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L'editing genetico potrebbe riscrivere il dibattito sugli OGM
CRISPR e Talen stanno offrendo agli scienziati delle piante un nuovo modo veloce ed economico per creare alimenti geneticamente modificati. 19 dicembre 2017
Foto di Roxana Perdue
Decenni di preoccupazione per la sicurezza e la virtù degli organismi geneticamente modificati hanno portato a un risultato perverso. Gli scienziati delle piante nel mondo accademico e nelle società di avvio hanno in gran parte evitato di creare nuove varietà di colture GM perché ci vogliono, in media, più di cento milioni di dollari e oltre un decennio per ottenere l'approvazione di una tale pianta dalle autorità di regolamentazione negli Stati Uniti, e anche perché l'idea del cibo OGM ha suscitato indignazione pubblica. Di conseguenza, alcuni grandi produttori agricoli e chimici come Monsanto - o MonSatan, se preferisci - dominano l'industria GM, uccidendo mais e soia resistenti agli erbicidi e agli insetti.
Il risultato è stato proprio ciò che i critici degli OGM temevano di più: molti agricoltori dipendono da poche grandi aziende, i cui ricercatori si concentrano su caratteristiche progettate per migliorare i profitti piuttosto che produrre cibi più sani per i consumatori. Per i ricercatori non aziendali, nel frattempo, l'ingegneria genetica delle piante è stata costosa e rischiosa. Ciò ostacola i progressi nella selezione delle piante proprio mentre il cambiamento climatico e la crescita della popolazione stanno esercitando una pressione crescente sull'agricoltura (vedi Perché avremo bisogno di alimenti geneticamente modificati).
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2018
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Ecco perché il lavoro descritto in Questi non sono gli OGM di tuo padre, dal nostro editore senior di biomedicina, Antonio Regalado, è così importante. Regalado spiega come un importante genetista vegetale stia utilizzando l'editing genetico per creare una soia più sana che gli agricoltori del South Dakota e altrove stanno iniziando a piantare e raccogliere. Nuovi strumenti di modifica genetica, CRISPR o TALEN leggermente più vecchio, non inseriscono un gene estraneo nella pianta per creare un nuovo tratto (come accade tipicamente con gli OGM convenzionali), ma, piuttosto, modificano il DNA esistente della pianta. Le colture ingegnerizzate eludono così il lungo processo di regolamentazione e potrebbero evitare completamente gli stigmi che circondano gli OGM.
L'editing genetico è economico, potente e preciso. Ancora più importante, rimette molti più scienziati delle piante nel gioco della creazione di nuove varietà di colture, sognando patate resistenti alla peronospora, pomodori più gustosi, riso resistente alla siccità e grano con fibre più elevate. Finora, ci sono stati pochi progressi nella commercializzazione di tali innovazioni agricole, che probabilmente rappresenteranno mercati molto più piccoli e meno redditizi rispetto a mais e soia resistenti agli erbicidi. Mettere l'editing genetico nelle mani di un gruppo molto più ampio di scienziati potrebbe riportarci alla visione originale dell'ingegneria genetica come strumento inestimabile per coltivare cibi più sani ed economici, contribuendo a nutrire la crescente popolazione mondiale.
O lo farà? Dipende dalla percezione del pubblico. L'editing genetico sarà considerato uno strumento all'avanguardia per migliorare le colture o un modo più semplice e veloce per creare cibi franken? Si può solo sperare che sia il primo e che la scienza delle piante possa entrare pienamente nell'era moderna della genomica, lasciando nell'ombra le paure degli OGM e di MonSatan.