L'economia del metanolo

L'economia dell'idrogeno - con la sua visione di motori ad alto consumo di gas sostituiti da celle a combustibile a idrogeno che producono acqua invece di smog e gas serra - è un grosso errore, secondo George Olah , vincitore del Premio Nobel 1994 per la chimica.

Olah, la cui ricerca nella chimica degli idrocarburi ha portato a combustibili ad alto numero di ottani e idrocarburi più facilmente degradabili, è ora direttore del Loker Hydrocarbon Research Institute presso la University of Southern California. Sostiene che immagazzinare energia sotto forma di metanolo, non di idrogeno, potrebbe porre fine alla nostra dipendenza dai combustibili fossili e trasformare l'anidride carbonica da una responsabilità del riscaldamento globale in una materia prima essenziale per un'economia basata sul metanolo. Olah espone il suo piano in un nuovo libro, Oltre il petrolio e il gas: l'economia del metanolo , pubblicato la scorsa settimana da Wiley-VCH.

Revisione della tecnologia : Perché il metanolo?

George Olah : Il metanolo di per sé è un ottimo carburante. Puoi mescolarlo alla benzina: è un carburante molto migliore dell'etanolo. E abbiamo sviluppato una cella a combustibile a metanolo.

Il metanolo è una sostanza chimica molto semplice che può essere prodotta in modo molto efficiente. È solo un atomo di ossigeno inserito nel metano, il componente base del gas naturale; ma il metanolo è un materiale liquido che può essere facilmente immagazzinato, trasportato e utilizzato.

BAMBINI : Cosa c'è che non va nelle celle a combustibile a idrogeno?

ANDARE : Ancora oggi si potrebbe mettere una pompa che eroga metanolo in ogni distributore di benzina. Puoi erogarlo molto bene senza alcuna [nuova] infrastruttura. Per l'idrogeno non ci sono infrastrutture. Creare un'infrastruttura per l'idrogeno è una cosa enormemente costosa e discutibile. L'idrogeno è un gas molto volatile e non c'è modo di immagazzinarlo o maneggiarlo in quantità significative senza andare ad alta pressione.

BAMBINI : Ma il metanolo è un modo per immagazzinare energia, non una fonte di energia come la benzina. Da dove verrà l'energia?

ANDARE : Il bello è che possiamo prendere qualsiasi fonte di energia. Che si tratti della combustione di combustibili fossili, di impianti atomici, eolici, solari o altro. Quello che stiamo dicendo è che ha molto più senso, invece di cercare di immagazzinare e trasportare energia come gas idrogeno molto volatile, per convertirla in un liquido conveniente. E c'è un vantaggio marginale: riduci davvero l'anidride carbonica nell'atmosfera.

BAMBINI : Come si fa il metanolo?

ANDARE : Un approccio consiste nel produrre metanolo convertendo enormi riserve ancora esistenti di gas naturale, ma in modi completamente nuovi e diversi. Oggi il metanolo è prodotto esclusivamente da gas naturale. Il gas naturale viene bruciato o convertito in modo incompleto in gas di sintesi, che può quindi essere assemblato in metanolo. Ora abbiamo sviluppato modi per eliminare completamente l'uso del gas di sintesi.

Il secondo approccio riguarda l'anidride carbonica. Siamo stati co-inventori della cella a combustibile a metanolo diretto. Questa cella a combustibile utilizza metanolo e produce CO2 e acqua. Ci è venuto in mente che forse potresti invertire il processo. E, in effetti, puoi prendere anidride carbonica e acqua, e se hai energia elettrica, puoi ridurla chimicamente in metanolo.

Quindi la seconda parte del nostro approccio all'economia del metanolo è rigenerare o riciclare l'anidride carbonica inizialmente da fonti in cui è presente in alte concentrazioni, come i gas di scarico di una centrale elettrica che brucia gas naturale. Ma alla fine, e questo non accadrà dall'oggi al domani, potremmo semplicemente eliminare l'anidride carbonica dall'aria.

BAMBINI : Questo aiuterebbe ad affrontare il problema dell'anidride carbonica come gas serra, non è vero?

