L'avvio dell'energia nucleare torna indietro sui binari atomici su promesse chiave

Leslie Dewan, cofondatrice e amministratore delegato di Transatomic Power.

La startup di energia nucleare Transatomic Power si è ritirata dalle affermazioni audaci per la sua tecnologia avanzata di reattori dopo che una revisione informale dei professori del MIT ha evidenziato gravi errori nei calcoli dell'azienda, Revisione della tecnologia del MIT Ha imparato.

L'azienda con sede a Cambridge, nel Massachusetts, fondata nel 2011 da una coppia di studenti del MIT del Dipartimento di scienze e ingegneria nucleare, ha affermato che il progetto del suo reattore a sali fusi potrebbe funzionare con combustibile nucleare esaurito proveniente da reattori convenzionali e generare energia in modo molto più efficiente di loro fanno. In un white paper pubblicato nel marzo 2014, la società ha affermato che il suo reattore può generare fino a 75 volte più elettricità per tonnellata di uranio estratto rispetto a un reattore ad acqua leggera.

Quelle nobili affermazioni l'hanno aiutata a raccogliere milioni in capitale di rischio, a garantire a serie di ardere profili multimediali (di cui uno in questa pubblicazione) e disegna una formazione da rockstar di consulenti tecnici. Ma in un giornale sul suo sito datato novembre 2016, la società ha effettuato il downgrade da 75 volte a più di due volte. Inoltre, ora specifica che il progetto non riduce le scorte esistenti di combustibile nucleare esaurito né le utilizza come fonte di combustibile. La promessa di riciclare le scorie nucleari, che pone difficili sfide per lo stoccaggio e la proliferazione, è stata un'attrazione iniziale fondamentale dell'azienda e ha catturato considerevole Attenzione .

All'inizio del 2016, ci siamo resi conto che c'era un problema con la nostra analisi iniziale e abbiamo iniziato a lavorare per correggere l'errore, ha detto il cofondatore Leslie Dewan in una risposta via e-mail a una richiesta di Revisione della tecnologia del MIT .

Le drammatiche revisioni hanno fatto seguito a un'analisi alla fine del 2015 di Kord Smith, professore di scienze e ingegneria nucleare al MIT ed esperto di fisica dei reattori nucleari.

A quel punto, c'erano crescenti dubbi sul campo sulle affermazioni della società e almeno alcune preoccupazioni sul fatto che eventuali affermazioni gonfiate potessero offuscare la reputazione del dipartimento nucleare del MIT, che è stato strettamente associato all'azienda. Transatomic ha anche un accordo di ricerca triennale con il dipartimento, secondo i precedenti comunicati stampa.

Nel rivedere il white paper dell'azienda, Smith ha notato immediatamente segnali di allarme. Ha riferito le sue preoccupazioni al capo dipartimento e all'azienda e successivamente ha condotto una revisione informale con altri due professori.

Ho detto che questo è ovviamente errato in base alla fisica di base, dice Smith. Ha chiesto alla società di eseguire un test, che ha finito per confermare che le loro affermazioni erano completamente false, afferma Smith.

Osserva che promettere di aumentare l'efficienza del carburante del reattore di 75 volte è l'equivalente approssimativo di dire che, in un unico passaggio, avresti sviluppato un'auto che potrebbe raggiungere 2.500 miglia per gallone.

Alla fine, l'azienda ha rifatto la sua analisi e prodotto e pubblicato un nuovo Libro Bianco.

A dire il vero, sarebbe comunque un risultato notevole se l'azienda potesse costruire un reattore che migliora l'efficienza energetica del carburante rispetto ai reattori convenzionali di un fattore più di due. Inoltre, il nuovo libro bianco rileva che il reattore potrebbe ridurre i rifiuti del 53% rispetto ai reattori ad acqua leggera. La fattibilità di quest'ultima scoperta era verificato di recente di Oak Ridge National Laboratory.

Ma l'analisi ha rilevato che il reattore non poteva sostenere una reazione a catena di fissione utilizzando il combustibile esaurito abbastanza a lungo da essere un'opzione fattibile, come precedentemente sperato, ha detto Dewan in una successiva intervista telefonica.

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Sono molto contento che abbiamo questa solida analisi tecnica in atto, confermata da Oak Ridge, e ci impegniamo a portare avanti i nostri piani per un'energia nucleare sicura e a basso costo, ha affermato Dewan nella sua risposta via e-mail.

Abbiamo deciso di pubblicare la nostra analisi ei risultati, perché volevamo che le persone potessero ripetere i calcoli ed esaminarli direttamente da soli. Inoltre, abbiamo già parlato di come l'industria nucleare dovrebbe aumentare la trasparenza per creare fiducia nel pubblico e volevamo mettere in pratica ciò che predicavamo.

La società ha precedentemente affermato che intende costruire un reattore dimostrativo entro il 2020, ma quella tempistica è slittata al 2021, ha detto Dewan durante l'intervista telefonica.

Abbiamo sicuramente una lunga strada davanti a noi, ha affermato, rilevando le sfide tecniche, ingegneristiche, della catena di approvvigionamento e normative. Ma penso che lo slancio sia dalla nostra parte.

Gli esperti nucleari affermano che l'approvazione e la costruzione di qualsiasi prototipo di reattore avanzato richiede un minimo di 10 anni, dati gli ampi requisiti normativi della Nuclear Regulatory Commission.

Smith sottolinea che i fondatori non stavano agendo in malafede, ma ha notato che non hanno sottoposto le loro affermazioni al processo di revisione tra pari all'inizio.

Non hanno fatto nulla di tutto questo intenzionalmente, dice Smith. Era solo una mancanza di esperienza e forse un'eccessiva fiducia nelle proprie capacità. E poi non ascoltare abbastanza attentamente quando le persone si interrogavano sulle conclusioni a cui stavano arrivando.

La società ha raccolto almeno 4,5 milioni di dollari dal Founders Fund di Peter Thiel, Acadia Woods Partners e Daniel Aegerter di Armada Investment AG. Il veterano del venture capital Ray Rothrock è presidente della società.

Abbiamo investito in Transatomic grazie al design passivamente sicuro del loro reattore e alla riduzione drastica dei costi e degli sprechi, ha affermato Scott Nolan, partner di Founders Fund, in una nota. Insieme, questi sbloccano la fattibilità della produzione di energia su scala di rete e priva di emissioni di carbonio. Questi aspetti del loro design sono più forti che mai e siamo estremamente entusiasti dell'esecuzione dell'azienda e del potenziale futuro.

Rothrock ha detto in una risposta via e-mail: rimango impegnato nella missione e nel piano di Transatomic. Il mondo ha bisogno di più energia nucleare. E mentre siamo ancora agli inizi per [Transatomic Power], sono incoraggiato [dai] risultati finora.

Dewan afferma che la società mantiene la fiducia dei suoi investitori, ma riconosce che avrebbe dovuto cercare prima la revisione tra pari o altre forme di feedback duro.

In retrospettiva, è stato un mio errore, ha detto durante l'intervista telefonica. Avremmo dovuto pubblicare più informazioni in una fase molto precedente.

Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata dopo la pubblicazione per includere una risposta da Founders Fund.

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