L'azienda trasforma la CO2 in combustibile liquido, con l'aiuto di un vulcano

Quando una centrale geotermica ha iniziato a vomitare acqua calda nel paesaggio arido e vulcanico della penisola meridionale islandese nel 1976, la gente del posto ha trasformato il lago fumante in un centro benessere che ora è frequentato da mezzo milione di persone all'anno. Ora una piccola azienda islandese spera di trarre profitto dall'anidride carbonica di scarto dello stesso impianto.

Trattamento termico: La centrale geotermica di Svartsengi incombe sulle acque azzurre di un vicino centro termale.

Riciclaggio del carbonio internazionale ha costruito un impianto adiacente che converte l'anidride carbonica in metanolo, combustibile e materia prima per la produzione di compensato, vernici e altri prodotti. Potrebbe essere la prima azienda a dimostrare un modo commercialmente valido per produrre carburante liquido direttamente dall'anidride carbonica, qualcosa che potrebbe aiutare a ridurre le emissioni di gas serra.

Finora, però, l'economia funziona solo in luoghi rari che hanno energia a basso costo e anidride carbonica a basso costo. Affinché il riciclaggio dell'anidride carbonica incida notevolmente sulle emissioni, avremo bisogno di innovazioni nella catalisi e quasi certamente di una tassa sulle emissioni di anidride carbonica per fornire un incentivo a catturarla e utilizzarla.

In Islanda, i prezzi industriali dell'elettricità sono solo quattro centesimi per chilowattora, circa un terzo di quanto paga l'industria in Germania o nel New England negli Stati Uniti.

L'anidride carbonica emessa dall'impianto geotermico è anche più economica da catturare rispetto all'anidride carbonica proveniente dalle centrali elettriche a combustibili fossili. Negli impianti a carbone, l'anidride carbonica è un prodotto della combustione del carbone nell'aria: il gas di scarico risultante, come l'aria, è principalmente azoto e la separazione dell'anidride carbonica è costosa.

Gli impianti geotermici sono alimentati da acqua riscaldata da rocce calde sotterranee, spesso quelle associate ai vulcani. Carbon Recycling marchia il suo metanolo Vulcanol, afferma il CEO K-C Tran , perché è fatto con l'energia di un vulcano. L'anidride carbonica è formata dalla decomposizione di rocce carbonatiche sotterranee. La quantità di anidride carbonica è relativamente piccola, circa un ventesimo di quella delle centrali elettriche a carbone per kilowattora di elettricità. Ma l'impianto geotermico emette flussi altamente concentrati di anidride carbonica che richiedono meno energia e attrezzature per separarsi e catturare.

Per produrre metanolo dall'anidride carbonica, è necessaria una fonte di idrogeno, poiché il metanolo è in parte costituito da idrogeno. L'idrogeno è anche un combustibile a sé stante e fornisce l'energia chimica necessaria per formare il metanolo. Carbon Recycling ottiene il suo idrogeno utilizzando l'elettricità dalla centrale geotermica per dividere l'acqua. Tran afferma che il processo sarà redditizio entro il prossimo anno, quando il suo impianto di metanolo da cinque milioni di litri funzionerà a pieno regime.

Poiché l'azienda pensa di espandersi oltre l'Islanda, è alla ricerca di altre nicchie. L'economia potrebbe funzionare, dice Tran, in posti come la Germania, dove le politiche ambientali hanno portato a un eccesso di elettricità generata dal vento durante la notte (vedi Audi to Make Fuel Using Solar Power).

Nel frattempo, i ricercatori stanno esaminando altre idee per rendere redditizio il riciclaggio del carbonio. Matteo Kanan , un professore di chimica a Stanford, sta sviluppando catalizzatori che riducono la quantità di energia necessaria per trasformare l'anidride carbonica in sostanze chimiche utili e rendono anche possibile produrre sostanze chimiche più preziose del metanolo, come il propanolo come materia prima chimica. Dice che con il prezzo dell'elettricità in Islanda, potrebbe produrre una tonnellata di propanolo (che vende per circa $ 3.200) con meno di $ 800 di elettricità.

Il mercato del propanolo, tuttavia, è relativamente piccolo. Per rendere redditizia la produzione su larga scala di combustibile liquido dall'anidride carbonica, i ricercatori si stanno rivolgendo anche alla biologia e all'ingegneria genetica (vedi Produrre diesel da CO2 e luce solare). Oppure stanno concentrando la luce solare per riscaldare i catalizzatori fino a temperature estremamente elevate per facilitare le reazioni (vedi Dimostrazione di un riciclatore di CO2). Ma gli approcci biologici rimangono per ora costosi e i sistemi che utilizzano temperature molto elevate sono soggetti a guasti.

La tecnologia da sola probabilmente non sarà sufficiente per rendere praticabili i combustibili derivanti dal riciclaggio del carbonio, afferma Kanan. Affinché il carburante prodotto dall'anidride carbonica si diffonda, i governi dovranno probabilmente rendere più costoso l'emissione di anidride carbonica. Non puoi competere con il petrolio di un pozzo, dice.

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