L'EPA può regolamentare il nano?

Sebbene gran parte della nanotecnologia sia ancora nelle sue fasi iniziali e lungi dall'essere commerciabile, gli esperti ora stimano che i materiali nano-ingegnerizzati abbiano trovato la loro strada in ben 700* prodotti. Questa presenza crescente sta rendendo urgente l'apprendimento degli effetti sull'ambiente e sulla salute che questi nuovi materiali possono avere e per regolarli di conseguenza.

In effetti, il destino di una miriade di industrie, che abbracciano ogni settore dell'economia, può dipendere dal fatto che i regolatori lo facciano bene o meno. Ma per come stanno le cose ora, secondo molti osservatori del settore, le risorse necessarie per supervisionare questo nuovo fiorente campo semplicemente non ci sono.

All'inizio di dicembre, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha rilasciato un bozza di carta bianca sulla nanotecnologia che identifica le lacune nella comprensione da parte degli scienziati degli effetti ambientali e sulla salute delle nanotecnologie. Secondo Andrew Maynard , consulente scientifico senior presso l'apartitico Woodrow Wilson Institute di Washington, DC, fornisce quella che potrebbe essere la raccolta più completa mai vista delle preoccupazioni dei ricercatori, bilanciata con un'analisi dei numerosi modi in cui la nanotecnologia potrebbe aiutare l'ambiente e la salute umana.

Tuttavia, l'ampiezza di queste preoccupazioni suggerisce che la regolamentazione delle nanotecnologie potrebbe essere un compito ben oltre la capacità di un singolo programma governativo, afferma Maynard. L'EPA non ha stabilito come regolerà i materiali nano-ingegnerizzati, ma le sostanze probabilmente rientreranno nell'ambito delle leggi ambientali già previste e attingeranno ai finanziamenti esistenti dell'agenzia, cosa che molti critici ritengono lungi dall'essere adeguata.

Il programma EPA probabilmente si assumerà principalmente la responsabilità della regolamentazione delle nanotecnologie, poiché l'Ufficio per la prevenzione dell'inquinamento e dei tossici non ha i fondi e il personale per gli uffici sul campo necessari per monitorare la produzione, afferma Mark Greenwood , un ex alto funzionario tossicologico dell'EPA, ora partner di uno studio legale di Washington, DC, specializzato in diritto ambientale.

Se l'EPA non è all'altezza della sfida, potrebbe significare che alcuni prodotti nano-abilitati che si rivelano pericolosi entrano nel mercato. Il timore tra i sostenitori dei benefici della nanotecnologia è che i problemi di salute legati a un solo prodotto di questo tipo possano portare a un contraccolpo dei consumatori contro tutte le nanotecnologie. E ciò potrebbe portare alla perdita non solo di miliardi di dollari in profitti e spreco di ricerca e sviluppo, ma anche una perdita di prodotti a base di nanotecnologie che potrebbero avere benefici per la salute e l'ambiente, come quelli per ridurre gli effetti collaterali del trattamento del cancro o pulire rapidamente fino a siti di rifiuti tossici.

A dire il vero, la nanotecnologia rappresenta una sfida normativa. Molte nanoparticelle sono costituite dalle stesse sostanze chimiche di base dei prodotti attuali che sono già stati regolamentati. Ma le loro nuove strutture fisiche, che li rendono così attraenti per nuove applicazioni, conferiscono loro anche proprietà molto diverse.

Il carbonio puro, ad esempio, viene utilizzato come grafite nella mina delle matite; e, disposto diversamente, diventa un diamante. Nel mondo delle nanotecnologie il carbonio si trasforma in fullereni a forma di pallone da calcio e nei loro parenti stretti, i nanotubi. Questi ultimi hanno proprietà che li rendono attraenti per applicazioni diverse come l'informatica ad alte prestazioni, il fotovoltaico e la somministrazione di farmaci. Tuttavia, queste proprietà e dimensioni possono anche renderli pericolosi, se entrano nell'aria o nell'acqua.

Se tutti i fullereni fossero uguali, sarebbe un compito relativamente semplice imparare come influenzano gli esseri umani e l'ambiente, affermano i ricercatori. Ma non lo sono. Diversi metodi di produzione possono produrre prodotti molto diversi con, ad esempio, diverse quantità di impurità. Inoltre, i ricercatori continuano ad alterare le superfici di queste particelle per creare nuove proprietà.

