L'economia in crescita dell'India potrebbe rovinare gli sforzi per il clima, a meno che le nazioni più ricche non si facciano avanti

Collage fotografico che mostra un paesaggio con turbine eoliche in lontananza e un primo piano di un pannello solare. Fotografie di Saumya Khandelwal

Nel terreno pianeggiante del Karnataka orientale, nel profondo del subcontinente indiano, non vedi il Pavagada Solar Park in arrivo. Ma quando appare, dall'altra parte di un piccolo villaggio polveroso, è, tutto in una volta, ovunque.

Pannelli grigio opaco si dispiegano in tutte le direzioni dalle recinzioni di filo spinato lungo la strada, formando una città di silicio che si estende per 20 miglia quadrate (52 chilometri quadrati).

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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Quando sarà completato, il progetto da oltre 2,5 miliardi di dollari, tre ore a nord di Bangalore, sarà uno dei più grandi parchi solari del mondo. I milioni di pannelli saranno in grado di pompare 2 gigawatt di elettricità da questo tratto dell'India baciato dal sole, l'equivalente di un paio di grandi centrali nucleari.

Almeno altri due parchi solari in cantiere in India promettono di essere ancora più grandi: un progetto da 5 gigawatt nello stato del Gujarat e uno da 2,3 gigawatt nel Rajasthan.

L'India ha recentemente completato o approvato dozzine di giganteschi progetti solari ed eolici, quasi raddoppiando la sua capacità di energia rinnovabile dal 2015. Negli ultimi due anni, è stata il costruttore di progetti solari più veloce del pianeta dopo la Cina. Nel complesso, il paese ha installato circa 75 gigawatt di energia solare, eolica e altre fonti rinnovabili e più di 45 gigawatt nella conduttura.

Nel 2015, i funzionari del governo hanno annunciato piani per più che quadruplicare la capacità di energia rinnovabile, fissando un obiettivo di 175 gigawatt entro il 2022. Nello stesso anno, in base agli accordi di Parigi sul clima, l'India si è impegnata a produrre il 40% della sua elettricità da fonti pulite e a ridurre l'intensità delle emissioni ( il livello di anidride carbonica prodotta per unità di PIL) ad almeno il 33% al di sotto dei livelli del 2005 entro il 2030.

Una turbina Suzlon Energy in funzione nel progetto eolico Veerabhadra di ReNew Power in Andhra Pradesh. Saumya Khandelwal

L'India è ora un brillante caso di studio sulla rapidità con cui la generazione di energia rinnovabile può espandersi con gli investimenti e il sostegno del governo, anche in un paese profondamente povero. Ma sottolinea anche il fatto che aggiungere energia pulita e ridurre le emissioni climatiche non sono la stessa cosa.

Affinché l'India raggiunga quest'ultimo, l'energia pulita dovrebbe sostituire, non semplicemente aumentare, il carbone, che attualmente genera quasi il 55% dell'elettricità della nazione. E questo non accadrà presto in una delle economie in più rapida crescita e urbanizzazione del mondo.

Il PIL indiano potrebbe più che quintuplicare entro il 2040, più che raddoppiando la sua domanda di energia, secondo l'Agenzia internazionale per l'energia. Ciò rappresenterebbe circa un quarto dell'aumento globale totale in quel periodo. Le sole unità di condizionamento dell'aria potrebbero aumentare di 15 volte, man mano che i cittadini migliorano e le città diventano più calde.

Per quanta energia rinnovabile costruiamo, non mangerà nel termico, afferma Sumant Sinha, fondatore e amministratore delegato di ReNew Power, uno sviluppatore eolico e solare che ha realizzato diversi progetti all'interno del Pavagada Solar Park. La realtà è che le emissioni dell'India aumenteranno in modo molto sostanziale in futuro.

Ben il 90% delle famiglie rurali in molti villaggi non è ancora cablato e anche quelle che lo sono potrebbero ricevere energia solo per poche ore al giorno.

