L'azienda mira a migliorare le colture di biocarburanti

Un'azienda agricola nata dalla potenza delle biotecnologie Genomica sintetica svilupperà colture di biocarburanti ad alto rendimento. Svilupperà anche combinazioni di microbi progettate per integrare fertilizzanti chimici e pesticidi utilizzati nella produzione di mais e frumento. Chiamato Grazie , la startup con sede a San Diego è stata costituita con la società di investimento messicana Plenus. La società ha annunciato la scorsa settimana di aver raccolto 20 milioni di dollari in finanziamenti di serie A.

Fagiolo biocarburante: I lavoratori esaminano gli impianti di ricino in uno dei campi di prova di Agradis in Messico.

La metà degli sforzi dell'azienda andrà allo sviluppo di due promettenti colture di biocarburanti, il sorgo dolce e le piante di ricino, afferma J. Craig Venter , CEO di Synthetic Genomics, che servirà come presidente di Agradis. Siamo alla ricerca di colture combustibili che non richiedano condizioni di crescita ottimali e che non competano con le colture alimentari per la terra, afferma Venter . La società svilupperà varietà ad alto rendimento di entrambe le piante utilizzando una combinazione di metodi tradizionali di selezione delle piante e genomica, come l'ingegneria genetica e il sequenziamento del genoma.

Oggi il sorgo è il secondo raccolto di biocarburanti negli Stati Uniti dopo il mais; i semi sono ricchi di zucchero e vengono lavorati per produrre etanolo. Ma il sorgo ha alcuni vantaggi rispetto al mais. È resistente alla siccità e richiede meno acqua del mais per crescere, il che lo rende un'opzione più sostenibile. Per renderlo competitivo con il mais per la produzione di etanolo, tuttavia, i ricercatori devono aumentare la quantità di zucchero nei suoi semi.

I semi di ricino vengono pressati per produrre un olio che oggi ha un uso limitato come biodiesel. Viene utilizzato principalmente per lubrificanti industriali. Ancora una volta, la chiave del successo di questa pianta come coltura combustibile è la resa: la quantità di olio che ogni pianta può produrre. Se potessimo raddoppiare la resa, sarebbe il miglior impianto di produzione di petrolio che ci sia, afferma Venter. Ricercatori presso il Istituto d'Attesa , un istituto di ricerca senza scopo di lucro guidato anche da Venter, ha guidato lo sforzo per sequenziare il genoma del ricino, un progetto che è stato completato l'anno scorso.

Andrew Paterson, che ha guidato il progetto di sequenziamento del genoma del sorgo, completato nel 2009, afferma che raddoppiare la resa di qualsiasi pianta è un compito arduo. Usando tecniche convenzionali, in 50 anni faresti molto bene a raddoppiare la resa, dice. Il sorgo e il ricino passano solo due o tre generazioni all'anno, quindi la manipolazione convenzionale di queste colture richiede tempo.

Plenus ha già lavorato su queste colture con metodi tradizionali; Agradis ora applicherà alcuni metodi genomici concessi in licenza da Synthetic Genomics. Venter non commenterà i metodi che l'azienda utilizzerà per migliorare i rendimenti. Ma come osserva Paterson, la portata di ciò che puoi fare è espandersi poiché il costo del sequenziamento sta diminuendo come una roccia.

L'altra metà degli sforzi di Agradis sarà finalizzata allo sviluppo di comunità di microbi che possono essere applicate ai semi di mais e grano per promuovere la crescita e prevenire le malattie per tutta la vita della pianta. Negli ultimi anni, i ricercatori di Synthetic Genomics hanno utilizzato metodi di sequenziamento e screening del DNA ad alto rendimento per studiare la rizosfera, le comunità microbiche che si trovano sopra e intorno alle radici delle piante. Hanno scoperto che, proprio come i microbi che vivono nel tratto digestivo umano, questi microbi associati alle piante svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione della salute e delle malattie.

Agradis ha concesso in licenza una libreria di migliaia di microbi associati alle piante da Synthetic Genomics, nonché metodi per esaminarli rapidamente in laboratorio e nelle piante per la prevenzione o la promozione delle malattie. I rivestimenti per semi microbici di Agradis sono attualmente in fase di test nelle serre.

nascondere