L'età eroica

Sto imparando il latino, o meglio, lo sto riapprendendo, dato che la lingua mi è stata insegnata a casaccio a scuola in Inghilterra.

Jason Pontin, caporedattore ed editore.

Mi sono posto questo compito capriccioso perché ricordavo che i nostri maestri ci dicevano che il latino rendeva la mente elastica, ritentiva e acuta; Spero che memorizzare le infinite coniugazioni e declinazioni della lingua, e sottomettermi alla sua rigorosa sintassi, manterrà il mio cervello plastico mentre navigo verso i 40 anni.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2008

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Tuttavia, date le mie occupazioni quotidiane alla Technology Review, ciò che mi ha colpito della letteratura latina è quanto poco i romani pensassero alla philosophia naturalis, o filosofia naturale, il precursore delle moderne scienze naturali. Si interessavano un po' di più alla tecnologia, ma principalmente come branca dell'ingegneria civile, e solo in quanto strumento di governo. I romani della classe superiore esercitavano i loro intelletti sull'amministrazione, la legge, la conquista e la retorica. Alla scienza e alla tecnologia erano indifferenti.

Le tecnologie che possedevano erano perfezionamenti ed espansioni delle invenzioni greche. Anche i loro grandi edifici pubblici erano diversi solo in scala dai modelli che si erano appropriati dell'Oriente di lingua greca. Nella scienza, i romani erano ancora più in debito con la civiltà greca. L'atomismo articolato dal poeta epicureo Lucrezio in Natura (Sulla natura delle cose) deriva dai filosofi presocratici greci, i quali avevano ipotizzato che l'universo fosse composto da cose molto piccole ed elementari.

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Così, nel senso stretto in cui hanno intuito l'esistenza delle particelle elementari, si può dire che i greci abbiano inventato la fisica delle particelle. In A Who's Who of the Unseen ripubblichiamo parte di un articolo del professore di fisica del MIT Philip M. Morse, pubblicato nel novembre 1939. Ha scritto: Sembra che sia iniziata con Democrito, questa idea che la materia sia composta da atomi fondamentali e indivisibili .

Ma ciò che Democrito intuì e ripeté i Romani, non è stato verificato fino a poco tempo fa. Morse attendeva con ansia la conferma, attraverso l'esperimento, dell'esistenza di particelle elementari più piccole delle parti dell'atomo allora note ai chimici: i protoni e i neutroni, che fanno parte dei nuclei degli atomi, e gli elettroni, che formano una sorta di penombra intorno ai nuclei.

Trent'anni dopo, Jerome Friedman, ora professore dell'Istituto al MIT (e membro di Revisione della tecnologia 's board), dimostrò che il protone e il neutrone non erano particelle elementari ma erano, in effetti, composti da cose fino ad allora teoriche, che il fisico Murray Gell-Mann aveva chiamato quark (dal grido dei gabbiani nel libro di James Joyce). Finnegans Wake ). Dal 1967 al 1975, Friedman, Henry Kendall e Richard Taylor hanno studiato il protone e il neutrone presso l'acceleratore lineare lungo due miglia della Stanford University scagliando elettroni a velocità incredibili contro un bersaglio di deuterio o idrogeno. Hanno scoperto che in queste condizioni estreme, il protone e il neutrone, invece di mantenere la loro identità fondamentale, hanno rivelato particelle più piccole (un fenomeno che i fisici chiamano diffusione anelastica profonda). Per questo lavoro, i tre sono stati insigniti del Premio Nobel nel 1990.

Nell'articolo The New Collider, Jerry Friedman descrive un nuovo e molto più potente acceleratore di particelle. Spiega come il Large Hadron Collider (LHC), che giace a centinaia di piedi sotto il confine franco-svizzero, schiaccerà fasci di protoni da sette trilioni di elettronvolt l'uno contro l'altro in un anello di 27 chilometri di magneti superconduttori. Friedman definisce questa enorme macchina lo strumento scientifico più ambizioso del mondo.

Un saggio fotografico mostra come funziona LHC. Uno dei rivelatori più importanti dell'acceleratore di particelle da 6 miliardi di dollari si chiama Atlas: è alto sette piani e pesa più di 100 747 getti. Un altro, il CMS, pesa una volta e mezza quanto la Torre Eiffel. Gli scienziati sperano di utilizzare questi rivelatori, e altri simili, per studiare fenomeni a un decimiliardesimo della scala dell'atomo e completare così il modello standard della fisica delle particelle. In particolare, vogliono verificare l'esistenza di una particella teorica chiamata bosone di Higgs, che si ritiene generi massa nell'universo.

Gli acceleratori di particelle come l'LHC e il precedente Stanford Linear Accelerator sono le macchine più belle che l'uomo abbia mai realizzato, perché sono incredibilmente complesse e non hanno altra funzione che quella di scoprire la natura fondamentale dell'universo. Gli scienziati che usano queste tecnologie, come Jerry Friedman, sono tra le menti più avventurose della nostra specie.

Lo scrittore e statista romano Seneca scrisse, Rationale enim animal est homo: L'uomo è sicuramente un animale che possiede ragione. È vero, ma alcuni umani pensano più profondamente di altri. I romani crearono un oratorio e una poesia di ineguagliabile potenza espressiva. Del loro governo, lo storico del XVIII secolo Edward Gibbon scrisse che la razza umana fu più felice e prospera durante l'intervallo che intercorse dalla morte di Domiziano all'ascesa al trono di Commodo. Ma per i romani il mondo fisico era oscuramente magico. Poiché ci interessa capire il mondo e loro no, e per il carattere progressista della scienza, vediamo più chiaramente la natura delle cose. Con LHC vedremo, forse, le fondamenta della realtà. L'età eroica non è l'era classica, ma la nostra.

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