ANDARE : Il sequestro [dell'anidride carbonica] è la nostra politica ufficiale [del governo] ed è ciò su cui tutti giurano. Dicono che infili l'anidride carbonica nella terra e nel fondo del mare e risolvi il problema. [Ma] quanto tempo resterà laggiù? L'anidride carbonica è un materiale molto volatile. Nella migliore delle condizioni alla fine si infiltrerà. Il nostro approccio è molto diverso: diciamo semplicemente che se dobbiamo smaltire l'anidride carbonica, dobbiamo catturarla: perché non usarla come materia prima chimica? In altre parole, riciclalo.

BAMBINI : Ultimamente abbiamo sentito parlare molto della sostituzione della benzina con l'etanolo da fonti biologiche e dello sviluppo di batterie migliori per auto ibride super efficienti. Hanno un posto nell'economia del metanolo?

ANDARE : Penso che dovremmo esplorare tutte le possibilità. Non ci sono proiettili d'argento. Non esiste un'unica soluzione. Credo sinceramente, tuttavia, che se si osservano le cifre in modo davvero imparziale, ma a naso duro, i bisogni sono così enormi che le fonti biologiche di per sé non li risolveranno. Il presidente ha menzionato la produzione di etanolo da materiali cellulosici. In linea di principio è possibile, ma è una tecnologia molto difficile, non sviluppata e, nella mia mente, irrealistica. Batterie, certo, dovremmo cercare di trovare batterie migliori. Ma realisticamente oggi, le celle a combustibile sono molto più convenienti di qualsiasi batteria.

BAMBINI : Quali passi devono essere compiuti ora per passare a un'economia del metanolo?

ANDARE : Sono fermamente convinto che lo sviluppo tecnologico sia fatto da grandi aziende. ExxonMobil ha certamente dei mezzi per farlo. L'unico problema è che finora non hanno trovato alcuna soluzione ragionevole. Fondamentalmente, non credo che a loro piaccia molto [l'economia del metanolo]. Se ti siedi su una grande riserva di petrolio e gas, su cui fai enormi profitti, o se sei un paese arabo che ha grandi forniture e grandi ricchezze, non avresti accolto un pazzo che si avvicinasse e dicesse che l'umanità può avere una soluzione definitiva che non dipenderebbe più da ciò che la natura mette sotto il tuo suolo.

Se questa economia del metanolo ha un senso, e penso che lo abbia, non c'è più necessariamente un monopolio per le compagnie petrolifere. Le grandi aziende chimiche potrebbero fare altrettanto bene, o anche meglio. Ma c'è anche bisogno che i politici e il pubblico dicano che vogliono esplorare soluzioni ragionevoli.

BAMBINI : Quanto è urgente il problema?

ANDARE : L'uomo ha cominciato a usare il carbone su vasta scala durante la Rivoluzione Industriale, che è stata, quanto, 250 anni fa. E stiamo già, in misura molto significativa, esaurendo ciò che la natura ci ha dato. Ora, non sto dicendo che lo esauriremo da un giorno all'altro, ma dobbiamo pensare a come gestire i nostri problemi ora e come li gestiremo in futuro.

Vedete, il gas naturale scarseggia e noi importiamo gas naturale liquefatto. Ci sono molte fonti di gas naturale: Nigeria, Emirati Arabi Uniti, Mare del Nord e così via. Il contenuto energetico di una singola nave cisterna GNL è equivalente a una bomba all'idrogeno di medie dimensioni. I cattivi stanno cercando di far saltare in aria le raffinerie e una grossa petroliera è un obiettivo molto invitante. Chi può garantire che qualche pazzo terrorista non farà esplodere una nave cisterna di GNL? Penso che una soluzione realistica sia, ancora una volta, convertire il gas naturale, nel modo più efficiente possibile, in un prodotto liquido sicuro, come il metanolo.

Tutte le persone credono che ciò che stanno facendo abbia una certa importanza; ma questa [ricerca sul metanolo] è, nella mia mente, la cosa più importante che abbia mai fatto nella mia carriera, e ha serie implicazioni per la società.

Immagine della home page per gentile concessione della University of Southern California

nascondere