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L'editing genetico CRISPR sarà testato sulle persone entro il 2017, afferma Editas
La startup biotecnologica Editas Medicine intende avviare i test di una nuova potente forma di riparazione genica negli esseri umani entro due anni.
A cura del CEO Katrine Bosley
Parlando questa settimana alla conferenza EmTech a Cambridge, nel Massachusetts, Katrine Bosley, CEO di Editas, ha affermato che la società spera di avviare una sperimentazione clinica nel 2017 per trattare una rara forma di cecità utilizzando CRISPR, una rivoluzionaria tecnologia di modifica genetica.
Se i piani di Editas andranno avanti, lo studio sarebbe probabilmente il primo a utilizzare CRISPR per modificare il DNA di una persona.
La tecnologia CRISPR è stata inventata solo tre anni fa, ma è così precisa ed economica da utilizzare che si è rapidamente diffusa nei laboratori di biologia. Gli scienziati lo hanno già utilizzato per generare scimmie geneticamente modificate e la tecnica ha acceso il dibattito sul fatto che gli esseri umani modificati saranno i prossimi (vedi Engineering the Perfect Baby).
Editas è una delle numerose startup, tra cui Intellia Therapeutics e CRISPR Therapeutics, che hanno in programma di utilizzare la tecnica per correggere i disturbi del DNA che colpiscono bambini e adulti. Bosley ha affermato che poiché CRISPR può riparare i geni rotti, promette di trattare diverse migliaia di malattie ereditarie causate da errori genetici, la maggior parte dei quali, come la malattia di Huntington e la fibrosi cistica, non hanno cura.
Editas, che in precedenza non aveva fornito una tempistica per un test umano iniziale di CRISPR, cercherà di trattare una forma di una malattia rara dell'occhio chiamata Amaurosi congenita di Leber , che colpisce le cellule della retina che ricevono la luce.
La condizione che Editas prende di mira colpisce solo circa 600 persone negli Stati Uniti, afferma Jean Bennet, direttore delle terapie avanzate della retina e degli occhi presso la facoltà di medicina dell'Università della Pennsylvania. Il target che hanno selezionato è fantastico; ha tutte le caratteristiche giuste in termini di correzione facile, afferma Bennett, che non è coinvolto nello studio Editas.
I bambini con LCA nascono vedendo solo forme grandi e luminose e i bambini vengono diagnosticati quando non guardano negli occhi della madre o non reagiscono ai palloncini colorati. La loro scarsa vista può progredire fino a diventare una fredda cecità quando tutto è nero, dice Bennett.
Editas ha scelto la malattia in parte perché è relativamente facile da affrontare con CRISPR, ha detto Bosley. L'esatto errore genetico è noto e l'occhio è facile da raggiungere con i trattamenti genetici. Sembra veloce, ma stiamo andando al ritmo consentito dalla scienza, ha detto. Ci sono ancora domande su come funzionerà l'editing genetico nella retina e se gli effetti collaterali potrebbero essere causati da modifiche involontarie del DNA.
Editas prevede di fornire la tecnologia CRISPR come terapia genica. Il trattamento comporterà l'iniezione nella retina di una zuppa di virus caricata con le istruzioni del DNA necessarie per produrre i componenti di CRISPR, inclusa una proteina in grado di tagliare un gene in una posizione precisa. Bosley ha affermato che per trattare l'LCA, la società intende eliminare circa 1.000 lettere di DNA da un gene chiamato CEP290 nelle cellule dei fotorecettori di un paziente.
Dopo la modifica, mostrano esperimenti di laboratorio preliminari, il gene dovrebbe funzionare di nuovo correttamente. Bosley ha affermato che Editas deve ancora testare ulteriormente l'approccio in laboratorio e sugli animali prima che inizi uno studio sull'uomo.
Editas è stata creata da fondi di capitale di rischio tra cui Third Rock Ventures nel 2013 ed è stata cofondata da scienziati tra cui Feng Zhang del MIT/Harvard Broad Institute. Ha raccolto oltre 160 milioni di dollari di capitale, consentendogli di perseguire idee per diversi trattamenti contemporaneamente, ha affermato Bosley.
Sebbene lo studio Editas possa essere il primo per CRISPR negli esseri umani, non sarebbe il primo studio clinico sull'editing genetico. Un vecchio metodo chiamato zinc finger è già in fase di test per il trattamento dell'infezione da HIV dalla società di biotecnologie Sangamo Biosciences. Ma la versatilità e la facilità con cui CRISPR può cambiare il DNA significa che potrebbe superare gli approcci precedenti.
Teoricamente, l'editing genetico potrebbe essere utilizzato per riparare i geni rotti in qualsiasi parte del corpo. Ma in pratica è difficile effettuare riparazioni del DNA nella maggior parte dei tipi cellulari, come le cellule cerebrali. L'occhio è un'eccezione perché i medici possono iniettare il trattamento direttamente sotto la retina.
Esiste già un trattamento di terapia genica per una forma di LCA nei test clinici in fase avanzata della biotecnologia di Filadelfia Spark Therapeutics, afferma Bennett, che ha contribuito a sviluppare quel trattamento. In tal caso, alle cellule oculari viene aggiunta un'intera versione sana di un gene. In genere, la terapia genica può solo aggiungere geni, non modificarli.
La LCA ha diverse cause genetiche e la terapia genica standard non funzionerà per la forma della malattia che Editas sta esaminando. Questo perché il gene richiesto, CEP290, è troppo grande per stare all'interno di un virus, afferma Bennett, e quindi non esiste un modo semplice per aggiungerlo.
Prendendo di mira una malattia eccezionalmente rara, Editas potrebbe avere più facilità a far testare e approvare un trattamento. Tuttavia, il costo finale di un tale trattamento potrebbe essere straordinariamente alto, dato il numero esiguo di persone che ne avrebbero bisogno. Bennett afferma che solo circa 3.000 americani hanno LCA e circa il 20% di questi ha il modulo preso di mira da Editas.