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L'economista di Obama
Per Austan Goolsbee, PhD '95, fare la sua parte per il Paese significava aiutare ad affrontare la recessione e recitare in una piccola commedia. 20 dicembre 2016
È il giorno dopo il primo dibattito presidenziale e Austan Goolsbee lavora nel suo ufficio presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago. È adornato con alcuni ricordi chiave di un periodo straordinario della sua vita: nel 2010, all'età di 41 anni, Goolsbee è diventato presidente del Council of Economic Advisors, diventando così il membro più giovane del gabinetto di Barack Obama. Sulla sua scrivania c'è una foto incorniciata di Obama che gli dà un pugno. A pochi metri di distanza c'è una sedia imbottita con una piccola targhetta con la scritta Mr. Bernanke. Ben Bernanke, PhD '79, ha lasciato la cattedra negli uffici del Council of Economic Advisors quando è diventato presidente della Federal Reserve e ha detto che Goolsbee potrebbe averlo. Ogni volta che intervisto qualcuno per un lavoro, gli chiedo sempre se vogliono sedersi sulla sedia di Bernanke, dice Goolsbee. L'unica risposta sbagliata è: 'Chi è Bernanke?'
Al momento, la sedia di Bernanke è occupata da uno studente laureato che è impegnato a prendere appunti mentre Goolsbee e un coautore discutono di un documento che stanno scrivendo sull'impatto economico delle normative sul lavoro. La conversazione, a malapena intelligibile per un non economista, è esattamente quello che ci si potrebbe aspettare da un famoso professore in una prestigiosa business school. Ma un'ora dopo, Goolsbee farà qualcosa di inaspettato: prendi l'ascensore fino al seminterrato della Booth School, indossa una camicia abbottonata e un blazer scuro sopra la sua maglietta e siediti per un'apparizione (tramite una fibra... collegamento ottico) nello show Fox News di Sean Hannity.
Se è sorprendente che un ex membro dell'amministrazione Obama sia disposto ad apparire in uno spettacolo insultato dalla maggior parte dei democratici, ancora più sorprendente è che Goolsbee sembra godersi ogni minuto di esso. Non importa che Hannity lo presenti come l'uomo responsabile degli attuali problemi economici dell'America, o che, pochi minuti dopo, affermi che le politiche di Goolsbee hanno messo 12 milioni di americani in più sui buoni pasto. Goolsbee, alto e magro, con un'attaccatura dei capelli sfuggente e lineamenti spigolosi, sorride per l'intero segmento. Ogni volta che Hannity lo insulta o attacca Hillary Clinton, è pronto con una controreplica. Hanno fissato un livello basso per Donald Trump e ci ha sbattuto la testa sopra, dice Goolsbee della performance di Trump nel primo dibattito.
Austan Goolsbee discute le prospettive economiche presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago. Ma è ugualmente a suo agio nel confrontarsi con gli host ultraconservatori su Fox TV. Non mi dispiace giocare a smashmouth football, ha detto una volta alla rivista Chicago.
Per come la vede Goolsbee, milioni di persone guardano Fox e, se nessuno presenta loro una prospettiva alternativa rispettosa, rimarranno con una visione unilaterale. La sua speranza, dice, è che i telespettatori della Fox che lo guardano in Hannity o Il fattore O'Reilly , su cui appare anche lui, passerà dal disprezzare il presidente e voler bruciare il governo al semplice non gradire il presidente e riconoscere che ci sono motivi legittimi per disaccordi. Ogni volta che vedo Austan in TV scambiare colpi con teste parlanti, chino la testa ringraziando che è lui, non io, dice Steven Levitt, PhD '94, collega dell'Università di Chicago di Goolsbee, di Freakonomics portafoto.
Non solo Goolsbee non sembra preoccuparsi degli insulti che gli host di Fox News gli lanciano, ma ha anche stretto quella che definisce un'improbabile amicizia con Hannity. Quando Hannity si trova a Chicago, i due usciranno per una birra e litigheranno come vecchi alla casa di cura. Goolsbee spiega che ha sempre creduto che ci sia di più nelle persone oltre alla loro politica. Hannity sembra essere d'accordo. Austan è uno dei miei ospiti preferiti nello show, ha scritto in una e-mail. È intelligente, divertente ed estremamente simpatico, e lo perdono per il suo ruolo nella peggiore ripresa dagli anni '40.
