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L'ecosistema imprenditoriale
Il primo oratore alla riunione del martedì sera del MIT Entrepreneurs Club all'inizio di maggio è Pat, un ex CFO aziendale che è qui per parlare dei modi per trovare nuovi investitori per la palestra di arrampicata che intende espandere in una seconda posizione.
Pat non ha alcun legame con il MIT, dice, a parte la sua amicizia con un alunno del MIT che ha investito nella sua attività e lo ha invitato alla riunione. Ma questo non ha importanza per i membri dell'E-Club, per lo più studenti universitari del MIT, studenti universitari e alunni che si riuniscono ogni settimana. Ascoltano la presentazione di Pat, fanno domande dettagliate sulla sua assicurazione e sul piano aziendale e offrono suggerimenti e contatti.
Pat potrebbe essere definito un imprenditore all'antica, uno che deve fare affidamento sulle proprie risorse quando cerca di incontrare potenziali contatti di lavoro. Ma il futuro dell'imprenditorialità – lo stile imprenditoriale del MIT – è incarnato dal secondo oratore quella sera, Ian MacDonald.
MacDonald è uno studente del programma Leaders for Manufacturing, una partnership tra la Sloan School of Management, la School of Engineering e l'industria, in cui le aziende forniscono fondi, opportunità di stage e competenze agli studenti che studiano per diventare marketing e project manager nelle imprese manifatturiere. MacDonald è alla riunione dell'E-Club per testare la sua presentazione del piano aziendale che lui e i suoi compagni di squadra hanno inserito nella competizione annuale per l'imprenditorialità da $ 50.000 del MIT. È un ambiente in cui ti possono essere poste domande difficili che non sono devastanti per i tuoi progressi futuri, dice MacDonald, perché le persone nella stanza non sono venture capitalist le cui decisioni sul finanziamento di una proposta potrebbero determinarne il destino.
Quando MacDonald chiede aiuto ai membri dell'E-Club, lui e i suoi compagni di squadra hanno già fatto uso delle vaste risorse imprenditoriali del MIT. Il team da $ 50.000 di MacDonald, Nanocell Power, si è formato in una classe chiamata Innovation Teams, in cui gli studenti creano piani di marketing per le tecnologie del MIT. I-Teams è una collaborazione tra lo Sloan Entrepreneurship Center, il Venture Capital and Private Equity Club gestito da studenti e il Deshpande Center for Technological Innovation nella School of Engineering, che finanzia ricerche che potrebbero essere promettenti per l'industria. La tecnologia alla base di Nanocell Power è un processo per la produzione di un componente chiave nelle celle a combustibile che le rende più piccole ed economiche. Yang Shao-Horn, un professore di ingegneria meccanica, ha sviluppato la tecnologia con l'aiuto di due borse di studio del Deshpande Center. Gli studenti di I-Teams hanno accesso regolare a professori inventori e mentori del settore che aiutano a migliorare i loro piani di marketing e aziendali. La classe si avvale anche del Technology Licensing Office (TLO), dove i team si incontrano con i responsabili delle licenze per conoscere le regole sulla proprietà intellettuale del MIT.
Quindi MacDonald arriva alla riunione dell'E-Club ben preparato. Non sorprende che una settimana dopo, Nanocell Power venga nominato primo classificato nel concorso da $ 50.000. Il team vince $ 10.000, spazi per uffici e, quasi certamente, un vantaggio quando si tratta di attirare finanziamenti e ottenere il suo prodotto sul mercato. MacDonald fa parte di quello che molti chiamano l'ecosistema imprenditoriale del MIT. Nell'ultimo decennio, decine di organizzazioni, corsi, premi e seminari sono sorti presso l'Istituto, trasformando quello che spesso era un percorso fortuito verso il mercato in un processo più formalizzato. Oggi il MIT offre supporto a tutti, dagli studenti delle scuole superiori agli ex studenti in pensione, dallo sviluppo di idee alla preparazione per un'offerta pubblica iniziale, in città lontane come Boston e Dubai.