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*Questa cifra è citata in una pubblicazione dell'Environmental Law Institute, Securing the Promise of Nanotechnology: Is U.S. Environmental Law Up to the Job? Le stime sul numero di prodotti variano. Un rappresentante della National Nanotechnology Initiative ha citato i dati di EmTech Research (una sussidiaria di Small Times) che mostrano che ci sono circa 80 prodotti di consumo contenenti materiali nano-ingegnerizzati e più di 600 materie prime, materiali intermedi (come i rivestimenti), componenti elettronici e sensori , tecnologie di somministrazione di farmaci, strumenti di ricerca, strumenti di processo e strumenti software.

Le differenze tra le varietà di fullereni, ad esempio, potrebbero essere la ragione di alcuni risultati di ricerche recenti e apparentemente contraddittori, afferma Richard Denison , uno scienziato senior presso Environmental Defense (ex Fondo per la difesa ambientale) a Washington, DC. Alcune ricerche mostrano che i fullereni sono potenti antiossidanti, forse utili per migliorare la salute delle cellule neutralizzando i radicali liberi. Al contrario, altre ricerche sembrano dimostrare che sono potenti ossidanti, in grado di penetrare nel cervello e danneggiare le membrane cellulari.

Se le normative si basassero solo sulla ricerca che indica proprietà potenzialmente pericolose, i consumatori potrebbero non vedere mai i benefici per la salute di alcuni fullereni. In alternativa, se si usa il tipo sbagliato di fullerene come antiossidante, potrebbe anche fare danni.

Ecco dove sorge il problema della politica: se lo sforzo di regolamentazione è sottofinanziato, potrebbe non scovare queste distinzioni, affermano Maynard e altri. D'altra parte, se il campo delle nanotecnologie è eccessivamente regolamentato, potrebbe soffocare l'innovazione e impedire l'arrivo di nuovi prodotti sul mercato. Tuttavia, ovviamente, è necessario un livello adeguato di ricerca e regolamentazione, per prevenire la distruzione degli ecosistemi e anche per scongiurare un possibile contraccolpo dei consumatori che soffocherebbe il progresso. Non possiamo permetterci di sbagliare, dice Maynard. Se qualcosa va storto, non solo metterà a rischio la salute umana e l'ambiente, ma metterà a rischio le imprese.

L'ex EPAer Greenwood afferma che l'Office of Pollution Prevention and Toxics, che è incaricato di amministrare il Toxic Substances Control Act, probabilmente regolerà la nanotecnologia. Questo programma, che esamina le nuove sostanze chimiche e impone controlli di qualità sulle sostanze chimiche esistenti, è deplorevolmente sottofinanziato, afferma Greenwood, soprattutto negli ultimi anni. Non credo che l'attuale programma sia in grado di affrontare la complessità, la varietà e le esigenze di dati della nanotecnologia, a meno che non ottengano una grande infusione di risorse, dice.

Denison è d'accordo. Environmental Defense ha suggerito che il 10% del budget per la National Nanotechnology Initiative, che coinvolge* circa un miliardo di dollari in denaro federale speso da una serie di agenzie, sia destinato allo studio delle implicazioni ambientali, sociali e sanitarie dei nuovi nanomateriali. Altri gruppi hanno suggerito di spendere ancora di più. Attualmente, non più del quattro per cento del denaro va per tale ricerca.

Oltre a maggiori finanziamenti, afferma Denison, alcuni gruppi avrebbero bisogno di coordinare gli sforzi di più agenzie più di quanto non avvenga ora. La dimensione del problema potrebbe richiedere una cooperazione internazionale, afferma: L'ampiezza della ricerca che deve essere effettivamente svolta è probabilmente al di là di ciò che potrebbe fare un singolo paese.

Con l'imposizione di regolamenti, probabilmente influenzerà le piccole startup di nanotecnologie. I test sui materiali potrebbero richiedere troppo tempo e denaro. Poiché alcune normative sono inevitabili e necessarie, tuttavia, tali startup innovative potrebbero dover sviluppare partnership con altre aziende più grandi per soddisfare i requisiti normativi.

Un'altra possibilità è un fondo sponsorizzato dal governo o dall'industria per aiutare tali aziende a superare i passaggi normativi necessari prima che i loro prodotti possano iniziare a realizzare un profitto.

C'è una finestra di opportunità qui per mantenere la capacità di questa tecnologia di fornire i benefici che promette e per costruire la fiducia del pubblico, dice Denison. Ma avverte che il compito sarà difficile. Penso che abbiamo un ottimo equilibrio.

*La storia originariamente indicava che l'NNI assegna i soldi. Il denaro è tecnicamente assegnato da Congr

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