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L'energia eolica si sposta in acque profonde
La nozione di turbine eoliche galleggianti molto al largo potrebbe essersi avvicinata di un miglio alla realtà alla fine del mese scorso, con l'annuncio di una collaborazione tra il produttore norvegese di petrolio e gas StatoilHydro e la tedesca Siemens, un importante produttore di turbine eoliche. I nuovi partner prevedono di installare quella che potrebbe essere la prima turbina eolica su scala commerciale al mondo situata in mare aperto in acque profonde. StatoilHydro ha stanziato 400 milioni di NOK (78 milioni di dollari) per far galleggiare una turbina Siemens in più di 200 metri d'acqua, 10 volte la profondità che le fondamenta convenzionali delle turbine eoliche offshore possono gestire, in cima a una piattaforma convenzionale di petrolio e gas.
Combattimento al vento: Questa piattaforma elettrica progettata dall'azienda norvegese StatoilHydro utilizza una boa, una tecnologia comune nelle sue operazioni offshore di petrolio e gas, per posizionare una turbina eolica convenzionale in acque fino a 700 metri di profondità, moltiplicando i siti disponibili per i parchi eolici offshore. La società prevede di utilizzare un dispositivo su vasta scala al largo della costa norvegese del Mare del Nord entro il prossimo autunno.
Entro l'autunno del 2009, il progetto mira a far funzionare una turbina eolica da 2,3 megawatt nel Mare del Nord a circa 10 chilometri al largo di Karmøy, sulla punta sud-occidentale della Norvegia. Quella potenza è piccola rispetto ai 1.054 megawatt di energia eolica offshore installati nelle acque europee entro la fine dello scorso anno. Tuttavia, secondo Anne Strømmen Lycke, vicepresidente per l'energia eolica di StatoilHydro, la dimostrazione dell'eolico offshore in profondità garantirà la crescita futura ampliando la gamma di energia eolica, che afferma che il numero di siti disponibili a terra e in acque poco profonde è in calo. O è già pieno, o c'è resistenza o terreno complicato, dice Lycke. E ci sono regioni senza una piattaforma poco profonda – California, Giappone, Norvegia – dove il vento poco profondo non è possibile.
Almeno altre due aziende stanno sviluppando anche turbine eoliche galleggianti. Entrambi- Blu H dei Paesi Bassi e della Norvegia ondeggia (a sua volta di proprietà di StatoilHydro per un quarto) – stanno progettando turbine eoliche più leggere per ridurre il peso e il prezzo della piattaforma necessaria per supportarle. Ma Paul Sclavounos, un ingegnere meccanico del MIT il cui laboratorio sta progettando piattaforme offshore per turbine eoliche, ha criticato quell'innovazione come fuorviante in questa fase dello sviluppo tecnologico, data la complessità e il costo della certificazione di un nuovo progetto di turbina. Al contrario, il progetto pianificato da StatoilHydro e Siemens prevede l'implementazione di tecnologie mature da parte di colossi industriali.
In effetti, il piano di StatoilHydro si basa su una combinazione di componenti ben collaudati. Un longherone alto 165 metri modellato da vicino sulle piattaforme di produzione di petrolio e gas utilizzate nel Golfo del Messico e altrove supporta una turbina Siemens da 2,3 megawatt standard prodotta in serie. Lycke definisce la turbina molto robusta e molto ben collaudata. Ciò semplificherà l'ottimizzazione del concetto di turbina galleggiante, afferma, perché sappiamo che stiamo testando solo una cosa: se la turbina si comporta come previsto nell'acqua.
La previsione del test sulla piscina a onde di un modello in scala è che la turbina dovrebbe gestire bene la vita sulle onde, grazie a tre catene di ancoraggio che tengono stabile la piattaforma e ai venti relativamente costanti che prevalgono lontano dalla costa. Le turbine eoliche onshore sono esposte a un po' di turbolenza e raffiche, e questo non è il caso in mare, dice Lycke.
StatoilHydro prevede di abbassare il prezzo della turbina galleggiante facendola funzionare per due anni e raccogliendo i dati necessari per stimare l'ancora e la boa più piccole necessarie per supportare una turbina eolica. Alcuni costi aggiuntivi saranno coperti da venti più consistenti che mantengono le turbine in funzione più spesso e quindi aumentano i megawattora di elettricità generata da ciascuna turbina.
Lycke afferma che l'energia eolica in acque profonde sarà molto costosa all'inizio, più vicina ai prezzi dell'energia solare di oggi, e quindi avrà bisogno di incentivi governativi per decollare. Ma crede che l'economia potrebbe eventualmente rivaleggiare con quella dell'energia eolica convenzionale. Se non la pensassimo così, dice Lycke, non avrebbe senso farlo.