Stime variare ampiamente , ma l'IEA prevede che le emissioni di carbonio dal settore energetico indiano aumenteranno dell'80% fino al 2040 anche con gli impianti di generazione rinnovabile attualmente pianificati. A quel punto l'India potrebbe superare gli Stati Uniti come secondo produttore mondiale di emissioni, minando gli sforzi per frenare il riscaldamento globale. Se l'India non riesce a ottenere le riduzioni necessarie, anche con le sue politiche e investimenti sostanziali, significa che le nazioni ricche dovranno intensificare ulteriormente i loro sforzi.

Guidare lo sviluppo

Nei primi decenni di dispute internazionali sull'azione per il clima, l'India si è aggrappata a un atteggiamento di responsabilità comuni ma differenziate, sostenendo (non irragionevolmente) che le nazioni sviluppate, in quanto storicamente le maggiori emettitrici mondiali del mondo, hanno l'obbligo primario di agire, secondo un'analisi l'anno scorso nell'Annual Review of Environment and Resources.

La situazione ha iniziato a cambiare sotto l'ultimo governo, ma è cambiata rapidamente dopo che il Bharatiya Janata Party del primo ministro Narendra Modi ha preso il potere nel 2014. Il governo nazionalista ha riconosciuto le energie rinnovabili come un'opportunità per affrontare le preoccupazioni pubbliche e politiche sovrapposte, tra cui sicurezza energetica, prestigio internazionale, aria inquinamento e cambiamento climatico, e più o meno in quest'ordine.

Inizialmente, il paese si è concentrato sulle tariffe feed-in, uno strumento politico progettato per guidare nuovi progetti garantendo per anni prezzi fissi ai produttori di energia. Ma la tattica principale ora è che le agenzie federali e statali mettano all'asta il diritto di costruire una certa quantità di nuova generazione eolica o solare.

Pranesh Krishna Murthy gestisce una fattoria a conduzione familiare a sud di Bangalore. Dopo aver installato una pompa dell'acqua a energia solare e l'irrigazione a goccia, sono stati in grado di coltivare più terra e colture più assetate come angurie e banane. Saumya Khandelwal

Queste aste hanno scatenato guerre di offerte aggressive, facendo scendere il prezzo della generazione rinnovabile in India. Le offerte solari hanno raggiunto livelli di appena 2,44 rupie (circa 3,5 centesimi di dollaro USA) per kilowattora, in linea con il prezzo agevolato per grandi parchi solari negli Stati Uniti.

In molti casi, le società sponsorizzate dallo stato hanno anche creato enormi parchi plug and play, occupandosi dell'acquisizione di terreni, delle autorizzazioni e di altri grattacapi per conto degli sviluppatori di progetti. L'infrastruttura è a portata di mano e tutto ciò che devi fare è portare i pannelli, collegarli e partire, afferma Kanika Chawla, responsabile del programma senior presso il Council on Energy, Environment and Water a New Delhi.

Questo, oltre al fatto che il governo applica accordi di acquisto di energia a lungo termine tra generatori di energia e servizi pubblici, ha contribuito a ridurre i rischi, attirare gli sviluppatori e ridurre i costi di capitale.

Nel caso del Pavagada Solar Park, la Karnataka Solar Power Development Corporation, gestita dallo stato, ha ottenuto la terra stipulando accordi di locazione con quasi 3.000 agricoltori locali a Pavagada, un gruppo di villaggi nella parte nord-orientale dello stato. Anni di siccità avevano prosciugato le pianure, deprimendo le falde acquifere di centinaia di piedi. Quasi tutti gli agricoltori della regione, un tempo noti per la coltivazione di arachidi, ora lasciano le loro terre incolte. Molti sono emigrati in città in espansione come Bangalore o Hyderabad, stagionalmente o permanentemente, in cerca di lavoro come facchini, bagarini o raccoglitori di rifiuti.