È nei geni
Il MIT ha sempre incoraggiato sia l'invenzione che l'imprenditorialità. Dall'inizio dell'Istituto nel 1861, studenti, docenti e alunni hanno seguito fedelmente il suo motto, mente e mano , o prendere in considerazione ciò che hanno imparato al MIT e applicarlo al mondo reale. È nei nostri geni, ha detto Tom Magnanti, preside della School of Engineering, a coloro che si sono riuniti a una riunione regionale della National Association for Engineers lo scorso maggio. L'Istituto ha scorporato società per più di un secolo, a partire da Arthur D. Little nel 1886 e passando per Raytheon fino alle oltre mille società create solo nell'ultimo decennio.
Uno studio del 1997 condotto da BankBoston ha rilevato che c'erano 4.000 società collegate al MIT che impiegavano più di un milione di persone in tutto il mondo con un fatturato annuo di circa 232 miliardi di dollari, una cifra paragonabile al prodotto interno lordo del Sudafrica o della Thailandia. Tra il 1996 e il 2004, secondo il Technology Licensing Office, ogni anno si sono formate in media 20 startup per commercializzare la tecnologia di proprietà del MIT. (Il numero di picco è stato di 30 nel 2000, durante il boom delle dot-com.)
Cinquant'anni fa non esistevano organizzazioni formali [imprenditoriali] come quelle che abbiamo oggi. Ma c'era ancora la cultura, dice Merton Flemings '51, SM '52, ScD '54, direttore del Programma Lemelson-MIT, che sostiene l'invenzione. I docenti sono stati incoraggiati a fare qualcosa con le loro idee. È nella carta che non siamo qui solo per educare e fare ricerca, ma anche per servire. Parte del servizio è interagire con l'industria.
Ci sono state attività imprenditoriali isolate nel campus per decenni: Sloan ha tenuto un corso sull'imprenditorialità nei primi anni '60; l'Associazione Alumni ha lanciato l'Enterprise Forum come gruppo di networking per uomini d'affari nel 1978; e E-Club sono nati nel 1988. Ma oggi ce ne sono molti di più e spesso collaborano. Durante l'incontro di maggio, Magnanti ha mostrato al pubblico una tabella che illustrava i programmi imprenditoriali del MIT. Dubito che ci siano più di un paio di università nel paese che potrebbero mettere una diapositiva come questa, ha detto.
Invenzione premiata
L'imprenditorialità inizia con nuove idee e il MIT è da tempo su di esse. Ogni anno, secondo il TLO, gli scienziati dell'Istituto ricevono più di 750 milioni di dollari in finanziamenti per la ricerca sponsorizzata, che portano a circa 400 nuove invenzioni. Il TLO ha più di 3.000 brevetti nel suo portafoglio. Secondo l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti, il MIT si colloca regolarmente tra le prime tre università del paese per brevetti ricevuti. (Nel 2004, i primi due erano il sistema dell'Università della California e il California Institute of Technology.)
L'organizzazione del campus che più visibilmente promuove l'invenzione è il programma Lemelson-MIT, istituito nel 1994. Lemelson assegna un premio di $ 30.000 all'anno a uno studente senior o laureato del MIT che si mostra promettente come inventore. Nel 2005, David Berry ha vinto per la sua proteina sintetica per curare i pazienti colpiti da ictus. Berry è stato anche un secondo classificato nei $ 50K quest'anno per un progetto diverso. Al di fuori dell'Istituto, Lemelson assegna premi a inventori affermati (il Premio Lemelson-MIT da $ 500.000 è stato chiamato l'Oscar per gli inventori) e fornisce sovvenzioni che consentono a squadre di studenti delle scuole superiori di tutto il paese di lavorare su invenzioni. Flemings definisce il programma Lemelson il precursore del Deshpande Center, fondato nel 2002, in quanto si occupa delle prime fasi dell'invenzione. Il direttore esecutivo di Deshpande Krisztina Holly '89, SM '92, afferma che il centro, che ha già creato sette società startup, riempie un vuoto nel campus, concentrandosi sulle fasi successive dell'innovazione e creando un ponte tra professori e industria.
