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L'Harvard Institute of Technology?
Nel 1904, la riunione inaugurale del MIT portò al campus più di 1.600 alunni e una polemica fermentativa. Al di là della celebrazione, il raduno mirava a montare l'opposizione a una fusione con Harvard. I sostenitori hanno sostenuto che unire le forze eliminerebbe i licenziamenti scolastici, consentirebbe la condivisione delle risorse e rafforzerebbe l'Istituto. Gli oppositori temevano che il MIT avrebbe perso la sua identità e cultura distinte, insieme al supporto degli ex studenti.
Gli alunni erano entusiasti, per non dire altro. Una serata alla Symphony Hall si è trasformata in una dimostrazione chiassosa. Secondo il Boston Araldo , ex studenti delle classi del 1885, '86 e '87 hanno marciato su Huntington Avenue cantando un grido di battaglia sulle note della canzone della Guerra Civile John Brown's Body. Le loro parole: non puoi rendere cremisi il cardinale e il grigio ... Non ce ne frega niente di Ha-a-arvud ... mentre la tecnologia continua a marciare. Quando sono arrivati alla Symphony Hall, le altre classi li hanno acclamati.
Quel tentativo di fusione fu soffocato, ma la minaccia aleggiava quattro volte nei primi 50 anni dell'Istituto, eventi ben documentati nel libro Una sfera in espansione: culture in evoluzione al MIT , dal ricercatore associato del MIT Philip Alexander. Allora come ha fatto il MIT a mantenere la sua indipendenza?
Prima Sfida
I primi tre tentativi di fusione sono stati il risultato della persistenza di uno dei membri della facoltà originale del MIT, Charles Eliot. Quando il fondatore del MIT William Barton Rogers lo assunse, Eliot era un chimico emergente di 31 anni che aveva lasciato la Lawrence Scientific School di Harvard a causa della sua resistenza all'istruzione progressiva e pratica, l'approccio praticato al MIT. Eliot era tra i docenti e due dozzine di studenti che si radunarono per il primo semestre del MIT nel 1865.
Rogers ha plasmato personalmente l'Istituto in via di sviluppo, quindi la scuola è rimasta stupefatta quando ha avuto un ictus nell'autunno del 1868 e si è trasferito a Filadelfia per riprendersi. Il professore di matematica John Daniel Runkle prese temporaneamente il timone, ma non aveva l'autorità di Rogers. Nel giro di un anno, Eliot se ne andò per diventare presidente di Harvard, dove avrebbe servito fino al 1909. Fin dall'inizio, Eliot tenne gli occhi sul MIT.
Eliot non ha perso tempo nel corteggiare la facoltà più forte del MIT ad Harvard e nel cercare di aumentare la sua reputazione convincendo Tech a diventare un dipartimento di Harvard. Eliot lo considerava una fusione, Rogers un'annessione. Eliot si è persino recato al capezzale di Rogers nel tentativo di persuaderlo, a un certo punto si è offerto di nominare la nuova entità come lo stesso Rogers, una tangente che l'uomo modesto ha trovato offensivo.
Rogers aveva fondato il MIT sulla sua ferma convinzione che gli studenti imparassero meglio facendo, ed era fermamente convinto che l'Istituto, che si era già guadagnato l'attenzione come una scuola scientifica di alto livello, dovesse rimanere indipendente. Sebbene Runkle sia andato avanti con i colloqui di fusione, Rogers è rimasto fermo. L'Istituto non può, senza una sorta di suicidio, fondersi in nessun'altra istituzione, ha detto.
Tempi di tumulto
Le avances di Eliot coincisero con momenti di agitazione per l'Istituto. Rimase lontano dalla presenza dominante del presidente del MIT Francis Amasa Walker, che prestò servizio dal 1881 al 1897 ed era contrario a una fusione. Ma pochi mesi dopo la morte inaspettata di Walker all'età di 56 anni, Eliot ha nuovamente contattato ufficialmente Tech, che era effettivamente senza leader e nel processo di una ricerca presidenziale.