Karnataka Solar ha accettato di pagare ai proprietari terrieri circa 21.000 rupie ($ 300) per acro (0,4 ettari) all'anno per la loro proprietà ricca di sole e povera di acqua, un prezzo che aumenta del 5% ogni due anni per un periodo di 25 anni. Questo è circa tre volte il profitto dei loro anni migliori dalla coltivazione di arachidi, afferma Seshagiri Rao, un agronomo di Bangalore, originario di Pavagada. Proporre un contratto di locazione piuttosto che una vendita ha anche aiutato a chiudere l'affare per molti degli agricoltori della zona, per i quali era importante conservare e tramandare le loro terre eredità.

Sei società hanno fatto un'offerta con successo per i diritti per finanziare e costruire progetti all'interno del parco, tra cui Fortum, Tata Power e ReNew. Con il lavoro di sviluppo fuori mano, ci sono voluti solo tre o quattro mesi per mettere online ciascuno dei tre progetti di ReNew, afferma K.S. Viswanath, il massimo dirigente dell'azienda in Karnataka.

Quando ho visitato all'inizio di marzo, dei carrelli elevatori gialli stavano attraversando il campo livellato dell'ultimo blocco da 150 megawatt dell'azienda, facendo cadere pallet di pannelli solari nelle file tra gli scaffali nudi. I lavoratori sono rientrati nei campi a metà pomeriggio, dopo il peggio del caldo di mezzogiorno. A due a due, sollevarono i pannelli e li fissarono in posizione.

Il Pavagada Solar Park era completo di circa il 70% a quel punto, un po' in ritardo rispetto al programma, ma è probabile che il progetto completo sia online entro la fine di quest'anno.

Un problema di trasmissione

Saumya Khandelwal

L'India ha dimostrato che una nazione in via di sviluppo può aggiungere rapidamente energia pulita, a costi inferiori a quelli associati alle centrali a carbone, pur espandendo la propria economia e creando posti di lavoro.

La scala delle energie rinnovabili che l'India sta cercando di aggiungere in sette anni ha richiesto alla Germania due decenni, afferma Arunabha Ghosh, amministratore delegato del Council on Energy, Environment and Water. E lo stiamo facendo molto prima nel nostro sviluppo.

Ma l'India non è la Germania. È probabile che ci vorranno ancora decenni prima che le energie rinnovabili della nazione inizino a sostituire il carbone e ridurre le emissioni, data la velocità con cui crescono i bisogni energetici e quanto sia difficile integrare fonti intermittenti come eolico e solare.

Ad oggi, l'India ha in gran parte raccolto i frutti a basso impatto della transizione verso l'energia pulita, aggiungendo energie rinnovabili a basso costo in aggiunta alle infrastrutture esistenti, afferma Rahul Tongia, un borsista di politica estera presso Brookings India. Ma quantità crescenti di generazione eolica e solare, che fluttuano entrambe drammaticamente, metteranno a dura prova la rete della nazione.

Questo è vero ovunque, ma sarà una sfida particolare in India, dato lo stato scadente delle infrastrutture di trasmissione e distribuzione e il fatto che la nazione sta costruendo così tanti megaprogetti, che possono accendersi e spegnersi tutti in una volta mentre il sole tramonta , le nuvole passano o il vento muore.

L'integrazione di questa capacità di generazione molto variabile - che ai 175 gigawatt previsti rappresenterà quasi il 20% del mix di elettricità - richiederà più coordinamento, politiche migliori e linee di trasmissione aggiornate per scambiare elettricità tra gli stati, Tongia e i suoi colleghi hanno concluso in un Rapporto Brooking alla fine dell'anno scorso.

