'immunità gioca un ruolo importante, più che in altri paesi, dice Britton. Ora questa epidemia si sta lentamente fermando.

Britton afferma che una migliore comprensione di come l'immunità della popolazione sta plasmando i focolai potrebbe aiutare a guidare il livello e l'intensità degli interventi sociali. Dice che l'obiettivo è mantenere il numero di riproduzione del virus, chiamato R, inferiore a 1, il che significa che ogni persona con il virus infetta meno di un'altra. In queste condizioni, un focolaio diminuisce.

L'immunità di gregge è quando tutte le restrizioni possono essere allentate e sei ancora al di sotto di 1, dice. Ma l'immunità non deve essere a quel livello per avere un effetto.

In alcune città, come New York e Miami, gli esami del sangue mostrano che il 20% o più della popolazione ha avuto il virus. Ma nelle regioni ancora poco colpite, come i piccoli centri o le aree rurali, la popolazione rimane più suscettibile. Ciò significa che il virus può e continuerà a causare nuovi focolai. Ad esempio, la Louisiana ha registrato un forte picco di infezioni, seguito da una pausa e poi da un secondo picco. Ciò si è verificato quando il virus ha colpito per la prima volta New Orleans e successivamente ha raggiunto il resto dello stato.

L'irregolarità geografica della pandemia è una delle ragioni per cui Britton non pensa che la Svezia sia ancora in grado di tornare alla normalità. Siamo protetti dai grandi focolai se tutte le restrizioni vengono rilasciate? La risposta è no, dice. Su scala nazionale l'immunità non è così alta, potrebbe essere del 20%. Ma a Stoccolma è forse del 30 o 40%. Potremmo essere vicini all'immunità di gregge [là], quindi potrebbero allentare un po' di più le restrizioni.

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