I rappresentanti della tecnologia, incluso il presidente della facoltà James Mason Crafts, che nello stesso anno divenne presidente con riluttanza, furono ricettivi a un'alleanza o ad altre strategie cooperative, ma si rifiutarono apertamente di discutere dell'unione. Crafts, sebbene si fosse formato ad Harvard, tenne la sua posizione con Eliot e nel novembre 1897 entrambe le parti accettarono un'associazione libera. Crafts, tuttavia, voleva escludere Eliot da qualsiasi consiglio di amministrazione, e alla fine Eliot si oppose all'accordo, temendo che Harvard avesse perso il sopravvento.
Il terzo tentativo di fusione è stato più vicino al successo degli altri due. Il MIT aveva superato la sua sede di Boston e nel 1904-'05 il presidente del MIT Henry Smith Pritchett, un caro amico di Eliot, aveva bisogno di fondi per trasferirsi. Così, quando Eliot si rivolse di nuovo al MIT per una fusione, nel gennaio 1904, arrivò armato del sostegno promesso da filantropi tra cui Andrew Carnegie, dono multimilionario di un alunno per l'istruzione in ingegneria, e una linea su un buon affare per 40 acri sulla Charles Strada panoramica del fiume.
Alumni alzano la voce
Ma ora il MIT aveva abbastanza ex studenti affermati per dar voce all'opposizione. Una delegazione di ex studenti ha detto a Pritchett a gennaio che non avrebbe mai sostenuto una fusione che avrebbe affondato l'individualità di Tech e avrebbe cercato di raccogliere fondi per eguagliare il dono dell'eredità di Harvard, un voto che ha portato alla creazione del Fondo per la tecnologia nello stesso anno. Ad aprile, l'Associazione Alumni ha inviato petizioni agli ex alunni chiedendo loro di sostenere la richiesta che la Corporation non abbia alcuna proposta di unirsi, allearsi o associarsi in alcun modo, finanziariamente o in altro modo, con qualsiasi altro organismo educativo. A metà maggio aveva ricevuto 1.637 risposte e tutte tranne otto sostenevano l'indipendenza.
Ben presto la MIT Corporation si ritirò dai colloqui di fusione, ma decise di indagare su un'alleanza educativa che avrebbe preservato l'organizzazione, il controllo, le tradizioni e il nome del Massachusetts Institute of Technology. Gli ex studenti hanno utilizzato le riunioni tecnologiche per esprimere la loro disapprovazione per questo piano.
Tuttavia, a novembre Pritchett ed Eliot avevano redatto un piano provvisorio di cooperazione. Nel giugno 1905, nonostante la disapprovazione di docenti e alunni, Pritchett aveva convinto la Corporation a votare a favore della fusione. Il piano fallì solo quando la corte suprema dello stato proibì al MIT di vendere la sua proprietà di Boylston Street o di espanderla, impedendo all'Istituto di raccogliere il capitale necessario per trasferirsi a Cambridge.
I nuovi presidenti Richard Cockburn Maclaurin al MIT e A. Lawrence Lowell ad Harvard hanno insistito nel cercare di trovare modi per far collaborare Tech e Harvard. Nel 1910, le due scuole accettarono scambi di docenti e registrazione incrociata degli studenti. Nel gennaio 1914, entrambe le scuole avevano firmato un accordo sull'insegnamento cooperativo e sugli sforzi di ricerca in quattro programmi di ingegneria, finanziati in parte dal fondo fiduciario di un alunno di Harvard. Nel 1917, un tribunale stabilì che il trust poteva essere utilizzato solo per Harvard, decisione che annullò l'accordo.
Sotto la guida del presidente Maclaurin, il MIT ha continuato a costruire la sua reputazione di potenza accademica. Maclaurin si assicurò i fondi necessari per acquistare la terra di Cambridge nel 1911 e l'Istituto si trasferì nel nuovo campus nel 1916. In questi giorni, nessuno mette in dubbio la statura del MIT come istituzione o la sua filosofia educativa della mente e della mano. Ma come mostra la storia, quell'indipendenza e quella cultura sono state conquistate a fatica.