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L'economia dell'avatar
Nella nostra economia, molti dei lavori più resistenti all'automazione sono quelli di minor valore economico. Considera solo la diversità di compiti, terreni imprevedibili e strumenti specializzati che un paesaggista affronta in un solo giorno. Nessun robot è abbastanza intelligente da svolgere questo lavoro da 8 dollari l'ora.
Ma che dire di un robot controllato a distanza da un lavoratore straniero a basso salario?
Hollywood ha immaginato le tecnologie di cui avremmo bisogno. Jake Sully, il protagonista in sedia a rotelle di James Cameron's Avatar , si mette al lavoro per salvare un pianeta lontano tramite una connessione wireless a un corpo remoto. Interagisce con gli altri, impara nuove abilità e si sposa persino, il tutto mentre il suo vero corpo giace su una lastra, a miglia di distanza.
Diversi elementi di questo scenario non sono più fantascienza. Le aziende ora producono e vendono robot (incluso il VGo , Ava di iRobot , e Texai di Willow Garage) che consentono agli utenti di navigare in un ambiente di lavoro remoto, interagendo tramite lo schermo di un computer. Finora questi sistemi hanno funzionalità limitate (alcuni li chiamano Skype on wheels) e sono stati utilizzati principalmente per problemi di alto valore che coinvolgono esperti costosi. InTouch Health RP-7 , ad esempio, è stato progettato per consentire ai medici di diagnosticare a distanza i pazienti colpiti da ictus, poiché gli ospedali più piccoli spesso non possono permettersi un neurologo nel personale.
La prossima ondata promette molte più capacità per dollaro. Il robot di VGo non può eguagliare la funzionalità dell'RP-7, ma a $ 6.000, è già un dodicesimo del prezzo. Inoltre, la DARPA ha recentemente rilasciato a sfida robotica coinvolge una serie complessa di compiti che devono essere eseguiti da un robot umanoide semiautonomo e telecomandato: guidare, camminare tra le macerie, sostituire una valvola.
Il progresso verso l'avatarizzazione dell'economia è stato limitato da due fattori tecnici che non coinvolgono affatto la robotica. Sono la velocità delle connessioni Internet e la latenza coinvolte nella comunicazione a lunga distanza. Connettere un lavoratore thailandese a un avatar robotico in Giappone con una fedeltà del segnale sufficiente per svolgere un lavoro non di routine può essere più difficile che progettare un telaio robotico economico e i relativi sistemi di controllo.
Quanta larghezza di banda è sufficiente? Una connessione perfetta (proprio come essere lì) a un sistema di telepresenza robotica deve ospitare un segnale di 160 megabit al secondo. In teoria, inoltre, la distanza tra robot e lavoratore non dovrebbe superare le 1.800 miglia: oltre e l'operatore potrebbe confondersi con il ritardo mentre i segnali viaggiano di andata e ritorno. Realisticamente, tuttavia, i lavoratori avatar possono probabilmente essere inservienti o medici efficaci anche se sono più lontani e la fedeltà sensoriale è più debole. Il VGo funziona sulla rete 4G di Verizon, ad esempio, e la struttura di controllo dei droni dell'esercito americano in Italia si trova a 2.700 miglia dall'Afghanistan.
Gli utenti di fascia alta nelle principali città statunitensi ed europee raggiungeranno la soglia di 160 megabit al secondo tra il 2014 e il 2015 se le tendenze attuali resistono. Gli operatori Avatar non sono molto indietro. Messico, Cina, Polonia e Thailandia hanno aggiunto 26,4 milioni di utenti Internet a banda larga negli ultimi 12 mesi. Questi paesi hanno un costo del lavoro relativamente basso e sono vicini ai paesi più sviluppati. Più della metà degli stati degli Stati Uniti si trova entro 1.800 miglia dal confine messicano; se si considerano anche i lavoratori della Repubblica Dominicana, solo l'Alaska e la punta settentrionale del Maine sono fuori portata.
Telepresenza significa che, in teoria, 10, 100 o 1.000 volte più lavoratori potrebbero competere (virtualmente) per lo stesso lavoro. Non importa quanto le cose vadano male a Madrid o Houston, un lavoratore avatar da qualche altra parte potrebbe vendere il suo lavoro per meno. La stessa logica di outsourcing si applica a molti lavori ad alto salario che si basano sulla presenza fisica e sulle capacità motorie, compreso il lavoro svolto da cardiologi e macchinisti.
Grandi obiettivi: I lavoratori a basso salario potrebbero un giorno utilizzare robot in altri paesi. Qui viene mostrato un raggio d'azione di 1.800 miglia per vari centri di outsourcing. A distanze maggiori, i ritardi renderebbero più difficile il controllo dei robot.
Grandi obiettivi: I lavoratori a basso salario potrebbero un giorno utilizzare robot in altri paesi. Qui viene mostrato un raggio d'azione di 1.800 miglia per vari centri di outsourcing. A distanze maggiori, i ritardi renderebbero più difficile il controllo dei robot.
Le precedenti ondate di outsourcing dovrebbero ricordarci: gli ostacoli legali, politici e sociali a un'economia avatar possono rivelarsi maggiori di quelli tecnici. Come cambierà il significato del lavoro quando un bot giardiniere viene controllato ogni giorno da un lavoratore remoto diverso? O quando un autista supervisiona 50 taxi per lo più autonomi? Cosa e quanto lavoro rimarrà nelle aree con i più alti costi di manodopera e alloggio?
Esternalizzare il lavoro fisico porterebbe enormi guadagni economici, ma causerebbe anche problemi. In contrasto con il film di Cameron, il film indipendente di Alex Rivera Rivenditori di sonno offre una visione desolante dell'economia degli avatar: il protagonista messicano si rivolge al mercato nero per l'impianto chirurgico rischioso di nodi di realtà virtuale che gli consentono di interfacciarsi con i bot dei lavoratori negli Stati Uniti.
Credo che l'esternalizzazione del lavoro non di routine tramite la telepresenza robotica potrebbe iniziare a verificarsi su larga scala entro un decennio. Prendiamoci il tempo per gestire attentamente l'economia degli avatar mentre è ancora giovane.
Matt Beane è uno studente di dottorato in tecnologia dell'informazione presso la Sloan School of Management del MIT, dove studia gli effetti della telepresenza robotica e dell'intelligenza artificiale sul lavoro.