L'energia solare farà la differenza, alla fine

Tra le varie tecnologie di prossima generazione che vengono prese in considerazione ogni volta che si discute del futuro dell'energia, l'energia solare a basso costo è la più promettente. La Terra è immersa nell'energia quasi illimitata proveniente dal sole e questa energia può essere utilizzata per produrre elettricità senza rilasciare gas serra. La Commissione europea calcola che dotare di celle solari la superficie di ogni tetto esposto a sud in Europa soddisferebbe completamente la domanda di elettricità del continente.

Ma le principali tecnologie per la generazione di elettricità solare, energia solare termica e celle fotovoltaiche, sono troppo costose per sostituire in modo significativo i combustibili fossili. Oggi, l'energia prodotta dal fotovoltaico a base di silicio è circa cinque volte più costosa di quella generata dai combustibili fossili. E mentre i sistemi solari termici possono produrre elettricità in modo più economico, richiedono grandi appezzamenti di terreno in posizioni molto soleggiate.

Fotovoltaico avere sta diventando più economico: secondo il National Renewable Energy Laboratory statunitense, il costo di produzione dei moduli fotovoltaici è sceso in media del 5,5% all'anno tra il 1992 e il 2005. Ma anche se questa tendenza dovesse continuare a tempo indeterminato, ha stimato la Commissione europea, il fotovoltaico sarà responsabile per appena il 4% dell'elettricità mondiale entro il 2030. Si tratta di un notevole miglioramento rispetto alla piccola frazione dell'1% dell'elettricità globale prodotta oggi dall'energia solare, ma non è ancora sufficiente per ridurre significativamente le emissioni di gas serra.

Quello che serve davvero è una migliore tecnologia solare. Molti gruppi di ricerca sono sorti per perseguire approcci diversi (vedi Ricerca da tenere d'occhio ) , che includono la realizzazione di celle solari con polimeri organici, lo sfruttamento dell'energia solare per dividere l'acqua in ossigeno e idrogeno, l'utilizzo di percorsi biologici e nanodispositivi per catturare l'energia solare sotto forma di combustibili liquidi e l'intrappolamento e la raccolta di fotoni con l'aiuto di nanoparticelle. Se sviluppiamo tecnologie di stoccaggio adeguate, l'energia solare a basso costo potrebbe diventare onnipresente. Secondo Nate Lewis, chimico del Caltech, coprire l'1,7 percento della superficie terrestre degli Stati Uniti con collettori solari che funzionano con un'efficienza del 10 percento fornirebbe tre terawatt di potenza, sufficienti per soddisfare il fabbisogno energetico dell'America. (Per fare un confronto, il 3,6% della superficie terrestre degli Stati Uniti è nel Sistema dei parchi nazionali.) In effetti, il sole fornisce più energia alla Terra in un'ora di quanta l'umanità ne consumi nel corso di un anno, rendendo il solare l'unico rinnovabile fonte di energia in grado di tenere il passo con la domanda globale.

Credito grafico: Tommy McCall

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