I lavoratori del Pavagada Solar Park posizionano i pannelli sugli scaffali del progetto finale di ReNew Power all'interno del sito di 20 miglia quadrate nel Karnataka orientale. Saumya Khandelwal

Ma tagliare in profondità le emissioni di carbonio dell'India richiederebbe una revisione radicale e costosa. Ciò includerebbe lo sviluppo di una rete molto più flessibile e moderna; aggiungendo enormi quantità di spazio di archiviazione; e l'attuazione di riforme basate sul mercato, come la tariffazione basata sull'ora del giorno, che consentono alle utility e ai clienti di reagire rapidamente ai livelli mutevoli di domanda e offerta.

E, naturalmente, richiederà molto, molto più impianti di energia rinnovabile o altre fonti di energia pulita. Tongia stima che l'India dovrebbe aggiungere circa 500 gigawatt di capacità rinnovabile entro il 2030, quasi sette volte il totale attuale, solo per soddisfare la crescita della domanda senza costruire nuove centrali a carbone.

Semplicemente non accadrà, quindi il carbone sarà essenziale per soddisfare la domanda di energia in continua crescita, ha scritto un documento a marzo.

Uno dei maggiori ostacoli a ulteriori progressi è che i servizi pubblici della nazione non possono permettersi gli investimenti necessari. Il furto di elettricità è dilagante, le famiglie e gli agricoltori sono pesantemente sovvenzionati e le aziende, che pagano tariffe gonfiate, stanno iniziando a cercare modi per fuggire dal sistema, acquistando energia da altri fornitori o avviando i propri progetti solari.

In effetti, le utility in difficoltà riescono a malapena a mantenere l'infrastruttura esistente. Resistono alla connessione e alla manutenzione delle aree in cui non riescono a sostenere i loro costi e interrompono l'alimentazione nei momenti in cui le forniture sono scarse o semplicemente per risparmiare denaro.

La scorsa primavera, dopo uno sforzo triennale finanziato dal governo da 2,5 miliardi di dollari per collegare le linee di trasmissione alle parti più remote del paese, Modi ha strombazzato che ogni singolo villaggio dell'India ora ha accesso all'elettricità.

Ma il governo ha fissato un livello basso, spuntando la casella a condizione che il 10% delle famiglie in un villaggio e istituzioni come scuole e ospedali fossero collegati. Ciò significa che fino al 90% delle famiglie rurali in molti villaggi non sono ancora cablate e anche quelle che lo sono potrebbero ricevere alimentazione solo poche ore al giorno. Almeno decine di milioni di indiani manca ancora l'elettricità .

Risolvere tutto ciò richiederà probabilmente molti più finanziamenti e un'ampia revisione normativa, comprese sanzioni per i servizi pubblici che non forniscono energia e riforme che avvicinino i prezzi ai tassi di mercato. Ma quest'ultimo è un concetto estremamente impopolare in India, dove la convinzione che lo stato dovrebbe fornire energia a basso costo è profondamente radicata, risalente alle prime promesse di indipendenza.

Un pannello solare si alza dal bordo del capannone di metallo di Ji. È a soli 10 passi da un palo della luce, ma non ha le scartoffie necessarie per ottenere l'elettricità. Saumya Khandelwal

Non in rete

Ad Halaguru, una piccola città a sud di Bangalore, un fabbro di nome Sidhappa Ji pianta raggi arancioni luminosi in falci dai bordi affilati, in un capanno di metallo caldo a 10 passi da un palo dell'elettricità. Ma poiché non ha documenti legali per la proprietà, non può ottenere l'elettricità, un problema condiviso da molti negli slum indiani.

Selco, un'impresa sociale con sede a Bangalore, ha lavorato all'estremo opposto rispetto ai giganteschi parchi, fornendo pannelli solari, batterie e altri strumenti a case, fattorie e aziende nei villaggi rurali.