Dopo un'apparizione in Hannity, Goolsbee viene regolarmente deriso (spesso in termini molto rozzi) su Twitter. Sembra divertito anche da questi attacchi e spesso li ritwitta. Non ho paura di prendere un pugno, dice Goolsbee, che Jon Stewart una volta ha descritto come Eliot Ness incontra Milton Friedman. Il feedback più cattivo di tutti tende ad arrivare via e-mail e Goolsbee ha l'abitudine di rispondere a coloro che gli inviano messaggi di odio, affermando che mentre è in disaccordo con la loro posizione ed è dispiaciuto di sentire l'ostilità, apprezza che essi ha avuto il tempo di scrivere. Egli stima che circa tre quarti degli e-mail arrabbiati risponderanno poi scusandosi per essere stati maleducati. Questo ti fa sentire come se sì, l'umanità sopravviverà, dice Goolsbee.
Cane dati
Anche se lo desiderassero, pochi economisti accademici avrebbero la capacità di confrontarsi con personalità televisive esperte come Hannity e O'Reilly. Goolsbee aveva la preparazione necessaria. Al liceo ha vinto un concorso nazionale di oratori estemporanei. A Yale, lui e un partner hanno vinto il premio National Debate Team of the Year 1991, sconfiggendo Ted Cruz nel processo. Goolsbee si è anche unito a un gruppo di commedie di improvvisazione, Just Add Water, a Yale. (L'apparizione del gruppo al famoso Comedy Club di Second City ha spinto il suo primo viaggio a Chicago.) L'allenamento della commedia ha dato i suoi frutti nel 2009, quando Goolsbee ha vinto il concorso delle celebrità più divertenti della DC, dopo aver tenuto una routine in piedi in cui ha tenuto battute finali come ammissioni sottovoce in mezzo a un discorso impassibile:
Quando siamo entrati in carica, sai, era un team di economisti all-star e in pratica sapevamo cosa fare: panico... Voglio dire, è passato molto, molto tempo da quando le cose andavano così male. Quindi abbiamo dovuto tornare indietro e guardare i vecchi libri di testo: Karl Marx, Trotsky.
Goolsbee è pronto a deviare gli elogi per i suoi talenti comici. Ho sempre detto che la questione centrale dell'economia è 'Rispetto a cosa?', dice. Il secondo classificato era Grover Norquist.
Sebbene sia nato a Waco, in Texas, Goolsbee ha trascorso gran parte della sua infanzia nel sud della California, dove si è esibito in produzioni teatrali per bambini. Suo padre ha lavorato come direttore finanziario per un'azienda che produceva rimorchi per camion, sua madre come addestratrice alla Pacific Bell. Dopo il ritiro, l'anziano Goolsbees tornò in Texas, stabilendosi ad Abilene, che è stata classificata tra le tre città più conservatrici del paese. Eppure sua madre, Linda, dice che i suoi amici ad Abilene sono orgogliosi di rivendicare Austan come uno di loro. Ho molti amici repubblicani che mi diranno: 'Ho visto Austan in Hannity la scorsa notte e Hannity non lo ha lasciato parlare abbastanza. Devono essere più gentili di così con il nostro ragazzo.'
Verranno dai miei genitori e diranno: 'Obama è terribile. È un socialista. Il paese sta andando a rotoli. Abbiamo visto tuo figlio su Fox. Sta facendo un ottimo lavoro. Dovresti essere così orgoglioso', dice Goolsbee, sorridendo. Questo è il modo Abilene.
Ogni volta che vedo Austan in TV scambiare colpi con teste parlanti, chino la testa ringraziando che è lui, non io.
Goolsbee ha frequentato la Milton Academy di Milton, nel Massachusetts, per il liceo prima di trasferirsi a Yale, dove è stato mentore del leggendario economista keynesiano James Tobin. Al MIT, dove ha conseguito il dottorato di ricerca nel 1995, ha studiato con Robert Solow, HM '90, Stanley Fischer, James Poterba e Paul Krugman, PhD '77, tra gli altri giganti del settore. La sua tesi, supervisionata da Poterba, ha contribuito a dimostrare perché i sussidi agli investimenti spesso non fanno molto per stimolare nuovi investimenti. Quella è stata un'età d'oro per l'economia al MIT e mi sono sentito fortunato ad essere lì, dice.
Gli interessi di ricerca di Goolsbee includono l'organizzazione industriale e la politica del governo, spesso dove si intersecano con le nuove tecnologie digitali. In un articolo del 2002 ha utilizzato i dati di Amazon e Barnes & Noble per esplorare come la concorrenza online influenza i prezzi. Numerosi suoi articoli hanno dimostrato che i forti tagli alle imposte sul reddito non si ripagano da soli espandendo l'economia e generando più reddito imponibile, come affermano che dovrebbero fare gli economisti dal lato dell'offerta favoriti dai conservatori. Eppure non rivendica alcuna inclinazione ideologica oltre a un feroce impegno per i numeri, a volte riferendosi a se stesso come un cane dati. L'enfasi sulla ricerca empirica parla dell'influenza del MIT, dove i professori di Goolsbee hanno approfondito l'importanza di andare oltre le correlazioni per scoprire le vere cause di un effetto. Se vuoi sapere se la politica monetaria ha causato una bolla, spiega Goolsbee, non basta sapere che i tassi di interesse erano bassi quando si è verificata la bolla. Piuttosto, devi chiederti: possiamo identificare il meccanismo attraverso il quale A porta a B?
