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L'avvio tenta di reinventare la CPU per rendere i computer meno affamati di energia
Ogni gigante delle fiabe ha un punto debole e Thomas Sohmers pensa che lo stesso sia vero per Intel, che spedisce centinaia di milioni di chip ogni anno. Secondo lui, i chip Intel consumano troppa elettricità. Al suo avvio, Rex Informatica , Sohmers sta lavorando a un modo alternativo per progettare chip che, secondo lui, utilizzeranno un 20° della potenza utilizzata da Intel.
Il diciannovenne Sohmers ha iniziato a lavorare su cluster di computer ad alte prestazioni presso il Istituto per le nanotecnologie dei soldati mentre è ancora al liceo. Ha abbandonato e ha avviato Rex nel 2013 dopo aver ricevuto una sovvenzione di $ 100.000 assegnata dall'investitore Peter Thiel per incoraggiare le persone ad avviare aziende invece di finire la loro istruzione. Sohmers ha fondato Rex con un altro Thiel Fellow, Paul Sebexen, ora Chief Technology Officer dell'azienda. La società ha recentemente ricevuto un finanziamento di 1,25 milioni di dollari da Founders Fund, una società di venture capital cofondata da Thiel.
Rex inizialmente punta i suoi chip neo su macchine di elaborazione dati di fascia alta come i supercomputer, ma Sohmers afferma che una volta stabilita, la sua azienda si sposterà per far utilizzare i suoi chip ad alto consumo di energia. Non direi che siamo un'azienda informatica ad alte prestazioni, dice. In oltre cinque anni penso che potremo diventare qualcosa di pratico nei server Web e, oltre a ciò, in sistemi più generici.
I chip per server in grado di fornire la stessa potenza di calcolo per meno soldi spesi per l'energia potrebbero essere un vantaggio per le società cloud come Google e Amazon, le cui gigantesche raccolte di server fanno pagare enormi bollette. Se mai arrivassero ai dispositivi di consumo, i chip di Rex potrebbero aiutare a prolungare la durata della batteria.
Sohmers dice che sta già parlando con aziende che utilizzano computer ad alta potenza per cose come l'elaborazione di immagini, l'esecuzione di software di apprendimento automatico o l'elaborazione di segnali come per le comunicazioni wireless. Rex punta a fornire chip prototipo ai suoi partner il prossimo anno e iniziare a vendere le versioni finali entro la metà del 2017.
I chip Rex consumano meno energia perché non hanno un blocco di circuiti standard sui chip di Intel e di altre società. Sohmers afferma che tale circuito è un residuo dispendioso di un'età precedente. Questi circuiti gestiscono il movimento dei dati tra archivi di memoria, o cache, integrati in un chip e il core del processore che funziona effettivamente sui dati. Sono stati introdotti decenni fa per rendere la vita più facile ai programmatori, ma sono diventati grandi e dispendiosi, afferma Sohmers. Un tipico chip Intel di fascia alta consuma 40 volte più energia per trasferire in memoria il risultato di una singola operazione di calcolo rispetto a quella necessaria per eseguire quell'operazione in primo luogo, dice.
I chip Rex utilizzano invece un software per gestire la loro memoria. Ciò consente di eliminare i circuiti che di solito lo fanno e produce chip che hanno la stessa potenza di calcolo ma sono più piccoli e richiedono meno energia, afferma Sohmers.
Richard Vuduc, professore associato al Georgia Institute of Technology che lavora sull'elaborazione ad alte prestazioni, afferma che sebbene l'approccio di Rex non possa tagliare magicamente l'uso di energia di ogni tipo di calcolo, l'idea di base ha un senso. Il consumo di energia è un problema significativo per le persone che gestiscono supercomputer e data center, afferma. La soluzione di Rex fa eco ad alcune idee precedenti ritoccate nel mondo accademico e industriale che non si sono trasformate in nuove famiglie di chip, afferma Vuduc.
Tuttavia, i risparmi energetici che il design di Rex potrebbe offrire non sono gratuiti. Il software esistente dovrebbe essere modificato per funzionare su un chip Rex. Rex sta lavorando su strumenti che potrebbero renderlo facile, ma Sohmers riconosce che c'è ancora molto lavoro da fare. I primi clienti di questo avranno bisogno di un po' di assistenza da parte nostra e di avere le proprie capacità di sviluppo: questo è il compromesso, dice.
Il piano di Rex è di prendere di mira prima le aziende più vincolate da problemi di efficienza, guadagnando tempo per inventare modi per rendere più facile il passaggio delle aziende meno urgenti in un secondo momento.