Sidhappa Ji, un fabbro di Halaguru, martella travi di metallo in falci, usando un soffiatore a energia solare fornito da Selco per alimentare il suo fuoco. Saumya Khandelwal

Durante la sua fondazione, l'organizzazione sviluppa strumenti personalizzati a energia solare per microimprenditori, incluso il soffiatore che Ji usa per alimentare il suo fuoco. L'organizzazione no-profit ha anche creato pompe dell'acqua, fotocopiatrici e congegni per la mungitura del bestiame che funzionano direttamente da pannelli solari e batterie, e sta lavorando su chili-polvere, tritatutto per banana e riso soffiato.

Data la vasta scala del paese e le reti frammentate, l'energia rinnovabile decentralizzata dovrà svolgere un ruolo importante nell'elettrificazione, afferma Pratim Raha, responsabile del programma presso la Selco Foundation. Ciò, a sua volta, garantirà anche che le fonti di energia pulita possano rappresentare il più possibile il previsto aumento del consumo di energia nei decenni a venire.

Se la tua narrativa è 'La griglia verrà e risolverà tutti i problemi', non è giusto in India, dice Raha.

'L'onere dell'adeguamento'

Tutte le complessità discusse finora riguardano la sfida del rallentamento delle emissioni della produzione di elettricità. L'India ha appena iniziato a ripulire altri settori inquinanti per il clima, inclusi i trasporti, l'industria e l'agricoltura.

Se la nazione non può ridurre le emissioni nel suo insieme prima del 2040, rappresenta un pericolo globale. L'organismo delle Nazioni Unite per il cambiamento climatico ha concluso che il mondo deve ridurre le emissioni di anidride carbonica del 45% rispetto ai livelli del 2010 entro il 2030 ed eliminarle del tutto entro la metà del secolo, per avere buone possibilità di prevenire il riscaldamento di 1,5 °C. Secondo il Global Carbon Project, l'India è il quarto produttore mondiale di emissioni, contribuendo con il 7% delle emissioni, dietro a Cina (27%), Stati Uniti (15%) e Unione Europea (10%).

Ma è fondamentalmente ingiusto chiedere al paese di limitare il suo inquinamento climatico e rallentare la sua crescita ora, dato che i paesi più ricchi hanno pompato fuori molto più anidride carbonica per arrivare dove sono oggi. Hanno goduto di decenni di crescita economica accumulata grazie soprattutto ai combustibili fossili a basso costo.

Il consumo di energia pro capite dell'India è circa un decimo di quello americano e, anche se raddoppierà entro il 2030, sarà solo la metà di quello della Cina nel 2015, secondo un analisi recente guidato da Navroz Dubash, coordinatore dell'Iniziativa sul clima, l'energia e l'ambiente presso il Center for Policy Research di New Delhi.

Secondo qualsiasi analisi, l'India ha bisogno di consumare più energia solo per fornire elettricità affidabile a tutti i suoi cittadini e sollevare centinaia di milioni di loro dalla povertà. E man mano che le sue estati diventano più calde, l'aria condizionata diventerà sempre più non un lusso ma una necessità di salute pubblica.

L'India è una società profondamente povera e una società profondamente povera di energia, dice Dubash. Non stiamo sostenendo che quindi non dovremmo fare nulla [per ridurre le emissioni]. Ma non puoi ignorarlo quando pensi al peso dell'adattamento e a come dovrebbe essere distribuito nel mondo.

In altre parole, se il mondo spera davvero di evitare di superare pericolose soglie di riscaldamento, le nazioni più ricche dovranno tagliare più velocemente e più in profondità per compensare quelle meno sviluppate, o semplicemente troppo impoverite per decarbonizzare rapidamente. Probabilmente, i paesi più ricchi dovrebbero anche aiutare quelli più poveri a ridurre le emissioni, sia fornendo capitale a basso interesse o tecnologia sovvenzionata, sia sviluppando soluzioni di energia pulita più economiche. Se non vogliono farlo perché è la cosa giusta da fare, allora dovrebbero farlo per il motivo egoistico: il cambiamento climatico non riconosce i confini.

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