L'accademia crea una tecnologia meravigliosa che si perde nei cassetti, afferma Douglas Hart, SM '85, professore di ingegneria meccanica. Nel 2003, Hart ha ricevuto una sovvenzione per l'innovazione di 250.000 dollari da Deshpande per preparare la sua ricerca sui sistemi di imaging 3D a obiettivo singolo per finanziamenti esterni. Il centro offre anche Ignition Grants, premi fino a $ 50.000 per finanziare quelle che Holly chiama idee selvagge e stravaganti nella fase iniziale che potrebbero utilizzare un inizio di salto.
Dopo che Hart e il suo team di ricerca hanno vinto la borsa di studio Deshpande, Holly ha suggerito di partecipare ai $ 50K. Holly dice che Hart era un imprenditore riluttante, e lui è d'accordo. Non ero sicuro di come sarebbe stata vista l'imprenditorialità nel mondo accademico, dice. Vengo da un'epoca in cui il tuo lavoro era essere un membro della facoltà e un insegnante, non creare società. Ma Hart decise che ricevere una guida aziendale sotto gli auspici della scuola di ingegneria era abbastanza sicuro.
Ad un evento da $ 50.000 nell'autunno del 2003, Hart ei suoi studenti hanno incontrato due studenti della Harvard Business School e hanno deciso di collaborare con loro. Quella primavera, il loro team, Brontes Technologies, ha vinto un secondo premio nel $ 50K. Tuttavia, si sono scontrati con un muro nella ricerca di finanziamenti: la comunità del capitale di rischio ha rifiutato clamorosamente il loro piano di utilizzare la tecnologia nella produzione, dicendo che il mercato non era giusto. Così Hart e i suoi colleghi hanno modificato l'obiettivo del loro piano aziendale per trovare un modo diverso di utilizzare la tecnologia. Hanno optato per un'applicazione dentale: scansionare i denti invece di farne stampi in gesso. I venture capitalist furono impressionati e la società si sciolse con un finanziamento di $ 8 milioni.
Il Deshpande Center ha aggiunto legittimità alla tecnologia, afferma Hart, che ha particolarmente apprezzato il fatto che tutte le proposte di sovvenzione Deshpande siano esaminate da colleghi del MIT. E i $ 50.000 hanno aggiunto legittimità al piano aziendale. Tuttavia, Hart afferma che con tutti i consigli e il supporto ricevuti dal suo team, incluso l'accesso a mentori aziendali volontari attraverso il Venture Mentoring Service del MIT, le sue migliori risorse erano altri membri della facoltà che avevano anche avviato aziende.
La gente potrebbe dire [a un accademico]: 'Se volevi entrare nel mondo degli affari, perché non lo hai fatto?', dice Hart. Deshpande dice: 'Guarda, gli affari hanno bisogno di te'.
Studenti come imprenditori
Mentre il Deshpande Center sostiene i creatori di tecnologia, l'Entrepreneurship Center di Sloan nutre gli uomini d'affari coinvolti nell'invenzione. Lo scopo principale dell'E-Center è l'istruzione. Dal 1996 ospita le due dozzine di corsi legati all'imprenditorialità offerti da Sloan, incluso il corso I-Teams. Tutti i corsi sono aperti agli studenti di tutto il campus. Facciamo uno sforzo per commercializzare corsi intorno al campus, afferma l'ex manager del programma E-Center Bob Ayan, MBA '02, noto per distribuire biglietti da visita in luoghi come riunioni di club di scienze e ingegneria.