Fu anche al MIT che Goolsbee divenne amico intimo di Steven Levitt, ora suo collega. I due hanno unito le forze per gestire una squadra di fantasy baseball, impiegando la loro notevole abilità nel raccogliere informazioni da grandi set di dati. Tutti gli altri in campionato sapevano qualcosa sul baseball, ricorda Levitt. Austan ed io non sapevamo niente. Per noi era solo un'applicazione di modelli economici. Avremmo potuto altrettanto facilmente modellare futures sui cereali o rendimenti obbligazionari. Levitt e Goolsbee hanno vinto il campionato per due anni consecutivi prima di decidere di ritirarsi in testa alla classifica.
Negli anni '90, i documenti influenti di Goolsbee sull'impatto economico di Internet lo avrebbero reso una stella nascente nel campo. A quel tempo, alcuni economisti credevano che Internet avrebbe reso più facile per le aziende offrire prezzi diversi per gli stessi prodotti o servizi. Goolsbee ha predetto correttamente che Internet sarebbe stato il grande equalizzatore, rendendo i mercati più competitivi e i consumatori molto più sensibili ai prezzi. A 31 anni era già professore di ruolo all'Università di Chicago. Sebbene il MIT e Chicago siano spesso visti come poli opposti dell'economia del dopoguerra in America, Goolsbee afferma che le divisioni ora sono in gran parte superate e che è entusiasta di essere arrivato dove è arrivato: ciò che Disneyland era per i miei figli all'età di 10 anni, è una specie di ciò che Chicago è per gli economisti.
Due ragazzi magri con nomi buffi
Quando il nome di Goolsbee divenne sempre più noto nei circoli economici, un collega dell'Università di Chicago di nome Barack Obama ne prese atto. Obama si è rivolto per la prima volta a Goolsbee, via e-mail, per avere indicazioni su questioni economiche mentre si preparava ad affrontare Alan Keyes per un seggio dell'Illinois al Senato degli Stati Uniti. I due si sono incontrati di persona per la prima volta nell'ottobre 2004, al secondo dibattito Obama-Keyes. Goolsbee ricorda quel primo incontro in questo modo: disse: ' Che cosa? Voi sono il professor Goolsbee? Pensavo di avere un ragazzo di 60 anni con una giacca di tweed. Non sembri per niente un professore. E cosa c'è con Goolsbee?' E ho detto: 'Stai andando in giro a dire a tutti che sei il ragazzo magro con quel nome strano, ma mi hai rubato la parte.'
Da allora Goolsbee è stato un lealista di Obama. In qualità di consulente economico senior per la prima campagna presidenziale di Obama nel 2008, ha lavorato su tutto, dalla preparazione del dibattito e gestione delle crisi all'elaborazione di posizioni politiche su tasse, energia, assistenza sanitaria, regolamentazione finanziaria e crisi abitativa. Lungo la strada, Goolsbee parlerà a più di 200 eventi in 30 stati.
Ma quando Obama, dopo essere stato eletto presidente nel 2008, ha chiesto a Goolsbee di unirsi al suo Council of Economic Advisors (CEA) composto da tre persone, Goolsbee inizialmente lo ha rifiutato.
Amava il suo lavoro all'Università di Chicago e Goolsbee, che è sposato e ha tre figli, ora ha dovuto affrontare una sua piccola crisi abitativa. La famiglia aveva acquistato una nuova casa e iniziato i lavori di ristrutturazione, prevedendo che la loro vecchia casa sarebbe stata venduta rapidamente. Ma quando non sono emersi acquirenti, sono stati costretti ad affittare la loro vecchia casa, lasciando loro la proprietà di due case e l'affitto di una terza mentre aspettavano che i lavori di ristrutturazione finissero. Andare a Washington significherebbe trovare l'ennesima casa.
Il presidente non aveva intenzione di arrendersi. Goolsbee era stato il suo esperto di economia di riferimento durante la sua ascesa politica. E l'esperienza di Goolsbee sull'impatto economico di Internet e della tecnologia digitale - un altro dei suoi primi articoli aveva documentato come i siti di confronto dei prezzi nei mercati delle assicurazioni sulla vita avessero aumentato la concorrenza e abbassato i prezzi - lo ha reso una scelta naturale per un giovane presidente intento a introdurre il taglio -politiche di bordo.
