211service.com
L'eredità di Smoot
Quando Oliver Smoot '62 parla con potenziali studenti del MIT, gli piace condividere una o due cose che ha imparato nel corso degli anni. Un messaggio, dice, è che non hai davvero modo di sapere quale impatto a lungo termine avrà ogni ora e mezza di lavoro. Dovrebbe saperlo: da matricola, ha passato così tanto tempo a misurare l'Harvard Bridge, usando il suo corpo come metro. Quello che è iniziato come un impegno per Lambda Chi Alpha (LCA) nel 1958 è diventato permanentemente inciso, non solo nel ponte, ma anche nella tradizione del MIT.
Smoot tornerà al MIT per il 50° anniversario del suo famoso compito di giuramento il 4 ottobre. Non rimisura il ponte, né misura il suo orecchio, ma l'evento include una pulizia del fiume e una festa degli anni '50. Vedere web.mit.edu/smoot/ per dettagli.
Smoot tornerà al MIT il 4 ottobre per partecipare a una celebrazione del 50° anniversario di Smoot per studenti ed ex studenti. Anche se non rimisura il ponte, i festeggiamenti includeranno una pulizia del fiume Charles, un'installazione di una targa sul ponte e una festa a tema anni '50 al MIT Museum, dove a Smoot verrà presentata un'unità di misura ufficiale: un Bastone liscio. Controlla i dettagli dell'evento su web.mit.edu/smoot/ .
Unzione del pegno più breve
Come racconta Smoot, Tom O'Connor '60, il pledgemaster della LCA, ha avuto l'idea della misurazione. Era stanco di fare il viaggio di mezzo miglio attraverso il ponte fino al campus dalla casa di LCA a Boston senza la minima idea di quanto lontano avrebbe dovuto andare in un dato momento. O'Connor ha scelto Smoot perché era, a 5'7, il pegno più corto, rendendo così la misurazione più laboriosa. Inoltre, il nome Smoot suonava scientifico, come ampere o watt.
Così, in un frizzante giovedì sera di ottobre, sette matricole si misero al lavoro. Progettavano di calibrare il ponte con alcune lunghezze effettive di Smoot, facendo sdraiare Smoot e segnando la distanza con il gesso, quindi utilizzare una corda per misurare il resto del ponte. Ma è passato un secondo fratello della LCA. Era così divertito che rimase a guardare, così dovettero abbandonare del tutto l'idea di usare lo spago.
Dipingevano segni ogni 10 Smoot; alla fine del ponte, Smoot era così esausto che dovette essere portato con sé. Ma hanno finito il lavoro. Secondo i loro calcoli, il ponte era di 364,4 Smoots, più o meno un orecchio. Sapevano di non poter trovare un numero preciso, spiega Smoot, quindi hanno aggiunto il più o il meno e hanno scritto la e nell'orecchio come epsilon. L'epsilon si riferiva in modo carino a questa misurazione dell'errore, dice. E qui sta un altro dettaglio che si è evoluto nel tempo: l'epsilon è stato perso dai resoconti scritti della storia, dice Smoot, e spesso viene omesso anche il segno meno.
Una carriera nella misurazione
Forse l'epsilon mancante è un punto minore, ma non per Smoot. Ha avuto un'illustre carriera negli standard tecnici e nelle misurazioni a Washington, DC. Come unità di misura lui stesso, riconosce l'ironia nella sua scelta di carriera, ma, sostiene, di certo non è stata pianificata in quel modo! Ha trascorso la maggior parte della sua vita professionale presso l'Information Technology Industry Council, un gruppo commerciale high-tech. Nel 1987 è entrato a far parte del consiglio di amministrazione dell'American National Standards Institute e alla fine ne è diventato presidente. Ha servito per due anni come presidente dell'Organizzazione internazionale per la standardizzazione prima di andare in pensione nel 2005.
Il concetto di Smoots è persistito, sia al MIT che oltre. Ogni anno dal 1958, i marchi Smoot sono stati ridipinti dai fratelli LCA e quando l'Harvard Bridge è stato ricostruito alla fine degli anni '80, l'appaltatore ha segnato il marciapiede ogni lunghezza Smoot, anziché i sei piedi standard. La storia di Smoot è stata trattata dal Washington Post, dal Boston Globe e dalla National Public Radio. E Google Earth e il calcolatore di Google riconoscono lo Smoot come un'unità di misura autentica; ad esempio, se digiti 25 piedi in Smoots, la calcolatrice lo convertirà in 4.47761194.
Il nome di Smoot abbellisce anche la copertina di un libro pubblicato di recente sulla misurazione, Smoot's Ear: The Measure of Humanity. Nella prefazione, l'autore Robert Travernor scrive: Il significato dell'orecchio di Smoot è che si tratta di un errore intrinseco; riconosce che la fallibilità è sempre presente nelle vicende umane... che è una qualità essenziale della natura umana ed è alla radice della creatività umana.
Forse è per questo che Smoot e i suoi amici non si sono mai presi la briga di misurare il suo orecchio. Tuttavia, Smoot afferma che ora è la stessa lunghezza di 50 anni fa.