Tuttavia, circa il 75% delle iscrizioni ai corsi proviene da Sloan. Due dei corsi più popolari dell'E-Center, l'Entrepreneurship Lab e il Global Entrepreneurship Lab, mettono gli studenti in aziende del mondo reale, dove lavorano per il credito del corso in team per risolvere i problemi che tengono sveglio il CEO di notte, afferma Ayan. Questi problemi hanno incluso l'ideazione di un piano di marketing per un'azienda pre-IPO e la ricerca di modi in cui un'azienda potrebbe espandersi. Il centro supporta anche diversi gruppi di imprenditorialità studentesca, tra cui il Venture Capital e il Private Equity Club, il BioPharma Business Club e il $ 50.000, offrendo uffici ad alcuni e consigli ad altri.
È solo di recente che i gruppi imprenditoriali di Sloan e quelli del resto del MIT hanno interagito tra loro in modo ufficiale. Ad esempio, quest'anno il $50K sarà co-diretto da uno studente Sloan e uno studente di ingegneria per la prima volta nei suoi 16 anni di storia. I leader degli studenti sperano di migliorare la competizione integrando gli eventi formali di 200 persone che ha ospitato in passato con piccole cene di networking in cui scienziati e studenti di economia si sentiranno più a loro agio nell'interagire.
Un modello per gli altri
Per decenni, le organizzazioni esterne si sono rivolte al MIT per trovare ispirazione e supporto nella propria ricerca di innovazione e imprenditorialità. Quando Winston Churchill visitò il MIT nel 1949, parlò di come le innovazioni tecnologiche americane come il radar, sviluppate al MIT, avessero aiutato gli Alleati a vincere la seconda guerra mondiale. La Gran Bretagna, ha detto, aveva sofferto di una scarsità di college che facevano dell'ingegneria e di altre discipline pratiche una priorità. Un decennio dopo, l'Università di Cambridge fondò il Churchill College, che si concentrava su scienza e tecnologia. Nel 2000, Cambridge ha stretto un legame più forte con il MIT quando le due scuole si sono unite per creare il Cambridge-MIT Institute, una partnership da 100 milioni di dollari per incoraggiare l'imprenditorialità nel Regno Unito.
Oggi ci sono molte attività imprenditoriali internazionali al MIT. L'E-Center gestisce il $ 50K Global Startup Workshop, che forma persone provenienti da università di altri paesi, come l'Italia, il Regno Unito e la Cina, a gestire le proprie gare di business plan. L'Enterprise Forum ha due dozzine di capitoli in tutto il mondo che forniscono formazione aziendale e consulenza ai membri. Nell'ultimo anno, Joe Hadzima '73, presidente del forum, ha parlato con gruppi in Norvegia, Finlandia, Svezia, Regno Unito, Spagna e Filippine sui modi per adattare alcune delle idee del MIT ai loro paesi.
La Svizzera ha una scienza di livello mondiale ma non molta attività imprenditoriale. E non possiamo semplicemente prendere questo sistema e metterlo lì, dice Hadzima, che insegna anche all'E-Center. Tuttavia, dice, non c'è motivo per cui il concetto di ecosistema non possa essere diffuso. Forniamo acqua e cibo e [loro] forniscono la vita in un ambiente locale. L'obiettivo di Hadzima è quello di collegare meglio i capitoli del forum, in modo che possano utilizzare le risorse dell'altro. Quindi, ad esempio, il capitolo di Detroit potrebbe aiutare i membri di altri stati a entrare in contatto con persone dell'industria automobilistica.
L'ecosistema imprenditoriale del MIT non è perfetto. Hadzima dice che le cose possono diventare disordinate quando, ad esempio, i gruppi non riescono a comunicare tra loro e a programmare le attività per la stessa notte. Gli organizzatori da $ 50.000 sono preoccupati che molti studenti di ingegneria e scienze continuino a vedere la competizione come un evento Sloan, non aperto a loro. Ed è ancora da determinare quali ruoli possono assumere gli studenti-ricercatori nelle società spin-off dell'Istituto che aiutano a formare. Ma l'imprenditorialità, per sua natura, significa prendersi dei rischi. Quindi non sorprende che il MIT stia escogitando nuovi modi, inclusi alcuni che potrebbero non funzionare sempre, per supportare e coltivare i suoi futuri imprenditori.