Quando Obama ha chiamato di nuovo Goolsbee, insistendo affinché si unisse a lui a Washington, Goolsbee non poteva più dire di no. Quando il suo primo mandato è iniziato nel 2009, la situazione economica è rimasta nella migliore delle ipotesi debole e la possibilità di una catastrofe economica ancora più grande incombeva ancora. La prospettiva che potremmo entrare in una depressione se noi, la nazione, avessimo rovinato tutto era assolutamente reale, dice Goolsbee. Ricordava che James Tobin, l'uomo che per primo lo aveva avvicinato all'economia, aveva prestato servizio durante l'amministrazione Kennedy e parlava spesso del ruolo fondamentale che gli economisti svolgono quando il paese affronta una crisi. Il messaggio di Tobin, come l'ha capito Goolsbee: studiamo economia non solo perché è divertente, o non solo per curiosità accademica, ma perché conta davvero.
Austan Goolsbee si unisce agli altri membri del gabinetto al Giardino delle rose alla Casa Bianca mentre il presidente Obama esorta il Congresso ad approvare un disegno di legge che estende i tagli alle tasse della classe media nel settembre 2010.
Nel corso dei prossimi due anni e mezzo, Goolsbee avrebbe aiutato a guidare l'America lontano da una recessione devastante, assumendo infine la carica di presidente della CEA e unendosi al governo di Obama. È stato direttamente coinvolto in tutte le politiche economiche dell'amministrazione durante i primi anni della ripresa, consigliando il presidente sul disegno di legge di stimolo (ha contribuito a progettare il taglio delle tasse alla classe media), il salvataggio dell'industria automobilistica, la politica abitativa e le nuove normative sul muro Street: ad esempio, ha sostenuto la regola Dodd-Frank che vieta alle banche di speculare sui mercati.
Goolsbee ricorda il primissimo incontro che Obama ha avuto con il suo team economico, nel dicembre del 2008. Uno dopo l'altro, gli economisti hanno presentato a Obama rapporti terrificanti sui disastri economici ancora in arrivo. Quando è stato il suo turno, Goolsbee ha parlato della minaccia di un crollo totale delle abitazioni: se tutti iniziassero ad abbandonare i loro mutui, siamo finiti. Dopo l'incontro, Goolsbee si avvicinò a Obama e gli disse che doveva essere stato il peggior briefing che un presidente entrante avesse avuto dai tempi di Franklin Roosevelt nel 1932, o forse anche da Abraham Lincoln nel 1860. Obama si rivolse a lui e disse, in tutta serietà, Goolsbee, quello non è stato nemmeno il mio peggior briefing questa settimana.
Quel momento è stata la mia prima esperienza, che ho avuto molte volte alla Casa Bianca, in cui ho pensato: 'Grazie a Dio non hai il lavoro di quest'uomo', dice.
Le iniziative economiche che Goolsbee ha aiutato l'amministrazione Obama durante il suo incarico nel Council of Economic Advisors non sono state prive di critiche. Ma Goolsbee sostiene che i critici dell'epoca non usavano sempre gli standard giusti. Quando siamo entrati, l'intero hotel era in fiamme, dice. Stavamo irrompendo e gettando persone dalle finestre in piscina per salvargli la vita. Eppure, nonostante le circostanze caotiche, sembravano essere giudicati come se fosse la gara di tuffi olimpici: 'Il tuo flip non era preciso e lo splash era troppo grande', dice. Sento ancora che c'è un po' di quello. Ma quelle politiche hanno aiutato a evitare una depressione e Dodd-Frank, dice Goolsbee, fa molte cose davvero importanti che rendono il sistema finanziario molto meno rischioso in futuro.
Nel giugno del 2011 Goolsbee ha annunciato che avrebbe lasciato il gabinetto di Obama e sarebbe tornato all'Università di Chicago, citando le preoccupazioni per la perdita della sua posizione di ruolo. A quel punto, aveva trascorso due anni a lavorare sulla campagna di Obama e altri tre anni a Washington. Era ora, dice. Andare a Washington, per me, è stato come andare sulla luna. Quante persone vanno mai sulla luna? Che meraviglia, indimenticabile. Ma non puoi vivere sulla luna.
La partenza di Goolsbee non è stata affatto un riflesso dei suoi sentimenti per Obama. Credeva, e crede ancora, così profondamente nel presidente, dice Levitt. Ricordo che Austan disse che non gli importava quale fosse il suo lavoro a Washington, avrebbe fatto qualunque cosa il presidente gli avesse chiesto.
Il rispetto è reciproco; Nelle sue dichiarazioni ufficiali, Obama ha elogiato Goolsbee come un brillante economista e uno dei grandi pensatori economici americani. Ma la profondità dell'apprezzamento di Obama per Goolsbee è chiara nella foto dei due uomini che si toccano i pugni che siede sulla scrivania di Goolsbee. Ad Austan, ha scritto Obama. Grazie per esserci sempre per me!